Dames de la Charité

“ « Il est très évident, dit-elle, qu'en ce siècle la divine Providence s'est voulu servir de notre sexe pour faire paraître que c'était elle seule qui voulait secourir les peuples affligés. » L'esprit de Dieu, qui « préside aux assemblées » des Dames, « leur a fait secourir les pauvres si charitablement et si magnifiquement, que Paris a été l'admiration et l'exemple de tout le royaume. Non seulement la France, mais l'on peut dire presque toute la terre habitable », a recueilli le fruit de leurs bienfaits. ”

“ Soyez bénies, Dames chrétiennes, qui consacrez le superflu de vos richesses, de votre temps, et même de votre tendresse de mère, soit à la conservation de la vertu, soit à la réparation de l'innocence, et qui prodiguez les soins les plus touchants à celles que vous appelez vos filles adoptives et vos sœurs en Jésus-Christ, dans les maisons de patronage ou dans les ouvroirs, dans la ville ou dans les faubourgs. ”

“ J’avoue que la charité de tant de personnes du sexe, les plus distinguées par la naissance, l’éducation et la fortune, et qui se font les hospitalières de leurs sœurs en Jésus-Christ en attendant qu’une société meilleure leur permette de devenir leurs collaboratrices et leurs compagnes, me pénètre et me touche ; et je me ferais horreur s’il échappait à ma plume, en parlant des devoirs que ces nobles dames accomplissent avec tant d’amour et que rien ne leur impose, un seul mot qui respirât l’ironie ou le dédain. ”

“ Les femmes dont nous énumérons les bienfaits et qui composaient ce qu'on appelait l'Assemblée générale des Dames de la Charité, formaient comme un conseil supérieur chargé de recueillir, de centraliser et de répartir les dons de la charité. ”

“ Enfin, en 1629, ses bienfaits se régularisèrent : un premier établissement des dames de la charité fut fondé sous les yeux de Vincent de Paul. 1 Cette pieuse association peut être regardée comme le germe de l'établissement des filles de la charité, ces sublimes servantes du pauvre, dont les vertus égalent seules les bienfaits. Les dames de la charité, n'étant pas tout-à-fait séparées du monde, avaient à remplir des devoirs de famille . ”

“ C’est de ce moment que date cette organisation si ingénieuse et qui portera désormais tant de fruits : l’œuvre dirigée et soutenue par les Dames de Charité, c’est-à-dire des personnes du monde, et le travail confié par elles à des Filles de la Charité ou sœurs Saint-Vincent de Paul. ”

“ Vis-à-vis des Dames qui se sont enrôlées dans « la Charité », il faut se montrer pleines d'égards, les « honorer comme mères de nos maîtres, les pauvres », et se souvenir « qu'elles nous obligent extrêmement de nous souffrir avec elles pour les servir, mais recevoir leurs visites comme faites aux malades, dans les salles et non dans les chambres , et ne pas se lier d'attache avec elles, de crainte de perdre le temps. » La déférence n'est pas moins commandée envers les administrateurs. ”

“ Les Dames mêmes sont entrées dans la voie de la sanctification,qui est une charité parfaite, comme celle qu'elles ont exercée souvent au péril de leur vie; dames de très-grande condition comme princesses et duchesses, que l'on a vues des heures entières, assises à la tête des malades, pour les instruire des choses nécessaires à leur salut et pour les aider à se tirer des dangers où ils étaient. ”

“ Voulant, dit-il, donner moyen aux bonnes dames de la charité et aux pauves veuves et filles servantes des pauvres malades de faire une bonne œuvre, qui est à la gloire de Dieu et à l'édification du peuple, nous érigeons les Filles de la Charité en confrérie, approuvons leurs règlements, à la condition que la confrérie sera et demeurera à perpétuité sous notre autorité et dépendance et de nos successeurs, archevêques de Paris. ”

“ Mlle Le Gras sentit le prix de cette âme d'élite. D'autres filles lui furent adressées encore par M. Vincent.
Voilà ce que fut, dans son premier et humble germe, la Compagnie des Filles de la Charité : quelques simples filles des champs, au service des dames servantes des pauvres malades. Il ne faut pas l'oublier, à la plus grande gloire du Créateur tout-puissant. ”

“ Ouvrières, grandes dames, sévères matrones et femmes du monde le plus fractionné se sont rencontrées sans répugnance sur le terrain de la charité, et, si l'on pouvait trouver une image parfaite de l'égalité et de la fraternité, il la faudrait chercher parmi ces femmes de cœur, qui, sans ostentation ni bégueulerie, ont oublié leur travail, leur rang, leurs scrupules ou leurs plaisirs pour soulager ceux qui souffrent. ”

