Jacques Populus

“ Aussi bien, forcé de nous borner, avons-nous tenu à expliquer l'oeuvre par l'homme, l'Empire par l'Empereur; et nous a-t-il paru utile, avant d'esquisser les traits principaux du règnede Louis-Napoléon Bonaparte,—cerègne qu'on a si justement appelé la servitude volontaire du peuple français, — de suivre l'aventurier à travers les folies et les complots de sa jeunesse. ”

“ Le décret du 24- novembre 1860 consacra ces réformes anodines dont la plus importante était la latitude laissée aux députés de formuler leurs voeux par voie d'adresse, en réponse au message annuel du trône. Ce pseudo-libéralisme put aveugler quelques esprits naïfs et crédules; la vérité est que le pouvoir personnel subsistait dans son intégrité et sa force, maître de disposer à son gré du sang de la France aussi bien que de ses ressources, ainsi que l'expédition du Mexique allait bientôt le prouver. ”

“ La politique suivie par l'Empereur avait ainsi des adversaires jusque dans ses courtisans les plus dévoués.
Pendant que le gouvernement impérial violait ainsi le territoire mexicain et prétendait imposer un maître de son choix à ces patriotes qui si longtemps avaient tenu son armée en échec, l'Europe était le théâtre d'événements, peu importants en apparence, mais qui n'en devaient pas moins exercer une influence considérable sur les destinées de l'Empire. Nous voulons parler de l'annexion violente du Schleswig-Holstein. ”

“ Sûreté générale, manoeuvres, intelligences, mots vagues et dont l'élasticité même devait laisser toute latitude aux zélés interprêtes de la nouvelle loi. Ainsi, pour un de ces délits mal définis, pour une parole imprudente, pour une correspondance inoffensive, un citoyen pouvait être soustrait à ses juges naturels, se voir exilé ou transporté, et cela sur le simple avis donné au ministre par un préfet, un général, ou un procureur. ”

“ Le 28 juin, la session était close.
En octobre, le prince visita une partie de la France, et fut assez bien accueilli par la population, satisfaite de ses déclarations pacifiques. A Bordeaux, dans un discours resté célèbre, il affirma plus nettement sa pensée :
" L'Empire, c'est la paix ! dit-il. C'est la paix, car la France la désire, et lorsque la France est satisfaite, le monde est tranquille... ”

“ VI L'Empire libéral.
L'expédition du Mexique, « la plus grande pensée du règne, » fut décidée à la suite d'un accord entre l'Angleterre , l'Espagne et la France, en octobre 1861. Il s'agissait de demander à la république mexicaine réparation des dommages causés aux nationaux de ces trois puissances. Les flottes alliées, chargées de troupes, se dirigèrent vers la Vera-Cruz ; c'est alors que Juarez, le président mexicain, s'empressa de faire amende honorable. ”

“ D'abord secrètement encouragée, puis tolérée par le pouvoir qui, à l'aide de ce fantôme de la revendication sociale, espérait tenir en respect la bourgeoisie libérale, elle fut poursuivie comme association illicite, et ses principaux membres furent condamnés (1) . Un événement d'une portée plus considérable vint augmenter l'impopularité dont jouissait déjà l'Empire. Nos lecteurs se souviennent que parmi les divers épisodes du coup d'Etat, le plus dramatique avait été sans contredit celui de la mort du représentant Baudin, tué sur la barricade de la rue Sainte-Marguerite. ”

“ Pouvoir né de la force, la force seule pouvait le maintenir; il devait rester fidèle à son origine violente, ne pas renier son passé, sous peine de se déjuger, d'abdiquer et finalement de disparaître. C'était folie à lui d'espérer que les républicains, désarmés par son apparente conversion au libéralisme, oublieraient leurs légitimes griefs, pour cesser de le combattre. Contre ce flot d'opposition qui chaque jour plus puissant venait ébranler son trône, une seule, arme lui restait : la force. ”

“ En cas de mort, et aux termes de l'article 17, « le chef de l'État a le droit, par un acte secret, de désigner au peuple le nom du citoyen qu'il recommande, dans l'intérêt de la France, à la confiance du peuple et à ses suffrages. »
De là à l'hérédité, la distance est facile à franchir ; avec une telle Constitution, l'Empire est fait.
Le Moniteur du 22 janvier, en même temps qu'il enregistrait la création d'un ministère de la police (Maupas) , publiait le fameux décret sur les biens de la famille d'Orléans. ”

“ Le 20 mai, en remettant solennellement à l'empereur le recensement général des votes, M. Schneider, le président du Corps législatif lui assurait que la France était avec lui, et Napoléon III répondait : "... Aujourd'hui, l'Empire se trouve affermi sur sa base.... Nous devons plus que jamais envisager l'avenir sans crainte. ”

