Charles Louandre

“ Après s’être égayé aux dépens des princes dans cette piquante allégorie, il s’égaie, dans Fleur d’épine, les Quatre Facardins, Zénéide et le Bélier, aux dépens des imitateurs de Perrault et des Mille et une Nuits ; il écrit des contes de fées pour s’en moquer, comme Cervantes avait écrit Don Quichotte pour se moquer des romans de chevalerie, et il donne en même temps une leçon de bon sens et de bon goût aux courtisans qui affectaient de mépriser Télémaque parce qu’il déplaisait à Louis XIV, et s’extasiaient devant les Veillées de Thessalie, l’Oiseau bleu et le Rameau d’or. ”

“ Acélie va trouver l’impure, elle s’adresse à sa sensibilité, et la subjugue par le charme de la vertu. L’impure, attendrie jusqu’aux larmes, tombe à ses genoux, la remercie de sa visite et lui rend les billets. Du boudoir de la courtisane, Acélie se rend dans le cabinet du premier ministre ; elle obtient ses bonnes grâces sans lui accorder les siennes, chose rare sous Louis XV, et, quand elle a mis ses affaires en ordre et réalisé les débris de sa fortune, elle s’occupe de donner à Mélidor les goûts simples de l’agriculture. ”

“ Malheureusement l’art a été trop souvent remplacé par le métier, et si quelques écrivains se sont maintenus dans les hautes sphères, s’ils ont donné des rivaux à Le Sage, à l’abbé Prévost, à Rousseau, à Bernardin de Saint-Pierre, d’autres, en trop grand nombre, au lieu de s’en tenir à l’étude du cœur humain, aux divertissantes fantaisies de l’imagination, ont exploité les plus tristes scandales, ou se sont adressés aux plus mauvaises passions. ”

“ Il sait ce qu’il en coûte aux peuples comme aux individus quand ils oublient que la vie a un but plus noble et plus élevé que la richesse, le bien-être matériel, la satisfaction des sens, les amusemens futiles, et, pour ramener ses contemporains aux préoccupations sérieuses, il trace de leur légèreté, de leur insouciante imprévoyance, la satire la plus aimable et la plus piquante. ”

“ Depuis la première ligne jusqu’à la dernière, la raillerie déborde dans les contes d’Antoine Hamilton, dans le Bélier aussi bien que dans Zénéide et les Quatre Facardins. Il en est de même de l’abbé de Voisenon, historiographe de France et grand-vicaire de Boulogne. Le spirituel abbé se rit de tout, excepté de l’église, des femmes lorsqu’elles sont vertueuses, des hommes lorsqu’ils sont honnêtes et sérieux. ”

“ Les femmes tenaient trop de place dans la société pour rester en dehors du mouvement littéraire ; mais leurs œuvres forment le plus grand contraste avec celles que nous venons de rappeler. Autant les romans de Crébillon fils et de Rétif de La Bretonne sont brutalement cyniques, autant ceux de Mmes de Graffigny et Riccoboni sont délicats et voilés de grâce discrète jusque dans l’analyse des passions les plus orageuses ; c’est qu’en effet la corruption du cœur et de l’esprit était chez les femmes à l’état d’exception. ”

“ Le roman devient aux mains de Voltaire et de Diderot une arme de combat plus redoutable peut-être que le Dictionnaire philosophique ou l’Encyclopédie ; l’irréligion fait plus de progrès en quarante ans qu’elle n’en avait fait en trois siècles, et ce progrès, dans la littérature d’imagination, s’affirme par Candide, la Religieuse et Jacques le fataliste. ”

“ Le mari survient à l’improviste. — Eh bien ! dit-il, que parlez-vous de la pomme ? Blâmerez-vous encore notre mère Eve ? Je suis heureux vraiment de ne pas vous avoir mise à plus forte épreuve. — Les malicieux détails qui agrémentent le conte du père Du Cerceau prouvent que les jésuites, en confessant les femmes, avaient appris à les connaître tout aussi bien que Crébillon fils.
Les contes en vers forment l’une des branches les plus brillantes de la littérature du XVIIIe siècle, et, tout en résumant l’esprit de l’époque, ils rappellent le moyen âge et la renaissance. ”

“ La morale du conte peut se résumer ainsi : le plus sûr moyen de n’arriver à rien dans ce bas monde, c’est de s’y conduire sagement et honorablement. Cette idée revient souvent, et c’est encore une façon détournée de protester contre le gouvernement d’en haut.
Nous n’avons jusqu’ici vu figurer que des gens de qualité dans les contes du XVIIIe siècle ; avec Vadé, nous y voyons figurer les petits bourgeois et les dernières couches sociales. ”

