“ Tant mieux pour lui. Je pourrais citer tel démagogue d'aujourd'hui qui voyait dans notre César Trissotin un véritable génie.
Oui, dans le bon temps, en plein règne comme en celui de Néron, l'on aurait mieux aimé déclarer que tout le monde avait des oreilles d'âne, que de reconnaître que ces belles oreilles étaient l'apanage exclusif du roi Midas.
Lorsque j'entendais exalter le génie littéraire de César Trissotin, je faisais celle simple observation : Avez-vous lu la lettre au Pape Grégoire XVI après l'échauffourée de Bologne et les lettres lancées dans les journaux après l'évasion de Ham? ”

“ La société parisienne de l'empire était formée de plusieurs affluents, venant de divers côtés et de points extrêmes se réunir dans un lit commun. Il y avait d'abord une première nappe qu'on pourrait appeler les eaux, mères. C'était une bourgeoisie essentiellement conservatrice mais soi-disant libérale. Cette bourgeoisie avait triomphé sous Louis-Philippe, qui comblait ses voeux en la plaçant sur les marches du trône ou en plaçant le trône sur le comptoir. La révolution de Février l'avait surprise et matée ; aussi appelait-elle de grand coeur autre chose. ”

“ Voilà tout ce qu'embrassait le décret-loi; c'était ensuite aux journalistes de se bien tenir. Au fond, le régime du 2 décembre ne voulait pas de presse, et si l'on eût laissé faire Persigny et quelques autres hauts conseillers de la couronne, nous aurions été un beau matin massacrés comme les janissaires ou les mameluks, et l'empire eut assuré du coup son éternité. ”

“ Il y aurait beaucoup à dire sur le bureau des retards, autrefois appelé cabinet noir et ayant existé n'importe sous quel nom sous tous les régimes, quoique nié par tous; mais je n'en parlerai que pour ce qui me concerne et pour des faits purements personnels.
Quoique je maintienne cette opinion que tous les régimes ont plus ou moins tâté les lettres comme M. Vandal et se sont permis de les lire quelquefois, je dois établir tout de suite ce point qui ne me paraît pas contestable : c'est qu'aucun régime n'a autant abusé à cet égard de la confiance publique que le second empire. ”

“ Quand on sollicitait une grâce individuelle pour quelqu'un de ces malheureux, il ne fallait pas trop exalter ses moeurs ni ses vertus civiques. On eut dit que la vertu offusquait les yeux de Napoléon III et de ses gens. Il graciait plus aisément un franc chenapan ; peut-être parce qu'il pensait, non sans raison, pouvoir l'attacher à un service occulte, ou qu'il en était déjà ; de sorte que ce n'était là qu'un jeu de comédie impériale.
Après la condamnation capitale d'Orsini et de ses complices, un certain intérêt s'attacha, dans la société parisienne, à la personne d'Orsini. ”

“ En effet, l'empereur Napoléon III s'amusait comme le roi François Ier, et chez l'un, comme chez l'autre, l'amusement occupa large part du règne.
Les fêtes du second empire ont été assez illustrées par tous nos journaux pour que je n'aie pas même besoin de les mentionner; mais les festins privés, ce qu'on pourrait appeler les menus plaisirs du despote, sont demeurés dans la pénombre, et pour cette raison me semblent naturellement relever de l'anecdote. C'est donc là que je vais chercher le chapitre de l'amusement. ”

“ Tout cela faisait affluer dans la cassette impériale une véritable Californie, surtout dans les premiers temps du règne, alors que les écus trop longtemps cachés roulaient sur le marché, rassurés par le sauvetage du coup d'Etat. Ce qui n'est pas médiocrement instructif et plaisant, c'est la confiance que prêtaient au régime nouveau les capitalistes et les faiseurs d'affaires. ”

“ Si j'eusse dit ce que j'écris il y a dix ans, que de bons bourgeois, qui aujourd'hui jettent la pierre au régime déchu, en auraient haussé les épaules en m'assurant que le régime impérial était le plus libéral des régimes et que la presse n'avait jamais joui d'une plus grande liberté! ”

“ Il y avait donc tradition pour Napoléon III, mais il y avait aussi vocation. J'estime que sur ce point le héros de Sedan en aurait remontré au héros d'Austerlitz.
Napoléon Ier faisait de grands frais de tapissier et de costumes pour la valetaille de tout degré qui lui faisait cortége, mais il négligeait sa propre tenue, et la redingote grise, surmontée du petit chapeau que connaissait et aimait le troupier, était ordinairement impuissante à impressionner la foule. ”