“ Grâce à cette influence, la jeunesse ne resterait plus sans direction, abandonnée à toutes les séductions du vice. On verrait bientôt ces populations à demi-sauvages s'accoutumer au ministère du prêtre, écouter ses enseignements, respecter les liens de la famille, revenir peu à peu aux pratiques religieuses, et enfin vivre et mourir chrétiennement. — Il faut donc, concluaient ces deux dames, multiplier le plus possible dans la banlieue les établissements des filles de la Charité. Telle est l'œuvre à laquelle nous voulons nous dévouer. ”

“ Charité de la Sainte Vierge. Ordre Religieux établi dans le Diocèse de Châlons-sur-Marne par Guy, Seigneur de Joinville & du bourg S. George, sur la fin du treizième siècle. Cet Institut fut approuvé sous la règle de S. Augustin par les Papes Boniface VIII & Clément VI. Sponde a parlé de cette Institution à l’an 1290.
Il y a Paris, dans chaque Paroisse, une société de Dames vertueuses, qui s’appliquent à connoître & à soulager les besoins des pauvres de la Paroisse, & qu’on appelle pour cela, les Dames de la Charité. Il faut que l’Evêque autorise ces sortes de sociétés pieuses. ”

“ A ces causes, voulant favoriser un si bon œuvre, lequel nous espérons devoir réussir à la gloire de Dieu et au grand soulagement des pauvres, comme il a fait, jusques à maintenant, par sa miséricorde ; et considérant que le meilleur moyen, pour les faire subsister, est d'unir par ensemble lesdites filles et veufves en quelque forme de société et confrairie distincte de celle desdites dames de la Charité, laquelle est establie en nostre diocèze, il y a long-temps, par ledit feu seigneur archevesque nostre prédécesseur. ”

“ Quand une fille est vraiment fille de la Charité en santé, elle sera la même dans la maladie, ainsi elle sera
bien aise d'être servie comme les pauvres malades; on cesse d'être fille de la Charité si, étant malade, on veut être traitée délicatement. Eh! que donnez-vous aux pauvres que vous servez? Des œufs et des bouillons. Quand on vous traite de la sorte, vous êtes égales à vos maîtres, et c'est tout ce qui peut s'accorder. Cependant, il arrive quelquefois que les dames veulent en traiter quelqu'une comme une dame. ”

“ À côté de l'œuvre des Sœurs de Saint-Paul fonctionne une agrégation de femmes charitables qui sollicitent les dons, recueillent les offrandes et attirent des dames sociétaires dont la souscription est de vingtquatre et même de six francs par année. Grâce à ce concours, grâce, une fois de plus, à la bienfaisance, les filles aveugles ne sont pas jetées au hasard de la voie publique. J'ai déjà dit cela ailleurs et pour d'autres œuvres; qui est-ce qui se répète? Est-ce moi? — Nop, c'est la charité.
La maison n'est pas florissante, mais elle subsiste. ”

“ Les Soeurs de la Charité de Saint-Vincent de Paul;
Les Dames Bénédictines;
Les Petites Soeurs des Pauvres ;
Les Dames de l'Adoration Perpétuelle ;
Les Carmélites;
Les Soeurs de la Miséricorde ;
Les Dames Augustines;
Les Soeurs du Bon-Secours ;
Les Soeurs de Saint-Thomas de Villeneuve ;
Les Dames de la Visitation ;
Les Dames du Sacré-Coeur ;
Les Dames Auxiliatrices ;
(1) Il y a en France deux cent mille Soeurs de charité. Aucune misère ne leur échappe; elles ont des soins pour toutes les souffrances qui peuvent assaillir l'homme du berceau jusqu'à la tombe. ”

“ La tâche de celles qui demeuraient fidèles grandissait de tous côtés. Des villes lointaines, Sedan, par exemple, au fond des Ardennes, sollicitaient des Filles, et à Paris la Charité s'établissait dans plusieurs paroisses nouvelles, telles que SaintLaurent, où Louise passa quelques jours pour tout organiser, Saint - Germain - l'Auxerrois et SaintËtienne®. Enfin, dans quelques autres confréries, le zèle des Dames se refroidissant, la charge des pauvres pesait presque tout entière sur les Filles. ”

“ Reine, elle porta dans sa nouvelle patrie le même amour du bien qui la conduisait autrefois au chevet des malades, et, de concert avec son époux, elle ne crut pouvoir mieux faire pour combattre l'ignorance et moraliser le peuple que de prier saint Vincent de lui envoyer un certain nombre de prêtres de sa congrégation et quelques Filles de la Charité. ”

“ Mes chères sœurs, dit elle en faisant un grand effort, je voudrais bien que toutes nos sœurs fussent ici, mais vous le direz aux autres; je prie Notre-Seigneur qu'il vous fasse la grâce de vivre en vraies Filles de la Charité, dans l'union et la charité l'une pour l'autre, ainsi que Dieu le demande de vous. ”

