Jacob Burckhardt

“ Dans les villes érigées en républiques, comme dans les États despotiques, cette vie se manifeste de cent façons différentes et détermine leur forme intérieure, aussi bien que leur politique extérieure. ”

“ Et c’est sous cet aspect que nous apprenons à connaître beaucoup d’entre eux ; nous trouvons chez eux le mépris le plus profond des choses les plus sacrées, la cruauté et la trahison poussées à leurs dernières limites ; ils sont presque tous gens à mourir en se riant des foudres de l’Église. ”

“ Un individu, qui se nommait lui-même « l’homme de la fortune », occupait alors plus qu’aucun autre l’imagination de tout le pays : c’était Giacomo Piccinino, le fils de Nicolo. Tout le monde se posait cette question brûlante, si lui aussi réussirait ou non à fonder une principauté. Les États considérables avaient un intérêt évident à l’empêcher, et François Sforza trouvait aussi qu’il y avait avantage pour lui à clore la liste des condottieri devenus souverains. ”

“ C’est en vain qu’à cette époque saint Thomas d’Aquin, né sujet de Frédéric, tout en proclamant la royauté la meilleure forme de gouvernement et la plus régulière, établit la théorie d’une monarchie constitutionnelle, où le prince s’appuie sur une Chambre haute nommée par lui et sur des représentants choisis par le peuple ; c’est en vain qu’il reconnaît aux sujets le droit de révolte [4] . Ces théories ne franchissaient pas l’enceinte des salles où elles étaient exposées, et Frédéric, ainsi qu’Ezzelino, continuaient d’être pour l’Italie les plus grandes figures politiques du treizième siècle. ”

“ Au treizième siècle, la libéralité des souverains du Nord s’élait bornée aux chevaliers, aux serviteurs et aux trouvères de noble extraction. Il n’en est pas de même du tyran italien, qui réve de beaux monuments, qui a la passion de la gloire, et qui, par suite, a besoin de s’entourer d’hommes de talent. ”

“ Tu dois aussi leur inspirer de l’affection pour toi, non de la crainte, car la crainte engendre la haine. Tes armes, tes satellites, tes soudards, tu peux les tourner contre l’ennemi ; contre tes sujets, tu ne peux rien avec une garde du corps ; ce n’est que par la bienveillance que tu peux les gagner. Sans doute, je ne parle que des citoyens qui désirent la conservation de l’État, car celui qui ne rêve sans cesse que des changements est un rebelle et un ennemi de la chose publique. ”

“ Ici l’on ne trouve point de trace de cet amour, de ce respect qui faisait la force des princes légitimes de l’Occident ; le souverain italien a, tout au plus, une sorte de popularité qui se borne à sa capitale ; ce qu’il lui faut pour réussir, c’est le talent, la prudence, le calcul. ”

“ À côté de princes comme ceux-là, qui appliquent une sauvage énergie à poursuivre, non pas des chimères, mais des réalités, et qui arrivent à leur but parce qu’ils se servent de tous les moyens, même les plus condamnables, il est impuissant, lui, le rêveur mystique, qui souille la pureté idéale de ses aspirations par des cruautés dont l’atrocité même accuse sa faiblesse, et il disparaît misérablement de la scène où il avait si fièrement débuté. ”

“ En somme, grands et petits sont désormais obligés de se donner plus de peine, de joindre l’intelligence et le calcul à la force, et de s’abstenir de cruautés inutiles ; ils ne peuvent plus commettre d’autres méfaits que ceux qui leur permettent d’arriver à leur but ”

“ Les pompeux cortèges, les costumes magnifiques par lesquels les tyrans voulaient peut-être moins satisfaire leur vanité que frapper l’imagination du peuple, suffisent pour provoquer leurs sarcasmes les plus amers. ”

“ La situation intérieure des territoires obéissant à des souverains despotiques rappelait un modèle célèbre, celui de l’État normand de l’Italie inférieure et de la Sicile, tel que l’avait transformé l’empereur Frédéric II. Ce prince, qui, dans le voisinage des Sarrasins avait grandi au milieu des trahisons [3] et des dangers de toute sorte, s’était habitué de bonne heure à juger et à traiter les choses d’une manière tout objective : il est le premier homme moderne sur le trône. ”

“ Son principal but politique, c’est la chasse au sanglier ; celui qui ose empiéter sur les droits de l’auguste chasseur périt dans les plus affreux supplices ; le peuple tremblant est obligé de nourrir pour lui cinq mille chiens de chasse, et répond sur sa tête du bien-être de ces animaux. Il fait rentrer les impôts par tous les moyens de contrainte imaginables, il donne à chacune de ses filles une dot de cent mille florins d’or, et amasse un trésor énorme. ”

“ Aussitôt après la chute de ces deux hommes, on voit surgir en grand nombre les tyrans particuliers, dont l’usurpation est facilitée surtout par les querelles des Guelfes et des Gibelins. Ce sont généralement des chefs gibelins qui s’emparent du pouvoir ; mais avec cela les circonstances au milieu desquelles s’accomplit l’usurpation sont si nombreuses et si variées qu’il est impossible de méconnaître dans tous ces faits particuliers un caractère général de fatalité. ”

“ Entre l’Empire et le Saint-Siège il y avait une foule de corps politiques, villes et souverains despotiques, soit anciens déjà, soit récents, dont l’existence appartenait à l’ordre des faits purement matériels [2] . C’est là que l’esprit politique moderne apparaît pour la première fois, livré sans contrainte à ses propres instincts ; ces États ne montrent que trop souvent le déchaînement de l’égoïsme sous ses traits les plus horribles, de l’égoïsme qui foule aux pieds tous les droits et qui étouffe dans son germe toute saine culture ”

