Louis Figuier

“ Nous consacrons au sommeil les heures de la nuit, et ce n'est pas seulement une coutume de la civilisation qui a imposé cet usage, car les animaux suivent la même règle. L'obscurité et le silence favorisent, appellent, pour ainsi dire, le sommeil. La nuit semble faite pour le repos. Lorsqu'on essaye de s'endormir, la plus faible lumière que l'on aperçoive, suffit, jointe à la demitransparence de la paupière, pour empêcher le sommeil.
Le sommeil s'annonce par une sensation particulière, qui fait suspendre l'attention et le mouvement. ”

“ « Les mammifères, dit Buffon, sentent de plus loin qu'ils ne voient. Non seulement ils sentent de très loin les corps présents et actuels, mais encore ils en sentent les émanations et les traces longtemps après leur absence. Un tel sens est un organe universel du sentiment. C'est un œil qui voit les objets non seulement où ils sont, mais encore partout où ils ont été. »
Le sens de l'odorat n'atteint jamais, chez l'homme, l'exquise sensibilité qu'il présente chez divers animaux. ”

“ Comment chacun peut-il faire vibrer la membrane du tympan d'une manière correspondante à la note émise? Comment les osselets, le labyrinthe, vibrent-ils à la même note, sans produire la confusion et le chaos? On ne réfléchit pas à ce qu'il y a de merveilleux dans le sens de l'audition, parce qu'on l'exerce par habitude et sans en avoir conscience. Il y a là pourtant un abîme pour la physique et la physiologie. Il faut accorder à la pulpe nerveuse de l'oreille interne une sorte d'intelligence, qui lui donne le sentiment de chaque ton. ”

“ Et non seulement il sait tout ce qui se passe et tout ce qui s'est passé sur notre globe, non seulement il connaît la composition du sol de notre planète, mais, par un miracle de la science contemporaine, il peut dire quels sont les corps, solides et gazeux, qui composent les astres qui gravitent à des milliards de lieues de la terre. Il sait qu'il y a dans le Soleil de l'oxygène et de l'hydrogène, et que l'on trouve du fer, de la magnésie, de la chaux dans Mars, dans Vénus ou Jupiter. ”

“ Le tissu nerveux, c'est-à-dire l'élément essentiel du système nerveux, est l'instrument des relations entre notre sens intime et le monde extérieur. Et comme le cerveau, la moelle épinière et les nerfs sont composés au dedans de substance grise, on s'est demandé quel était le rôle spécial de ces deux substances dans la transmission des impressions de l'extérieur à l'âme. On croit que la substance grise des nerfs, c'est-à-dire la substance extérieure, joue le rôle principal dans cette transmission. La substance blanche, ou intérieure, ne remplit qu'un rôle secondaire et encore mal défini. ”

“ Ce n'est pas seulement, d'ailleurs, pour lui donner du repos que la nature impose à l'encéphale la nécessité du sommeil. Il y a un autre but à cet état : la réparation des forces de l'organisme, épuisées par l'exercice, le travail et l'effort. Dans le sommeil se recompose le trésor perdu de notre activité fonctionnelle : dans le sommeil nous reprenons l'activité de l'esprit et du corps. C'est alors qu'une nouvelle provision de forces s'élabore en nous, grâce à quelque mystérieux mécanisme, qui est un des secrets du Créateur, mais dont les faits sont aussi visibles que la cause en est cachée. ”

“ Peu d'années auparavant, Lavoisier venait de découvrir que la cause véritable de la combustion, et de la chaleur qui l'accompagne, réside dans l'action de l'oxygène, c'est-à-dire dans le changement en eau et en acide carbonique du charbon et de l'hydrogène des substances organiques. Cette action, qui se produit aux dépens de la matière brute, se retrouvait donc dans les êtres vivants, et c'était aussi par un flambeau profond, brûlant dans leurs organes, que se répandait dans le sein de l'homme et des animaux la chaleur et la vie. ”

“ Comme il n'a jamais entendu proférer aucun son, aucune parele articulée, comme il n'a pu répéter, par imitation, le langage des personnes qui l'entourent, il ne sait pas parler. Il n'est pas muet, à la rigueur, puisqu'il possède tous les organes de la phonation; mais il est sourd, et c'est comme s'il était muet de naissance, car les sons qu'il peut émettre ont quelque chose de rauque, de sauvage ou de bestial, sans aucun rapport avec la parole humaine. ”

“ Quand on dit qu'un verre de vin nous réchauffe, on exprime une vérité toute physique, en même temps que morale. Il y a dans la digestion et l'assimilation une source évidente de calorique, et plusieurs physiologistes, en calculant la quantité d'aliments ingérés, ont pu en déduire la dose de calorique dégagée par la combustion de chacun de ces aliments.
Ainsi, la digestion et l'assimilation développent de la chaleur; mais d'autres actions physiologiques font naître, au contraire, du froid. L'air qui s'échappe de nos poumons est chargé de vapeur d'eau. ”

