Emil Du Bois-Reymond

“ Descartes, fidèle à sa coutume, avait basé sa théorie de la constance du mouvement sur cet argument tout théologique qu'il convenait à la perfection de Dieu, non pas seulement d'être immuable en sa nature, mais en même temps d'agir d'une manière aussi constante et aussi invariable que possible. Voltaire répond en demandant en quoi il convenait moins à la perfection divine de maintenir constantes les espèces et les figures dans la nature. ”

“ Il est bien naturel que le commerce intime avec la « docte Émilie » et l'atmosphère de Cirey, où se rencontraient Samuel Kœnig, Clairault, Maupertuis, Jean Bernoulli, aient inspiré à Voltaire le goût des sciences mathématiques et physiques : ajoutons, comme madame de Grafigny nous l'apprend, que pour entretenir Voltaire dans ces bonnes dispositions, la marquise mettait sous clef le manuscrit du Siècle de Louis XIV, pour empêcher son ami de perdre le temps à de pareilles bagatelles. ”

“ Elle nous apprend que la lumière de ce lustre, la puissance de la locomotive, la violence et le fracas de la chute du Niagara, la force irrésistible du glacier en marche, la vigueur de nos muscles et jusqu'aux ondes sonores auxquelles nous donnons naissance ne sont autre chose que la lumière solaire transformée. Énoncer cette théorie, c'était indiquer son but à la physique transcendante ; et cette science ne peut pas prétendre à mieux, vu les bornes de l'esprit humain, qu'à étayer la théorie par de nouveaux faits et à lui donner les développements qu'elle comporte. ”

“ Avec une perspicacité étonnante et qui devançait de beaucoup son siècle, il explique l'augmentation de poids dans la calcination des métaux par l'addition d'une matière tirée de l'air qui à ses yeux n'était pas un élément, mais un mélange de vapeurs. D'après Voltaire la chaleur doit ses effets au mouvement dont elle est animée :- elle fait équilibre à l'attraction des molécules, amène les corps à l'état liquide, donne à l'air son élasticité, enfin détruit les corps lorsqu'elle est trop intense. ”

“ Dans la Dissertatio de Igne d'Euler, on ne trouve également que de la spéculation dans l'esprit de l'ancienne physique ; d'après lui les molécules des corps inflammables renferment la matière du feu, d'ailleurs différente de l'éther, comme des ampoules de verre contiennent de l'air fortement comprimé; qu'une ampoule vienne à crever, le même phénomène va se propager aussitôt sous l'impulsion de l'air qui s'échappe et des éclats qui jaillissent de tous côtés.
A la fin de son travail, sans l'amener autrement, Euler donne une formule pour la vitesse des ondes dans les milieux élastiques. ”

“ Si maintenant nous mettons en parallèle la somme des travaux de Voltaire, dans les sciences physiques et naturelles, avec ceux de Gœthe, nous trouvons uu curieux contraste. Gœfhe n'avait évidemment pas le moins du monde l'intelligence de la mécanique, et, par conséquent, il ne pouvait se douter non plus de ce que c'est que la physique mathématique : il combattit la moitié de sa vie contre sa méthode et en particulier contre ses résultats en optique. Pour qu'il pût comprendre une grandeur intellectuelle comme celle d'un Newton, c'est un sens qui lui faisait défaut. ”

“ L'exposition de Voltaire est habile et lumineuse : la langue, dans sa simplicité sans ornements, est en parfaite harmonie avec les hautes vérités qu'il annonce. Un trait dénote la nouveauté suspecte dont elles étaient pour beaucoup d'oreilles : c'est que le chancelier d'Aguesseau, fin lettré mais faible caractère, refusa le privilège. Les Élémens parurent pour la première fois, il
y a cent trente ans, dans les Pays-Bas, où la force d'expansion volcanique captive en France est allée si souvent chercher une issue. ”

“ Pourvu qu'on sache se reporter, ce qui suppose un certain travail, au temps où, comme Condorcet en fait la remarque, la doctrine de Stahl était encore absolument inconnue en France, en d'autres termes, où en chimie le règne du fameux phlogistique n'y avait pas même encore commencé, on ne pourra refuser son admiration à ces travaux de Voltaire, et l'on partagera le sentiment de lord Brougham, qui a dit de lui qu' « en poussant plus loin ses études de philosophie naturelle, il aurait, selon toute apparence, inscrit son nom parmi ceux des plus grands inventeurs de son siècle. » ”

