Docks de Londres

“ Les environs des docks sont un des points les plus fourmillants et les plus tumultueux de Londres . Ils abondent en rues enchevêtrées , étroites , puantes , dont les maisons garnies sont habitées , du haut en bas par des porteurs d' eau , des couseurs de sacs , des portefaix , de pauvres diables exerçant les mille et une industries aquatiques auxquelles peut donner naissance un fleuve comme la Tamise . ”

“ Mersey. devenant praticable, les vaisseaux de toutes les parties du monde y ont afflué.
Il faut dire cependant que, si les habitans de Liverpool ont inventé les docks commerciaux, ils ne paraissent pas s’être beaucoup inquiétés d’en améliorer l’économie. A Londres, un dock n’est pas seulement un bassin à niveau fixe, entouré de quais qui permettent de charger et de décharger les navires sans difficulté ; c’est en même temps un lieu de dépôt et d’entrepôt. Des magasins spacieux et à plusieurs étages, surmontant les quais, reçoivent les marchandises à mesure que les vaisseaux les apportent ”

“ La mer arrive à Londres par le fleuve; c'est un port en pleine terre : New-York, Melbourne, Canton, Calcutta, abordent ici du premier coup. — Mais ce qui porte l'impression au comble, ce sont les canaux par lesquels les docks débouchent dans la grande eau ; ils font des rues posées en travers, et ce sont des rues de navires ; on les aperçoit tout d'un coup en enfilades qui ne finissent pas. L'horizon est cerné de mâts et de câbles. ”

“ Aussi en 1850 une demande fut-elle adressée au parlement pour construire les Victoria docks à huit ou dix milles de Londres dans d’anciens marais, Plaistow-marsh, et en face d’une crique formée par le cours de la Tamise. La nature avait elle-même préparé les travaux, et, quoique ces docks s’étendent sur une bien plus grande échelle que ceux de Londres et des environs, ils ont coûté beaucoup moins à établir. ”

“ Si les dockers pouvaient se transporter rapidement d'un dock à l'autre et offrir leurs services à l'endroit où l'on a besoin d'hommes, leur nombre pourrait être aisément diminué, et l'irrégularité des arrivages n'aurait pas pour conséquence une pareille irrégularité dans le travail. Par malheur, si les docks des Indes, de Londres et de Sainte-Catherine ne sont pas très éloignés les uns des autres, il faut traverser la Tamise pour aller aux docks de Surrey ; les grands docks Victoria et Albert sont tout à fait en dehors de la ville ; le dock de Tilbury est à 40 kilomètres. ”

“ Quant à la centralisation du commerce continental dans un dock parisien, au détriment de ceux de Londres, c’est une utopie sur laquelle nous ne reviendrons pas. La mission de Paris est autre que celle de la grande cité britannique ; puis la concurrence aux docks anglais se fait aujourd’hui sur tous les points du littoral européen, à l’aide des chemins de fer et de la vapeur ; le percement de l’isthme de Suez y fera plus à lui seul que tout le reste. ”

“ Londres, à tant de docks et de warfs qu’elle possédait déjà, vient d’ajouter dans la partie inférieure de la Tamise les vastes bassins de Tilbury, et s’occupe à creuser dans son fleuve majestueux un chenal de plus de 9 mètres aux plus basses mers. Liverpool, si merveilleusement servi par la nature, n’avait qu’une imperfection : la barre à l’entrée de la Mersey. Depuis deux ans, le plus colossal engin de dragage qui ait encore été construit, capable en une heure d’aspirer plus de 100 mètres cubes de sable, approfondit la barre. ”

“ Que font pourtant ces hommes couverts des livrées de la misère qui se pressent à l’entrée des deux docks, celui de Londres et celui de Sainte-Catherine? Debout, pâles, immobiles comme les statues de la Faim, ils se tiennent là du matin au soir durant toutes les saisons de l’année. Leur regard seul indique une vague inquiétude et l’amère illusion d’une espérance trop souvent déçue. Ces malheureux attendent de l’ouvrage. Le service des docks emploie régulièrement un très grand nombre d’ouvriers, tels que porteurs, déchargeurs, hommes de peine ”

“ Voilà notre greener embarqué ; le voyage se fait trop souvent dans des conditions de malpropreté et d'entassement inimaginables, mais ceci n'est point pour effrayer un Juif polonais. Cinquante ou soixante heures plus tard, il aperçoit à travers la brume les énormes entrepôts des docks et, par delà les docks, à perte de vue, l'immense étendue des maisons de brique, interrompue çà et là par un clocher d'église : c'est Londres, c'est la terre promise, la cité de l'or, la ville des Rothschild et des Montefiore ! ”