“ Contemplez le sommeil calme et tranquille de l'enfant, ses joues animées d'un doux incarnat; suivez les mouvements de sa respiration douce et régulière, et l'instinctive agitation de ses lèvres entr'ouvertes, qui, sous l'empire d'un rêve léger et charmant, semblent chercher le sein maternel, et vous ne direz pas, comme les anciens, que le sommeil soit l'image de la mort. ”

“ Le but, l'objet de la respiration, c'est de mettre le sang veineux en contact avec l'air atmosphérique. Le sang veineux est chargé des éléments nutritifs que lui ont apportés la lymphe et le chyle, provenant de la digestion. Mais ces éléments, pour pouvoir être utilisés et servir à la réparation de nos organes, ont besoin de subir une sorte d'épuration, d'élaboration intime. En outre, le sang veineux est chargé de substances diverses ayant servi à l'exercice de la vie. Ces résidus doivent être eux-mêmes détruits, ou modifiés d'une certaine manière, pour pouvoir servir à la nutrition. ”

“ La moelle épinière régit, en outre, par ce que l'on nomme les actions réflexes, la sensibilité et les mouvements des viscères, qui remplissent la poitrine et l'abdomen, organes soustraits à l'empire de la volonté, et dans lesquels s'exécutent les fonctions de la digestion, de la circulation, de la respiration, de l'absorption, de la nutrition, les sécrétions, etc. Aussi la nature a-t-elle pris, pour protéger la moelle épinière, autant de précautions que pour défendre le cerveau lui-même. ”

“ Par la main, il devient le dominateur et le maître de tout ce qui est sur la terre, dans les airs et au sein des eaux. Depuis la flûte et la lyre, avec lesquelles il charme ses loisirs, jusqu'aux instruments terribles avec lesquels il donne la mort, jusqu'au vaisseau qui le porte, hardi navigateur, sur la vaste étendue des mers, tout est l'ouvrage de sa main. ”

“ Le suc gastrique aurait-il donc, par une sorte de respect filial, des égards spéciaux pour l'organe qui le sécrète, qui lui donne naissance? Dissoudrait-il des substances animales venues du dehors, sans toucher à la substance de l'estomac? Non; le suc gastrique n'a d'égards pour personne. Saturne, le père des dieux, dévorait ses enfants, nous dit la mythologie. Le suc gastrique, suivant un exemple venu de si haut, dévorerait l'estomac de son père, si celui-ci ne se tenait sur ses gardes. ”

“ Le bâillement est le symptôme d'une maladie du corps, ou de l'ennui, qui est une maladie de l'esprit. Lorsqu'un état maladif, comme la fièvre ou la fatigue, les approches du sommeil, le sentiment de la faim, etc., ont déterminé, dans la respiration et la circulation, des troubles qui ont eu pour résultat d'accumuler le sang dans les cavités droites du cœur, où il produit une sensation incommode, la nature nous porte instinctivement à remédier à cette gêne de la circulation et de la respiration par l'entrée dans la poitrine d'une grande quantité d'air. ”

“ L'intelligence et l'oreille font l'éducation de la voix.
Il est donc bien avéré : 1° que l'intelligence est la cause première de la parole, 20 que le pharynx, les fosses nasales, les lèvres et la langue articulent la voix, sous l'empire supérieur du cerveau.
De toutes les parties qui servent à l'articulation des sons, la langue est celle qui joue le principal rôle. Quelle puissance, quelle mobilité, quelle flexibilité possède ce merveilleux organe, dont l'importance n'est pas moins grande comme agent de la parole que comme organe du goût! ”

“ L'homme, animal politique, eût-il pu sans elle écrire les lois qui le régissent, élever aux dieux des statues et des autels? Sans la main, pourriezvous léguer à la postérité les fruits de vos travaux et la mémoire de vos actions? Pourriez-vous, sans elle, converser avec Socrate, Platon, Arist'ote, et tous ces divers génies qu'enfanta l'antiquité? La main est donc le caractère physique de l'homme, comme l'intelligence en est le caractère moral. ”

“ Comme la pulpe du nerf auditif tapisse une partie du limaçon et des parois des canaux demicirculaires, cette pulpe reçoit l'impression du son et la transmet à l'encéphale. Ce qui le prouve, c'est que si l'on coupe le nerf auditif, la faculté de l'audition est abolie.
Voilà ce que l'on sait de positif sur le mécanisme de l'audition. Le nerf auditif est la cause de la sensation de l'ouïe, et
c'est dans l'oreille interne que ce nerf vient s'épanouir, pour recevoir les impressions sonores. ”

“ La liqueur alcoolique n'avait ni chaleur ni force; elle était sirupeuse comme de l'huile et fade comme de l'eau. Quand en voulait fumer, les cigares et les pipes se couvraient d'aiguilles de glace.
A ce degré de froid, la volonté est paralysée, la démarche incertaine. On bégaye en voulant parler; les idées deviennent lourdes et lentes, et l'on est comme dans un état d'ivresse. L'évaporation qui s'opère à la surface de la peau, occasionne une soif ardente. Quand on avale de la neige, on éprouve la sensation d'un corps très chaud ”