“ C'est dans une steppe du Nord sur les bords d'une pauvre rivière qui se traîne de marais en marais entre des collines de sable où pousse le sapin, que la maison de Hohenzollern, au milieu de combats avec les ennemis qui l'environnaient, et en temps de paix par un labeur guère moins pénible, a formé ce peuple sérieux, tenace, vaillant, mais avant tout indépendant dans le domaine de la pensée, peuple auquel, sous des chefs pareils à ceux qui l'ont conduit naguère sur les champs de bataille entre les Carpathes et le Rhin, la victoire ne fera jamais défaut. ”

“ L'impression profonde que Voltaire en ressentit ressort des Lettres philosophiques qu'il écrivit d'Angleterre. Le séjour qu'il fit dans ce pays exerça sur
son esthétique et ses idées politiques une influence féconde : et, de plus, il revint en France ardent apôtre de Locke et de Newton. Gagnée par lui à Newton, madame du Châtelet traduisit les Principes et en fit avec l'aide de Clairault un commentaire algébrique, travail qui occupait justement, à la même époque, à Rome les deux minimes français, Jacquier et Le Seur 7. ”

“ Il fait construire une tour au haut de laquelle il placera un observatoire et dont le second étage deviendra une salle pour des instruments de physique. Il fait avec la machine pneumatique toutes les expériences usitées, puis il entreprend de chercher si dans le vide
le mouvement d'une montre sera accéléré ou retardé, et si un pois y germera. Il a des objections contre la doctrine du vide de Newton. Il invente aussi une théorie des tempêtes au solstice d'hiver et la communique à Kirch, astronome de cette Académie, ainsi qu'aux philosophes de Cirey. ”

“ Si les lois éternelles de la nature furent ses armes contre la croyance aux miracles dans l'histoire sacrée comme dans l'histoire profane, d'un autre côté il put opposer à l'Homme machine et au Système de la nature, le bouclier en apparence si solide de la téléologie. ”

“ Mais un homme d'une seule trempe comme Voltaire, dont la vie, comme une de ses tragédies, est dominée d'un bout à l'autre depuis la visite à Ninon, l'Aspasie de la Fronde, jusqu'à la représentation d'Irène, presqu'à la veille de la Ré-
volution, par l'unité de l'action, un tel homme n'a pas dans son caractère des traits superficiels, ou des pièces de rapport que l'on en puisse indifféremment détacher. ”

“ Quant à Voltaire, la mort prématurée de son amie devait bientôt après refroidir aussi son zèle pour les mathématiques et la physique; puis vint Clairault pour lui donner le conseil d'abandonner la science aux gens qui n'étaient pas à la fois de grands
poëtes u : aussi n'est-il guère probable que quand il fut l'hôte de Frédéric à Sans-Souci, il ait été entre eux beaucoup question de physique, et malgré la présence de la Mettrie, il nous faut supposer un autre sujet de conversation entre Frédéric et Voltaire dans l'admirable tableau de M. Menzel. ”

“ Voltaire réfute ses attaques contre le vide et la marquise lui apprend que l'expérience de la montre est une question traitée à fond par Derham de Londres et par conséquent déjà épuisée 42. Dans une autre occasion c'est Frédéric à qui reste l'avantage. Dans son Essai sur le fev, la marquise avait émis l'idée que le feu s'était révélé à l'homme par l'incendie des forêts que le vent avait allumé par le frottement des branches; elle avait aussi proposé une théorie pour expliquer comment l'été les ruisseaux gèlent au fond de certaines cavernes, et coulent en hiver. ”

“ Avec une vigueur d'esprit étonnante, Voltaire a pris possession du domaine des sciences naturelles dans toute l'étendue qu'il avait à cette époque, et si
les mathématiques pures restèrent pour lui lettre close 35, du moins. ne peut-on pas nier qu'il ait saisi l'esprit de la physique mathématique et possédé la méthode inductive. Le physicien moderne ne peut s'empêcher de reconnaître en lui un prédécesseur qui a marché dans la même voie ; il est vrai qu'iLn'a pas obtenu par lui-même des résultats d'importance et que dans ses constructions théoriques il n'a pas toujours été également heureux. ”

“ Si dans le drame de l'histoire le personnage véritablement grand est celui qui ne jette pas seulement dans le monde une agitation passagère, mais qui y laisse le germe de créations qui prennent un développement toujours plus puissant ”

“ Chez une nature mal équilibrée comme celle de Jean-Jacques, il est peut-être permis de croire que le dilettantisme dont il s'est pris pour la botanique n'était fait que pour le distraire et pour donner le change à ses sombres humeurs ”

“ Sur ces entrefaites, la doctrine newtonienne avait pris pied à l'Académie même, dont plusieurs jeûnas membres, La Condamine et Bouguer, Maupertuis et Clairault entreprenaient pour l'étayer, l'importante mesure du degré du méridien au Pérou et en Laponie; car, comme Condorcet en fait l'aveu, « pour que le système de Newton s'établît en France sans contradiction, il fallait qu'une opération d'éclat vînt le confirmer, il fallait surtout que des Français en eussent l'honneur 9. » ”