“ Des docks dont toutes les richesses du monde savent le chemin, des fabriques où l’eau, le fer et le feu ne se reposent ni jour ni nuit, des palais de marchandises, des banques où l’or coule en ruisseau sous les doigts des caissiers, tout annonce la conquête du travail sur la matière. ”

“ Ce qui rend ces hommes intéressans, n’est-ce point qu’après tout ils mendient du travail? L’indigence forcément oisive à la porte des grands chantiers où la navigation dépose sans cesse les élémens de la fortune publique, quel contraste !
Ce qui avait attiré les docks dans l’intérieur de Londres est naturellement la facilité de placer les marchandises et de les diriger aussitôt vers leur destination. Cet avantage se trouve aujourd’hui très affaibli par la rapidité des moyens de transport, grâce à un nouvel agent qui supprime les distances. ”

“ Le travail est complètement divisé entre ces docks, dont l'un reçoit les navires du Canada, l'autre des Etats-Unis, un troisième ceux des Indes , du continent de l'Europe, de la Chine ; les quais constituent un véritable musée commercial, où les objets sont représentés non par des échantillons, mais par d'énormes quantités. Londres n'a construit de docks que longtemps après Liverpool et, à la fin du siècle dernier, les quais légaux, les seuls sur lesquels il était permis de décharger certaines marchandises, ne s'étendaient que sur un espace de 445 mètres de long sur 13 de large. ”

“ Et c'est là, précisément, ce qui fait la difficulté du problème. Tout le monde peut travailler dans les docks, tout le monde peut espérer trouver du travail dans les docks. Le docker professionnel, qui n'a point appris autre chose que l'art de transporter des colis, est naturellement à son poste tous les matins ; mais il ne s'y trouve pas seul. Il y avait dans la capitale, en 1901, 69.000 manoeuvres, et parmi ces 69.000 hommes, il en est peu sans doute qui ne soient forcés, un jour ou l'autre, de se présenter à la porte des docks. ”

“ Nous pouvons comprendre maintenant la condition des ouvriers qui travaillent dans le port de Londres, le rôle énorme que joue le hasard dans leur existence, et comment il se fait que le nombre des dockers soit à peu près double du nombre moyen des ouvriers qui sont employés dans les docks. Le port ne peut évidemment fonctionner sans une certaine réserve d'hommes ; mais chaque dock a sa réserve, chaque entrepreneur a sa réserve, chaque contremaître a sa réserve ; et le total de toutes ces réserves est infiniment supé-rieur à la réserve dont le port de Londres aurait normalement besoin. ”

“ On ne s'étonnera pas que ces gens affairés qui vivent toute la semaine au milieu de cette atmosphère brûlante, aient quelque part autour de Londres leur cottage où ils
puissent jouir au moins un jour d'un air respirable.
Mais une des parties les plus intéressantes à voir pour un observateur, c'est sans contredit le quartier des Docks, c'est-à-dire les vastes dépôts des marchandises étrangères de toute nature qui y sont entassées comme des pyramides ou des montagnes dans des espaces immenses ”

“ On compte annuellement dans son port plus de 35.000 entrées et sorties de navires, et les docks immenses qui bordent la Tamise servent d'entrepôt aux produits du monde entier. Son industrie est également très active et très variée. Malheureusement l'humidité du climat, des brouillards presque continuels, la fumée de la houille et une certaine uniformité qui domine tout l'ensemble, donnent à son aspect quelque chose de triste et de monotone.
Autour de Londres grandissent des villes importantes qui sont comme des faubourgs de l'immense métropole ”

“ Le bleu des trams de Marseille est à l’intérieur des voitures. Il est sur le dos des voyageurs. Ce bleu est celui des habits de toile des ouvriers sans profession, les dockers.
Ils vont place de la Joliette.
C’est une grande place à terre-plein. Un haut immeuble frotté d’architecture la flanque à gauche : la Compagnie des Docks. En face, un poste de police. Autour, les sièges des syndicats. Des bars.
Les dockers arrivent. Ils ne vont pas au travail, ils viennent chercher de l’embauche. Alors la place prend son véritable visage. Elle devient une foire aux hommes.
Qu’est-ce qu’un docker ? ”

“ Tel est, en résumé, là législation disparate des diverses espèces d'entrepôts en France.
En Angleterre, les entrepôts n'ont pas seulement pour objet la. suspension des droits. Chacun sait ce que sont les docks de Londres, établissements immenses dont l'étendue varie de 100 à plus de 400 mille mètres carrés'. Continus au port, qui est éloigné de la cité où se font les affaires, ils offraient cet inconvénient qu'il fallait aller de la cité aux docks pour justifier de la propriété de la marchandise et de sa qualité. — Pour parer à cet inconvénient on créa les Warrants. ”