“ Sur ce premier fonds toujours prêt à tout venant, et qui ne demandait qu'à vivre et qu'à jouir d'une fortune bien ou mal acquise, était venu se mêler, dans des proportions à coup sûr très inférieures , une effluve aristocratique de bonne source, mais souvent viciée dans son cours. Je ne veux pas dire que ce fussent des fils de laquais; mais la plupart en avaient l'âme, comme parle Ruy-Blas, et ils semblaient justifier le mot de Napoléon Ier, appliqué mal à propos à toute l'aristocratie : « Il n'y a que ces gens-là qui sachent servir. » ”

“ Nos désastres doivent-ils nous surprendre, lorsque pendant dix-huit ans l'armée s'est trouvée soumise à ce régime dissolvant ? Les grands courages et les hautes capacités militaires sont assurément dans notre armée, il ne s'agit que de leur donner le rang qui leur convient et de les mettre en lumière. ”

“ Il y avait ce détail particulier que l'usurpateur s'était l'ait nommer comte romain par le Pape à l'aide de son nom usurpé. Le tribunal de la Seine, par une pudeur qu'il n'avait pas toujours sous le régime déchu, s'était refusé a sanctionner l'usurpation ; mais le garde des sceaux n'y mit pas tant de façons et, à l'aide d'un extrait de l'état civil qu'il savait être faussé, il délivra les lettres qu'on réclamait de sa complaisance.
Il est vrai que la préfecture de police avait chaudement recommandé la demande ; ce qui peut faire présumer que le demandeur était plus ou moins des siens. ”

“ Mais on se souvenait de l'effet prodigieusement malhonnête qu'avait produit le décret de confiscation des biens d'Orléans, et l'on ne voulait pas se donner un deuxième point en ce genre.
D'ailleurs, un château donné par souscription nationale au duc de Bordeaux, pouvait-il remplacer pour le nouveau prince une souscription nationale en sa faveur?
Assurément non ; il fallait donc tenter la souscription nationale pour prouver aux partisans du comte de Chambord que le prince impérial était autant et plus populaire que leur prince légitime ne l'eût jamais été. ”

“ Ah ! quel dommage que le héros de Sedan n'ait pas alors écouté les bons conseils, et comme Persigny le libéral va le lui reprocher à la première entrevue !
C'est égal, si l'on nous laissa vivre, nous sûmes ce qu'en valait l'aune, et tout journal qui peut dire comme Siéyès : « J'ai vécu », peut se vanter d'avoir été conduit par d'habiles nautonniers. ”

“ Les divertissements du dehors étaient de telle sorte que je ne saurais quel expédient employer pour me faire comprendre sans blesser la pudeur publique, et que j'aime mieux passer sur ce chapitre, renvoyant les plus curieux à celui qu'a consacré à Sainte-Beuve, Daniclo, dans son livre sur Châtaubriand.
En homme habile et qui sait toujours de quel côté souffle le vent, Sante-Beuve s'était peu à peu écarté du mur qui allait crouler, et il est vraiment dommage qu'il n'ait pas survécu à l'empire : nous compterions à présent un républicain de plus. ”

“ Du reste, sa visée n'a jamais été clairement connue, quand il prit part à l'insurrection de Bologne. Il est même à croire qu'il ne savait pas au juste lui-même où il marchait. Il pensait sans doute qu'une fois le Pape renversé, le peuple romain viendrait tout naturellement lui offrir la couronne par la seule raison qu'il était Bonaparte et que le fils de son oncle avait déjà été roi de Rome, au moins de nom. ”

“ Victor Hugo, dans Napoléon le Petit, disait de Morny :
« Celui-là, du moins, a de l'esprit. »
Ah ! oui, parole fort juste. Celui-là fut le véritable organisateur du coup d'Etat, comme de la grande exploitation qui le suivit. S'il se donna la spécialité des pots de vin , il n'en eut pas moins la main sur tout le reste, et si Persigny et les autres eurent leurs parts aux bénéfiees, ils ne l'eurent pas à la conception des moyens. ”

“ Malheureusement, sous le dernier règne la préfecture de police a eu des hôtes qu'on ne soupçonnait pas et qui ne portaient pas tous la cocarde de l'empire. Toutes les plumes indépendantes, et qui n'ont jamais eu d'autre mobile que l'honneur, devraient soutenir le voeu que j'exprime et que je signerai de grand coeur quand on voudra. ”

“ A quelque distance, la société parisienne était admise à prendre place sur d'autres siéges situés en face et disposés en fer à cheval. On eût dit les spectateurs d'un cirque romain venant assister aux jeux hippiques de Néron. L'empereur était naturellement le point de mire de tous ces courtisans, et c'était à qui attirerait ses regards et fixerait un moment son attention. Les dames surtout (je ne le dis pas pour l'honneur de la société parisienne) , s'y escrimaient à qui mieux mieux. ”