“ Mais, comme nous l'avons dit, ce détail, que Voltaire s'est acquis des connaissances dans les sciences
naturelles et les a fait tourner au profit-de ses desseins de poète, de philosophe et de polémiste, n'est pour nous ici que d'un intérêt secondaire. Bien loin de n'avoir trouvé dans ses travaux de physique et de mathématiques qu'un divertissement passager, il semble, au contraire, comme saturé de l'esprit d~— ces sciences depuis son séjour en Angleterre et à Cirey ”

“ Car ce n'est pas le bassin fertile d'un grand fleuve, ni une région montagneuse, source de races vigoureuses, ni un continent à contours bien découpés, se projetant dans l'océan, ou, sous d'heureux climats, dans une mer intérieure ”

“ Les individus, à la vérité, sont des grandeurs qui n'ont pas de commune mesure ; et c'est la raison pour laquelle les parallèles de grands hommes sont en littérature un genre abandonné. Cependant la comparaison, qui seule donne la mesure des choses, est un procédé si naturel à l'esprit humain, que même involontairement nos réflexions entrent touj ours dans cette voie. Quel fut des. deux le plus grand joueur sur le sanglant échiquier de la guerre, de Frédéric ou de ce formidable rival dans presque tous les genres de gloire qui lui succéda de si près sur la scène du ”

“ Doutes sur la mesure des forces motrices", dont Pitot et Clairault firent un rapport favorable17, il développa ses arguments contre Leibnitz et réfuta la théorie de la constance des forces par la raison qu'il y a de la force absorbée dans le choc des corps non élastiques et qu'il s'en développe chez les animaux : objection à laquelle il était alors difficile de répondre, puisque, pour y parvenir, il fallait encore un siècle des recherches les plus approfondies 18. ”

“ Depuis Leibnitz les géomètres étaient demeurés partagés en deux camps, dont l'un soutenait la mesure des forces de Descartes, l'autre celle de Leibnitz, et ce ne fut qu'en 1743 que d'Alembert, dans son Traité de JJynamique, mit fin au scandale de ce schisme dans la science infaillible entre toutes, en démontrant qu'il ne s'agissait au fond que d'une querelle de mots 13. ”

“ Toujours en reste-t-il un tableau fait pour surprendre : qu'on s'imagine cette galerie que Voltaire avait fait adosser au vieux château délaissé, princièrement décorée dans le style auquel il laissa son nom, et dont les lambris, les papiers des Indes et l'ameublement nous ont été presque aussi fidèlement dépeints par le caquetage de madame de Grafigny, que l'a fait pour le cabinet de Humboldt le pinceau de M. Hildebrandt; où pend enfin à côté du portrait de la marquise, celui du
prince de Prusse récemment apporté dé Rheinsberg : là, au milieu des livres et des instruments, allli. ”

“ Dans une fonderie située vraisemblablement dans la ville voisine, à Chaumont, il fit remplacer par des chaînes de fer, d.'après les instructions de Boerhaave, les cordes de la balance auxquelles les plateaux étaient suspendus, pour n'être pas trompé par leur desséchement 28, et il y pesa jusqu'à deux mille livres de fer rouge, puis refroidi; et jusqu'à cent livres de fonte en fusion, puis à la température ordinaire. ”

“ Vie privée, pag. 141. - Comparez pour la thèse de concours de madame DU CHATELET, Voltaire lui-même dans son Mémoire sur un ouvrage de physique de madame DU CHATELET, Œuvres, etc., t. XLIII, pag. 119. - La traduction des Elementa Cltemiæ de BOERHAAVE contient un extrait des cinq mémoires couronnés, et à ce qu'il semble d'un sixième encore de Beausobre, t. II, pag. iv et suiv.
— Un septième de Grandin a été imprimé dans le Journal du Sçavalls, etc. Avril 1739, t. CXVII, pag. 494. — Voyez auss
Nollet, Leçons de pltysique erpérimentale. ”

“ Je suis, je crois, Monseigneur, écrit-il à Frédéric, le premier poëte qui ait tiré une comparaison de la réfraetioa de la lumière. à, (Œuvres de FRÉDÉRIC LE GRAND, etc., t. XXI, pag. 283.288.) — Mais Shakspeare, dans le Songe d'une muit d'été (acte il, se. Il) a une comparaison tirée du magnétisme qui parait montrer que les travaux de Gilbert lui étaient connus, et Milton cite Galilée et ses découvertes alors récentes dans son Paradise lost. ”