“ La Tamise y forme un port étendu d'environ 8 kilom., - constamment rempli de navires. L'absence de quais facilite l'emmagasinage. Les docks se remplissent de produits venus de toutes les parties du monde. Londres est avant tout une ville de commerce. Son industrie n'occupe que le second rang. Aucune ville ne peut rivaliser avec cette capitale pour l'animation du port et les immenses affaires. ”

“ Comme autrefois, chacun des grands docks, chacun des 320 wharfs forme presque un marché séparé pour le travail. L'ouvrier qui risque le voyage de Tilbury ou même celui du dock Albert risque en même temps sa journée. L'ouvrier qui s'attend à être pris au dock des Indes et qui n'est pas choisi dès le matin ne peut guère courir de l'autre côté de la Tamise, aux docks du Surrey, où il a de fortes chances d'arriver trop tard ; il préfère attendre. Il est impossible de visiter successivement les 165 wharfs de la rive Nord et les 155 wharfs de la rive Sud pour voir où l'on a besoin d'hommes. ”

“ Mansion-House, ou hôtel du lord-maire, et le Guildhall, hôtel de ville de la Cité.
Le port de Londres est le plus fréquenté du monde entier, le mouvement commercial, dit M. Louis Rousselet, s'y élève, y compris le cabotage, à 70,000 navires, en moyenne, jaugeant ensemble 12 millions de tonneaux et portant des marchandises représentant une valeur de 3 milliards de francs. Le port, proprement dit, comprend le cours du fleuve, de Blackwalt à la Tour de Londres. Quant aux docks, ils sont une des principales curiosités de la capitale du Royaume-Uni. ”

“ C'est ainsi que l'on arrive à trouver vingt-quatre ou vingt-cinq mille dockers dans le port de Londres, lorsque le maximum des ouvriers employés ne dépasse pas quinze à seize mille, et c'est ainsi que chaque ouvrier des docks chôme, en moyenne, une journée sur deux. ”

“ Un bassin est destiné à l'importation, un autre à l'exportation.
Le premier dock, créé à Liverpool, remonte au dix-septième siècle. Cependant, a raison des intérêts existants, on a continué à déposer des marchandises dans de nombreux magasins particuliers. A Londres, il existe sept grands docks et beaucoup d'autres entrepôts réels. Les bassins du West India pourraient contenir six cents navires et se prêtent facilement au déchargement et au chargement simultanés de cent bâtiments ; quarante-quatre navires du plus fort tonnage peuvent se placer à la fois le long des quais pour débarquer. ”

“ Il ne retenait donc pas les actions, il n'en était pas avare, il ne les accaparait pas pour lui et les siens; il avait une pensée plus grande, l'existence des Docks. Mais M. Ricardo a d'autres exigences, il veut plus que des actions, il veut la direction anglaise complète, absolue, sans le moindre partage. Le comité de Londres donnera les ordres, le comité de Paris obéira aux décisions suprêmes d'outre-mer, et n'en prendra aucune. Londres sera la tête, Paris ne sera que le bras. Tout est rompu. L'honneur national, chez M. Cusin, parle plus haut que l'intérêt. ”

“ On admire ces navires pressés dans les docks ou rangés sur la basse Tamise, l'activité de la navigation sur le fleuve et de la circulation des piétons et des voitures dans la Cité durant l'après-midi. L'industrie de Londres est immense et variée : fabriques de soieries, construction de machines
et de navires, coutellerie, carrosserie, orfèvrerie, horlogerie, armes de luxe, produits chimiques, tapis, vêtements ”

“ La Tamise se rétrécissait visiblement. Go n'était plus un fleuve, c'était un port d'une longueur démesurée, entouré d'immenses usines, de docks gigantesques. On se serait perdu. dans ce dédale; comment y faire une enquête sérieuse ? Il fallait y renoncer, pour le moment, et attendre qu'on eût pris langue.
Le yacht, continuant sa marche, passa devant Woolwich, laissa derrière lui les docks de Victoria et de Surrey, les fabriques de Blackwall, l'hôpital de Greenwich, son observatoire et les chantiers de Deptford.
Londres, éclairé par le soleil couchant, apparaissait dans le lointain. ”

“ Il faut donc peu s’étonner si dans les améliorations successives qu’a reçues la métropole de la Grande-Bretagne, la meilleure part a été réservée aux deux extrémités. Rien n’égale la magnificence ni la bonne disposition des bassins qui ont été creusés à l’est, le long de la Tamise, pour recevoir les navires de commerce, et pour en laisser ainsi le chenal libre à la navigation. Les docks de Sainte-Catherine, de Londres, des Indes occidentales et de l’Inde orientale, ont coûté plus de 200 millions de francs ”