“ Un troisième lithographe ayant tenu identiquement la même conduite des précédents, nous voulûmes en avoir le coeur net en le menaçant d'une assignation immédiate s'il ne nous fournissait pas confidentiellement le motif de son refus. Soit par crainte de nos menaces ou par toute autre considération plus honorable, il s'y décida et il parla. Nous apprîmes alors de sa bouche que le ministère qui ne voulait pas notre publication terrifiait nos lithographes quand ils allaient au bureau de la presse demander s'ils pouvaient prêter leur concours sans danger. ”

“ Je ne parle pas de celle de l'école Emile de Girardin, qui n'était que comme un repoussoir disposé tout exprès pour mieux faire resplendir la lumière ; mais le croirait-on, et c'est pourtant vrai, le journal libéral et démocratique le Temps ne craignait pas de s'extasier, en passant, sur son style de lapidaire. ”

“ Sans parler du nom de l'impérial oiseau, spontanément adopté pour titre après le coup d'Etat
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par une foule d'organes de la presse décembriste, je rappellerai aux Toulousains qu'en 1851 ou l'année suivante, au moment du vote d'un plébiscite, un aigle de forte race et de large envergure fut remarqué à la grande stupéfaction de la foule, longeant la rue des Balances à une petite distance du sol et battant de l'aile avec effort pour chercher à s'élancer dans l'espace. Qui avait lâché cet aigle si à propos? Je n'en sais rien. ”

“ Entendons-nous d'abord sur la dénomination de philosophe: il ne s'agit ici d'aucune nouvelle doctrine d'école ; les philosophes de l'empire n'ont pas été des théoriciens, mais des hommes essentiellement pratiques, et qui n'eurent d'autre règle et d'autre loi que le bien vivre, le plaisir. Ils ne s'inquiétaient pas du qummodo de la vie future, mais ils disaient comme le ministre Emile Olivier : " Nous sommes la force, le monde est à nous, jouissons ! ”

“ Dans l'enseignement public, les chaires furent honteusement occupées, Je ne veux pas faire de personnalités, mais je dois dire que j'appelle de tous mes voeux la liberté de l'enseignement supérieur afin que justice soit faite de tous .les ânes revêtus par le second empire de la toge professorale comme de la peau du lion. ”

“ Il a toujours reconnu les coquins et les sots sous tous les travestissements. Victime comme tant d'autres du régime, dans les jours de proscription, il a pu sur la terre étrangère apprendre beaucoup de choses que la peur empêchait de circuler en France, et il a recueilli aussi plus tard, à Paris, de la bouche de ses confrères de la presse, de députés opposants ou non, de fonctionnaires civils et militaires et ”

“ Eh bien ! la souscription du prince
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impérial n'allait accepter que les pauvres, et forcer les riches qui voudraient en être à se plier au niveau démocratique. C'était le suffrage universel en souscription. Quelle belle idée! elle était digne de Belmontet, à moins qu'elle ne fût de Jubinal. A vrai dire, je ne saurais à qui donner la palme; mais enfin l'idée fut trouvée et exécutée. Le curieux de cette affaire, c'est la façon dont elle fut organisée à Paris et mise en oeuvre. ”

“ Moi je vous dis que si vous persistez, loin de rien obtenir de votre maîtresse, il vous en coûtera cher, et vous perdrez votre procès.
La pauvre fille se retira très confuse et s'en tint à l'avis du commissaire, malgré l'indignation de ses témoins. On avait remarqué depuis longtemps, clans le quartier, les assiduités du commissaire chez la dame accusée. Comment, après cela, aurait-il verbalisé contre elle ?
Je pourrais citer encore quantité d'anecdotes semblables, qui prouvent les bonnes moeurs de la haute police sous le second empire. ”

“ Depuis, les fouilles de l'Acropole sont venues combler la lacune, et l'Apollon d'Hipias, ainsi que plusieurs bas-reliefs sans nom, ont dévoilé une école intermédiaire qui fut évidemment celle à laquelle la muse d'Anaphi doit être rapportée. ”

“ Aussi en vit-on mourir plusieurs sur place et d'autres des suites de cette affreuse gêne.
Quand Néron chantait ou déclamait, les claqueurs donnaient un signal, et tous les spectateurs devaient aussitôt exécuter des applaudissements en cadence, comme qui dirait : « Vive l'empereur! » sur l'air des Lampions, ce que j'ai entendu à Paris le jour d'une entrée triomphale.
Eh bien ! ce Néron Trissotin nous l'avons eu dans notre César, Napoléon III. J'ai dit, à propos ”

“ Les adulateurs du second empire ne se contentaient pas d'exalter leur empereur et maître comme un grand diplomate, un grand économiste, un grand écrivain ; ils voulaient aussi le
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faire passer pour un grand artilleur. J'en ai vu citer avec complaisance l'opinion de Victor Hugo lui-même à cet égard. Que répondre quand on vous fermait la bouche avec un pareil nom, l'auteur de Napoléon le Petit, et quand c'était là môme dans ce pamphlet virulent qu'on rendait hommage à cette haute aptitude du génie impérial? ”