“ Tout en prodiguant les anecdotes scandaleuses, il ne manque jamais de dresser l’inventaire des imbéciles et des vaniteux que les impures, c’est ainsi qu’il les nomme, ont ruinés, déshonorés, et souvent même conduits au crime. Il dévoile les honteuses spéculations auxquelles les hommes les plus haut placés dans l’état ne rougissaient point de les associer, comme Louis XV avait associé ses favorites et ses courtisans aux bénéfices des croupes, et il cite entre autres exemples Mlle d’Hervieux de l’Opéra. ”

“ Au fur et à mesure que le sexe fort s’affaiblit, ses attributs passent au sexe faible ; les femmes disposent de tout, elles règlent tout ; les jeunes gens ne sont plus que des pendules où elles marquent les heures : celles du jeu, du spectacle, de la promenade, des grands et des petits soupers ; l’âge mûr ne se soustrait pas à cet empire, ni l’importance des emplois. ”

“ Renfermés dans un cadre étroit et toujours écrits avec une grande facilité, les contes en vers participent tout à la fois de la satire et de l’épigramme. Les femmes y jouent les principaux rôles, comme dans les fabliaux, mais elles n’ont plus l’effronterie et la vulgarité des anciens types. Ce sont des coquettes fardées et musquées qui pratiquent avec élégance l’art d’aimer, de Gentil Bernard, des bergères en bas de soie, en souliers à boucles d’argent, qui écoutent les timides aveux de Lubin ou de Sylvain. ”

“ Une fille de seize ans dit à un magistrat de quarante : — Au lieu d’examiner dans votre cabinet si ce malheureux conservera sa fortune ou la perdra, regardez-moi tous les jours pendant plusieurs heures, — il la regarde, — aimez-moi plus que votre femme, — il y consent, — ruinez-vous pour moi, — il se ruine. Les autels et le notaire avaient semblé assurer la domination aux maris ; la nature franchit la barrière, et donne aux femmes le premier rôle. ”

“ Diderot ne s’attaque plus seulement, comme dans le moyen âge, aux moines sacristains qui veulent décevoir les femmes des bourgeois ruinés, aux prélats qui tiennent garnison dans les places démantelées du pays de Braquerie, comme sous Louis XIV. Il reprend contre l’institution monastique toutes les accusations des réformés : le célibat, le renoncement, l’ensevelissement dans les cloîtres, sont en contradiction avec les instincts les plus profonds de l’âme humaine ; ils conduisent au désespoir, à la révolte désordonnée des sens ”

“ Florian est l’inventeur des filles qui restent, comme Claudine, des modèles de vertu tout en se laissant séduire, et Marmontel, l’inventeur des femmes acariâtres qui deviennent aimables et douces rien que pour plaire à leurs maris, des femmes du monde qui renoncent aux plaisirs, aux bals, à la parure, pour ne s’occuper que de leur ménage et de leurs enfans. Acélie, l’héroïne de l’un des Contes moraux, offre dans ce dernier genre un type accompli d’invraisemblance. Elle commence par aider son mari, Mélidor, à manger la plus grosse part d’une grande fortune ”

“ Le géant avait à son service pour intendant et pour conseiller intime un bélier vraiment extraordinaire. Ce bélier connaissait tous les mystères des sciences occultes, et pouvait, en fait d’enchantemens, le disputer à Merlin. Il mit sa science à la disposition de son maître, et dès ce moment une lutte sans trêve et sans repos s’engagea entre le druide, la belle Alie, le prince de Noisy d’une part, le géant et le bélier de l’autre. ”

“ On les voit, en boucles d’oreilles, faire de la tapisserie, donner audience dans leur lit à midi, interrompre un discours sérieux pour converser avec un chien, parler à leur propre figure dans une glace, caresser leurs dentelles, entrer en rage pour un magot brisé, tomber en syncope pour un perroquet malade ; en bien comme en mal, ils escaladent tous les superlatifs ; ils sont enchantés, comblés, furieux, sur des choses qui n’auraient point causé la moindre émotion à leurs aïeux, ni même à leurs aïeules. ”

“ Économiste éminent en même temps qu’observateur plein de finesse, l’abbé Coyer est à peu près oublié aujourd’hui, car la renommée, comme la fortune, a d’étranges caprices ; mais il ne mérite pas moins d’être placé au premier rang des hommes qui ont pressenti la révolution. ”

“ Au Xe siècle, nous voyons Roland mourir en embrassant les reliques qui sanctifient la garde de son épée et les anges descendre du ciel pour emporter son âme, au XIIIe les mouches du paradis viennent pétrir leur miel dans la main d’Asseneth ”