“ Si l'on voulait ne considérer dans le globe de l'œil que ses fonctions visuelles, et le réduire à son rôle physiologique, on pourrait dire que le cristallin représente à lui seul l'organe de la vue. Mais l'espèce de lentille vivante qui compose le cristallin a besoin, comme, du reste, la lentille de cristal de nos instruments d'optique, d'être entourée d'enveloppes diverses, qui servent à la fois à la soutenir et à l'enfermer dans une sorte de chambre obscure, où doivent se rassembler en un faisceau unique les rayons lumineux venus de l'extérieur. ”

“ Nous disions plus haut que l'on ne sait rien encore sur la nature et la cause des saveurs, c'est-à-dire sur la particularité physique ou chimique qui donne aux corps la faculté d'impressionner l'organe du goût. Aussi faut-il renoncer à classer scientifiquement les saveurs. Linné divisait les saveurs en salées, — visqueuses, — styptiques, — grasses, — âcres, — et douces; mais cette classification ne représente que l'observation la plus grossière.
Ce qui rend à peu près impossible l'étude scientifique des saveurs, c'est que la sensation du goût est constamment mêlée à
celle de l'odorat. ”

“ Ce n'est pourtant pas une seule onde sonore, ce sont des millions d'ondes qui arrivent à la fois sur la membrane de notre tympan, et ce sont des millions de vibrations d'espèces différentes qui en résultent. Cependant votre âme perçoit chaque son, en le distinguant parfaitement. Il n'y a ni confusion ni mélange de sons divers. Cent instruments exécutent un morceau d'harmonie : une oreille exercée les entend et les distingue tous. La moindre note faussée ou omise est aussitôt
reconnue. ”

“ A la diastole succède la systole, c'est-à-dire que le cœur, après s'être dilaté, pour recevoir le sang, se contracte et presse le liquide, pour le chasser hors de sa cavité. Des fibres particulières provoquent cette contraction.
Ce n'est pas sans raison que Bichat, après Sténon et Harvey, a appelé le cœur un muscle creux. Cette expression, si admirée avec raison, est belle, parce qu'elle est juste, parce qu'elle traduit fidèlement la réalité. Le cœur n'est, en effet, qu'une réunion de muscles, composés de fibres douées d'une grande puissance de contraclion. ”

“ Comme suite au système nerveux, nous devons donc étudier maintenant les sens, par lesquels le cerveau a la sensation et la conscience des choses extérieures, et les mouvements, par lesquels, sous l'incitation du cerveau ou de la moelle épinière, nous nous déplaçons, ou mettons en action une partie ou la totalité de notre corps.
Les sens, par lesquels nous percevons les impressions du dehors, sont en nombre très limité. La vue, l'ouïe, l'odorat, le goût,
le toucher, à cela se réduisent les sens chez l'être humain. ”

“ On a dit que l'influx nerveux, en parcourant le nerf qui le conduit, produit une traction mécanique du muscle; ou que le fluide nerveux, en affluant dans les nerfs, agit mécaniquement pour faire mouvoir la fibre musculaire. D'autres ont cru que le courant nerveux, agissant à la manière d'une étincelle électrique, active, accroit la combustion du sang par l'oxygène du sang artériel, et que cette combustion, ainsi exaltée, provoque la contraction des libres musculaires. ”

“ Avant l'existence de la chimie, un profond mystère cachait aux physiologistes l'explication du phénomène de la respiration. La chimie pouvait seule donner le pouvoir de soulever le voile qui dérobait à tous les yeux ce difficile secret de la nature. Quand on lit la Physiologie de Haller (Elementa physiologiæ) , on est frappé de voir les stériles efforts dans lesquels se consume le génie de l'auteur pour deviner ce qui se passe dans la respiration.
Comme la chimie manque à ce grand homme, il est condamné à ignorer l'essence de l'importante fonction dont il cherche à connaître le mécanisme. ”

“ Chez lui, l'organe de la parole est conformé comme chez les autres hommes : la langue, l'arrièregorge, le larynx, tout l'appareil de la phonation, est anatomiquement constitué comme chez le reste des hommes. Seulement, par une fatalité qui pèsera sur la vie entière de cet infortuné, ses nerfs auditifs sont frappés de paralysie : il est sourd! Quand il est venu au monde, son oreille était incapable de percevoir le plus léger son. Dès lors, l'éducation de son esprit n'a jamais pu se faire. C'est un homme incomplet, une fraction d'être vivant. ”

“ On peut énumérer ses attributs, c'est-à-dire ce que l'on nomme les facultés de l'âme, et étudier, comme l'ont fait les philosophes, depuis Pythagore jusqu'à nos jours, le nombre, les degrés, les caractères de ces facultés. On peut analyser, distinguer entre elles ces facultés ; mais quant à la nature et au siège de l'âme, on ne peut hasarder même des conjectures. Il faut se contenter de dire que c'est l'âme qui perçoit en nous les impressions et les sensations extérieures, qui produit les manifestations de la
pensée, de la conscience et de la volonté ”