“ Le saint fondateur des filles de la Charité ajoute que si les religieuses ont leurs cloîtres et leurs grilles, les filles de la Charité ont leurs règles qui leur servent de cloîtres, et qu'en les observant elles peuvent vivre aussi bien que les religieuses, dont elles n'ont que faire d'envier la position, et il les félicite de leur modestie qui gagne les cœurs. ”

“ Oui, la charité, la sublime charité que l'homme ne pratique pas, entretient continuellement chez les femmes la source vive de leur foi. Que la femme laisse donc à l'homme l'or, le pouvoir, l'agiotage et le sophisme ! ”

“ Renfermer derrière des grilles les Filles de la Charité eût été détruire leur œuvre. Voilà pourquoi saint Vincent leur disait : « Si l'on vous demande : Etes-vous religieuses? dites que non. Ce n'est pas que vous ne les estimiez, mais il faudrait être renfermées, et vous ne pourriez servir les pauvres. » (Instructions aux sœurs allant à Nantes.)
1 Dans l'approbation donnée par le cardinal légat, le 8 juin 1668, il est dit que « les sœurs dites de la Charité, ayant résolu par une inspiration divine de vivre ensemble en communauté sans pourtant quitter l'habit séculier. » ”

“ Ah ! par Dieu qui s'est adressé à vous / quoiqu'il y ait bien des filles à Sedan et aux lieux circonvoisins, il n'a pas jeté les yeux sur elles. Non, c'est aux Filles de la Charité que sa bonté s'adresse entre toutes celles de France, et à vous, mes Filles, entre toutes vos soeurs ! Et de plus, c'est la Reine qui vous a demandées. Quoi 1 mes Sœurs, qui sommes-nous pour être dans la mémoire de la plus grande reine du monde ? ”

“ Il en arrivera, mes filles, que vos personnes, vos actions, paroles et tout ce que vous ferez, sera agréable à Dieu , et qu'on verra les filles de la Charité croître en vertu de jour en jour, en gloire et en mérite devant Dieu et devant les hommes. ”

“ Toutes les peines trouvent écho et réconfort dans ce cœur de Mère : éloignement de la Maison-Mère, abattement, tristesse, difficultés, privations, sont autant de souffrances que la fondatrice comprend, mais avec quelle virilité elle soutient ses filles : « Il faut être filles fortes, leur crie-t-elle, puisque vous êtes de nom Filles de la Charité et que la Charité souffre tout, souffrez tout comme elle et pour elle. » ”

“ Leur modestie, leur douceur, leur empressement à servir les malades, la sainteté de leur vie, charmèrent ceux qui en furent spectateurs. De si beaux exemples touchèrent plusieurs jeunes personnes de leur âge et de leur sexe, qui vinrent s'offrir pour rendre, comme elles, leurs très-humbles services à Jésus, Christ dans la personne de ses pauvres, Voilà quels furent les commencemens de cette compagnie de vierges, qui, sous le nom de filles de la Charité, rendent de si grands serr
vices a l'humanité. ”

“ « Je vous en prie, s'écria-t-elle, ne m'imposez pas un pareil sacrifice, mes sœurs peuvent vous dire si je leur ai rendu l'obéissance difficile. » Le témoignage des nombreuses religieuses qui ont vécu sous son suave gouvernement, proclame à la face du ciel et de la terre qu'il était difficile à une créature humaine de porter plus loin la charité ; leur orgueil et leur joie est d'avoir passé leur vie sous la conduite d'une supérieure aussi parfaite. Elle a bien réalisé la devise qu'elle garda sur sa table jusqu'à la mort : à Dieu la gloire, à moi la peine, aux autres la joie. ”

“ Il dit, et, prosterné, médite devant Dieu.
Des femmes de son choix qu'il appelle au saint lieu, Il forme un seul faisceau, les range en confrérie, Et de la charité la sainte théorie Sourit avec bonheur à ces cœurs villageois, Qui sont heureux et fiers de marcher sous ses lois.
Dès qu'un pauvre est cloué sur sa couche de paille, Au mal qui le dévore il faut livrer bataille ; Au lit de la douleur, chaque femme, à son tour, Vient prodiguer les soins du plus céleste amour. ”

“ Quelle institution profane pourrait remplacer le dévouement sans borne de ces femmes dont la charité ne peut être comparée qu'à leur amour profond pour le maître divin au service duquel elles ont voué leur sainte existence?. ”

“ Daigne la bonté divine multiplier les vocations en proportion des besoins ! Les pas des soeurs de la Charité sont des pas bénis. Dans la salle d'asile, elles donnent à de tout petits enfants les soins les plus affectueux d'une maternelle sollicitude que rien ne rebute; dans l'école, elles forment le coeur des jeunes filles à l'amour et à la pratique de tous les devoirs; dans les réduits de la douleur, au chevet des malades, elles portent le soulagement et la consolation; dans les cachots, elles font pénétrer le repentir et renaître l'espérance : partout leur influence est salutaire. ”