“ ART. 2.— Est puni d'un emprisonnement d'un mois à deux ans et d'une amende de 100 à 2,000 francs, tout individu qui, dans le but de troubler la paix publique ou d'exciter à-la haine et au mépris du gouvernement de l'Empereur, a pratiqué des manoeuvres on entretenu des intelligences, soit à l'intérieur, soit à l'étranger.
ART. 5. — Tout individu condamné pour l'un des délits prévus par la présente loi peut être, par mesure de sûreté générale, interné dans un des départements de l'Empire ou en Algérie, ou expulsé du territoire français. ”

“ Etre républicain, ou même être parent d'un républicain, cela constituait un crime. Des fils, des frères,furent saisis pour leur père, leur frère, absent; des femmes pour leur mari mort. Abritées par la raison d'Etat, les vengeances et les haines purent s'assouvir à loisir.
Malgré ces mesures de répression, et cette seconde édition de la terreur bonapartiste, Paris tint à affirmer dans les élections complémentaires du 27 avril et du 10 mai, son mépris pour l'Empire, en nommant députés MM. Jules Favre et Ernest Picard. ”

“ C'est alors que Napoléon III, le neveu du vainqueur d'Austerlitz et de Marengo, fait hisser le drapeau parlementaire et rend son épée vierge au roi de Prusse; Quelques jours après il partait pour Wilhelmsoehe la résidence que lui assignait Guillaume. On sait le reste. Parvenue dans la soirée du 3 septembre à Paris, la nouvelle du désastre de Sedan éclata comme un coup de foudre. Le 4, la foule envahit la Chambre des députés et, sans se soucier des lenteurs parlementaires, proclama la déchéance de l'Empire et l'avénement de la République. ”

“ Son arrivée au pouvoir suprême n'a pas été l'effet du hasard, le coup de fortune d'un joueur heureux, mais bien le résultat — longtemps attendu, ardemment convoité —d'un plan arrêté depuis de longues années. Strasbourg et Boulogne contiennent le coup d'État en germe; c'est le prologue bouffon du drame qui va se dénouer le 2 décembre. Il y a, du coup de pis-
tolet de Boulogne à la fusillade du boulevard Montmartre, la distance qui sépare le conspirateur isolé du dictateur tout-puissant, l'échec du succès. ”

“ En présence de cette violation flagrante 1 du droit, l'Europe, impassible, s'émut à peine. L'Angleterre fit entendre de timides remontrances, et Napoléon III, le fougueux défenseur des opprimés, laissa égorger ce vaillant petit peuple danois dont les sympathies n'avaient jamais fait défaut à la France. Il est hors de doute que, sans engager une nouvelle guerre, l'attitude énergique de la Franceeut entraîner l'Angleterre, et que les spoliateurs eussent reculé. ”

“ Ce que valaient ces prétendues réformes, il suffit, pour avoir une opinion à cet égard, de connaître l'impression qu'elles produisaient sur l'esprit de M. de Persigny. « L'Empereur, disait-il, garde tout son pouvoir; il a tous les pouvoirs de l'Empire autoritaire en créant
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l'Empire libéral. » Une discussion générale s'engagea au Corps législatif à ce sujet; l'opposition contestait à l'Empereur le droit au plébiscite direct et demandait à en discuter les termes. ”

“ Nous trouvons, en effet, dans une lettre adressée par M. Fould à l'Empereur, le 14 août 1866, et relative à l'expédition du Mexique, les passages suivants : " Aujourd'hui l'Empire n'a pas moins à redouter les États du Sud que les États du Nord. D'un autre côté, l'extension de nos relations commerciales semble plutôt compromise qu'obtenue... Il est malheureusement bien avéré aujourd'hui que la situation de l'empereur Maximilien ne peut se prolonger longtemps. Si nos troupes reviennent, leur départ sera plein de dangers pour elles-mêmes et pour nos nationaux au Mexique... ”

“ Napoléon III entreprit à cette époque un voyage en Angleterre ; il reçut un excellent accueil des Anglais, gens pratiques et qui professent la religion du fait accompli. Ils se souvenaient d'ailleurs que le souverain avait été autrefois leur hôte et ne cachaient pas l'admiration que leur inspirait le chemin parcouru si rapidement par l'ex-constable volontaire. La reine remit elle-même à son visiteur l'ordre de la Jarretière, et il reçut des mains du lord-maire le diplôme de bourgeois de Londres. ”

“ C'est alors que M. Jules Favre écrivit à l'Empereur, pour lui demander la grâce de son client, une lettre qui resta sans réponse. Le bruit se répandit néanmoins que Napoléon III avait offert à Orsini de le faire évader, et que celui-ci avait refusé. L'exécution eut lieu le 13 mars, au milieu d'un grand appareil militaire et d'une foule considérable (environ 50,000 personnes) . Les deux condamnés (Rudio avait vu sa peine commuée) gravirent l'échafaud pieds nus, la tête couverte d'un voile noir. En se livrant au bourreau, Orsini poussa le cri de : " Vive la France! ”