“ Les romans anti-religieux de Diderot et de Voltaire ont exercé dans la seconde moitié du XVIIIe siècle une très grande influence sur les esprits. L’assemblée nationale, en décrétant le 27 février 1790 la suppression des ordres monastiques, s’est armée contre eux des argumens développés dans la Religieuse et le Père Hudson, comme Robespierre s’est armé de l’ironie de Voltaire et de Candide pour remplacer Jéhovah par l’Être suprême, ce Dieu qui n’avait pour temple que le cœur des sans-culottes. ”

“ Prieur d’un couvent de prémontrés de Paris, le père Hudson y introduit la réforme la plus édifiante ; il en chasse les jansénistes, il fait régner les bonnes mœurs, refleurir les études, et se réserve pour lui-même le privilège des désordres les plus effrénés. Non content de corrompre ses pénitentes, il établit un parc aux cerfs dans une petite maison du faubourg Saint-Médard, et se fait prendre par le guet « chez une de ces créatures qui sollicitent les passans. » Sa conduite est signalée au général de son ordre, des commissaires sont envoyés dans son couvent faire une enquête. ”

“ Ce qui frappe avant tout quand on suit à travers les âges la longue série de nos romanciers et de nos conteurs, c’est de voir l’idéal se retirer lentement devant la science, l’infini se voiler aux regards des hommes et la civilisation traîner après elle les désenchantemens du réalisme. ”

“ On va voir madame, faire la partie de madame, dîner avec madame, madame est servie, le mari peut s’absenter ; c’est un personnage que l’on double d’autant plus facilement que les cœurs sont élargis. — Pour peu que les planètes se rapprochent encore, on verra les femmes demander des chapeaux et les hommes des cornettes, une bourgeoise plaider au Châtelet et son mari monter une garniture, « la femme d’un président prononcer des arrêts et le président faire des nœuds, une comtesse donner un mandement et un prélat en couches. » ”

“ Les conteurs du XVIIIe siècle, comme ceux des âges précédens, se montrent sévères pour les femmes ; mais les apologies marchent de front avec la satire, et l’on est loin du temps où les théologiens discutaient sur la question de savoir si elles avaient une âme. Florian, dans les Nouvelles, Marmontel dans les Contes moraux, protestent contre l’impertinence des grammairiens qui prétendent que le genre masculin est plus noble que le genre féminin. ”

“ C’est sans contredit une grande peine pour un honnête homme que de se marier, tant il y a d’espèces différentes de femmes, sages, sensibles, prudes, coquettes, tristes, gaies, laides, jolies, le choix en est également embarrassant. Les sages n’ont que l’amour-propre : elles se remercient d’une vertu dont la nature fait souvent tous les frais ; l’orgueil fait leur sévérité ; l’obstination fait leur persévérance, l’aigreur forme leur caractère ; elles ne veulent point d’amans, ne peuvent avoir d’amis. ”

“ Tandis que d’un côté les philosophes, les physiocrates et les publicistes ouvrent une vaste enquête sur les droits des peuples et des gouvernemens, les sources de la misère et de la richesse, la religion et la science, une foule d’écrivains se donnent libre carrière dans le domaine de l’imagination. ”

“ Le lendemain, les nouveaux époux vont se promener à Catimini, bal public fort en vogue sous Louis XV. La mariée reconnaît dans Arlequin une vieille connaissance ; elle laisse là son mari, se perd dans la foule et va rejoindre son amant enfariné.
L’histoire de Galichet est l’une des meilleures plaisanteries des Mémoires des colporteurs. Un bon bourgeois s’est mis en tête d’épouser la fille d’un sorcier dans l’espoir d’arriver à une grande situation, et pour détourner ses amis de faire la même sottise il leur raconte ses infortunes. ”

“ La nature, qui n’est jamais ingrate, lui donne la sensible joie de voir les terres qui deux ans auparavant « languissaient abandonnées » se couvrir de moissons, de troupeaux, de bois et d’herbages. Quand Acélie eut l’honneur de revoir le premier ministre, il la salua par ce compliment flatteur : « vous êtes le modèle des femmes ; puisse votre exemple faire sur les cœurs sensibles l’impression qu’il a faite sur le mien ! »
La publication des Contes moraux donne lieu à une remarque assez curieuse au point de vue de l’histoire littéraire. ”

“ Un confesseur est toujours quelque chose.
Un autre conte de Grécourt, le Solitaire et la Fortune, a inspiré à Béranger l’une de ses plus jolies chansons, ou plutôt Béranger ne fait que reproduire Grécourt dans un rhythme différent. Un solitaire, ennemi de la gêne, vit content avec ses livres, un verre et son Aminte :
Dame fortune elle-même en personne
Frappe à sa porte en lui criant : — C’est moi. ”