“ Le 22 février 1848, Louis-Bonaparte, mandé par ses amis, partit de Londres, à l'effet de passer en France. Une conspiration allait éclater pour renverser les d'Orléans, et l'on comptait sur le prestige de son nom pour entraîner l'armée.
Le 24 février, la révolution éclate, et les élus du peuple prennent le pouvoir en main. Le 25, le prince arrive à Paris, et adresse au gouvernement provisoire une lettre dans laquelle il annonce que : " sans autre ambition que celle de servir son pays, il vient se ranger sous le drapeau de la Bépublique. ”

“ S'emparer du Mexique, y retremper le césarisme, l'imposer aux républiques espagnoles, c'est la partie ambitieuse de l'entreprise. Abaisser, ou extirper la démocratie des États-Unis, c'en est la partie
donne la clef du motif qui engagea Napoléon, III, poussé par M. de Morny, à se lancer dans cette aventureuse expédition ”

“ Le 1er décembre 1852, à huit heures du soir, un an après le coup d'Etat, les sénateurs portèrent au président, qui se trouvait au château de Saint-Cloud, le sénatus-consulte qui le proclamait Empereur.
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Le lendemain, le nouvel Empereur entrait aux Tuileries. Le rêve du conspirateur s'était réalisé : la France lui appartenait ; l'Empire était fait.
Le nouveau gouvernement ne tarda pas à être reconnu d'abord par l'Angleterre, puis parles diverses puissances de l'Europe. ”

“ C'était le prologue du coup d'État, dont l'échéance ne pouvait tarder, à en juger par l'impatience de la cohue des complices dont les ressources s'épuisaient et qui trouvaient bien lente à venir l'heure de la curée.
L'armée devait être le grand instrument du complot ; achetée dans ses rangs inférieurs, l'attitude de ses chefs principaux ne laissait pas que d'inquiéter les conspirateurs ”

“ Après un court voyage en Angleterre, suivi de l'inauguration du nouveau Louvre, Napoléon III eut une entrevue à Stuttgard avec l'empereur de Russie. C'est alors que la mort enleva un des adversaires qu'il redoutait le plus : nous voulons parler du général Cavaignac, frappé subitement dans sa retraite et qui fut enterré à Paris, à côté de son frère Godefroy. Tous les républicains tinrent à honneur de suivre son convoi, et Paris salua non sans émotion le cercueil du grand citoyen fidèle Ma foi jurée. ”

“ Condamné d'abord à la prison, puis aux galères à perpétuité, plus tard amnistié, membre de la Constituante romaine, emprisonné de nouveau dans la citadelle de Mantoue, il s'était évadé au prix des plus grands dangers. Réfugié à Londres, et considérant Napoléon III, son ancien frère en carbonarisme, comme le principal obstacle à l'affranchissement de l'Italie, c'est alors qu'il avait, résolu sa mort. ”

“ Bonaparte (Charles-Louis-Napoléon) , qui régna sur les Français sous le nom de Napoléon III, naquit à Paris, le 20 avril.1808, du mariage de Louis Bonaparte, troisième frère de Napoléon 1er, et roi de Hollande, avec Hortense-Eugénie de Beauharnais. Il était, par conséquent le petit-fils de Joséphine de Beauharnais, la première épouse de Napoléon 1er. D'humeur fort différente, les époux, mariés le 2 janvier 1802, ne devaient pas longtemps s'entendre ”

“ La presse opposante avait été réduite au silence, et la distribution des bulletins négatifs poursuivie comme un délit. C'est ce qu'à l'Elysée on appelait la liberté du suffrage universel.
L'immoral résultat de ce scrutin qui, quinze jours après le crime, absolvait le meurtrier, fut présenté au Prince-Président par la Commission consultative chargée du recensement des votes. ”

“ Le pays accueillit cette sentence avec plus de stupéfaction que d'indignation : aux ennemis de l'Empire, elle n'arracha aucune surprise ; quant aux bonapartistes, elle leur sembla juste, — l'assassinat d'un républicain n'étant pas considéré par eux comme un meurtre. ”

“ Le 26 septembre 1848, il'vient siéger à l'Assemblée, et le 16 octobre, la loi de 1832 qui bannissait la famille Bonaparte est abrogée.
Cependant, les élections à la présidence se préparent. Parmi les concurrents qu'on oppose au général Cavaignac, le plus sérieux est Louis-Bonaparte. Soutenu par la masse ignorante, fort de l'appui des conservateurs, il est élu Président de la République, le 10 décembre par 5,434,226 voix contre 1,448,107 données au général Cavaignac. ”