“ En général, personne en Italie n’était capable de répondre pertinemment à de pareilles questions. Ce n’est que lorsque Charles-Quint fut à la fois maître de l’Espagne et de l’Empire qu’il put, avec les ressources que lui fournissait l’Espagne, faire prévaloir aussi ses droits d’Empereur. Mais ce qu’il gagna ainsi profita, comme on le sait, non pas à l’Empire, mais à la puissance espagnole.
À l’illégitimité politique des princes du quinzième siècle se rattachait l’indifférence à l’égard de la légitimité de la naissance, indifférence qui choquait tant les étrangers, Commines, par exemple. ”

“ Mais quand les méfaits s’accumulent comme dans cette maison, ils finissent par emporter ta balance et par entraîner les tyrans dans l’abîme. Pandolfe, le petit-fils de Sigismond, dont nous avons déjà parlé, ne se maintenait plus que parce que Venise ne voulait pas laisser tomber ses condottieri, malgré tous leurs crimes ”

“ Mais en même temps, chez plus d’un, la personnalité, le talent se développent à un degré merveilleux, et leurs soldats reconnaissent et admirent cette supériorité. On trouve ainsi les premières armées des temps modernes où ia valeur personnelle du chef, indépendamment de toute autre considération, est le principal, le tout-puissant ressort. La vie de François Sforza [23] est une preuve éclatante de ce fait ; il n’y a pas de préjugé de caste qui eût pu l’empêcher de devenir l’idole de tous et de se servir de cette popularité dans les moments difficiles. ”

“ « De même que les tyrannies s’élèvent, grandissent et se consolident, de même grandit en silence dans leur sein le germe fatal d’où sortiront pour elles le trouble et la ruine [13] . » Les auteurs ne font pas assez ressortir un contraste plus frappant : en ce temps-là Florence était occupée du développement le plus large des individualités, pendant que les tyrans n’admettaient d’autre individualité que la leur et celle de leurs plus proches serviteurs. ”

“ Mais ce qui caractérise surtout ce siècle, ce sont les efforts des condottieri pour arriver à la souveraineté indépendante, et même à la couronne : c’est un nouveau pas vers le triomphe de la forcé ; en même temps c’est une prime élevée, qui peut tenter le talent aussi bien que la scélératesse. Pour se ménager un appui, les petits tyrans entrent volontiers au service des États puissants et deviennent leurs condottieri, ce qui leur procure un peu d’argent et, d’autre part, leur assure l’impunité de plus d’un méfait, peut-être même l’agrandissement de leur territoire. ”

“ Toute l’Italie était attentive à ce qu’il allait faire lorsqu’en 1465 revenant de voir Sforza à Milan, il se rendit à Naples, auprès du roi Ferrante. Malgré toutes les garanties, malgré les engagements les plus solennels, ce prince le fit assassiner dans le Castel Nuovo [27] . Même les condottieri qui possédaient des États obtenus par voie de succession ne se sentaient jamais en sûreté ; lorsque Robert Malatesta et Frédéric d’Urbin moururent le même jour, l’un à Rome, l’autre à Bologne (1482) , il se trouva que chacun en mourant faisait recommander ses États à l’autre [28] . ”

“ Au moyen de ces ressources, le prince cherchait à faire face à toutes les dépenses, c’est-à-dire à entretenir sa petite cour, sa garde personnelle, l’armée qu’il soudoyait, les édifices publics, et à payer les bouffons aussi bien que les gens de talent qui faisaient partie de son entourage. L’illégitimité, entourée de dangers permanents, isole le souverain ; les relations les plus honorables qu’il puisse nouer sont celles qu’il entretient avec des hommes doués de grandes qualités intellectuelles, quelle que soit d’ailleurs leur origine. ”

“ Dans les différents États italiens du quinzième siècle, le bien et le mal se trouvent mélangés dans une bien singulière proportion. La personnalité des princes devient si remarquable, souvent si imposante, si caractéristique [3] pour la situation qu’ils ont et pour le rôle qu’ils doivent remplir, qu’il est difficile de les juger d’après les règles d’une morale inflexible.
L’illégitimité est le vice originel dont le pouvoir des princes est entaché ; il s’y attache une sorte de malédiction contre laquelle rien ne peut prévaloir. ”

“ Ce qui prouve que Jacques Sforza se croyait assuré d’un avenir sérieux et durable, c’est qu’en matière pécuniaire il respectait scrupuleusement les engagements qu’il avait pris, ce qui lui faisait trouver du crédit chez les banquiers, même après la défaite ; c’est que partout il protégeait les paysans contre la licence des soldats, et qu’il ne permettait pas de détruire les villes conquises ; mais ce qui le montre mieux que tout le reste, c’est qu’il maria sa célèbre concubine (Lucie, mère de François) à un autre, afin de rester libre de s’allier à une famille princière. ”

“ Pour les plus avisés parmi les tyrans, le principal secret de la domination consistait à laisser, autant que possible, les impôts tels qu’ils les avaient trouvés ou organisés à l’origine : c’est-à-dire un impôt foncier basé sur un cadastre, des impôts déterminés sur la consommation et des droits sur l’importation et sur l’exportation. À cela venaient s’ajouter les revenus particuliers de la maison régnante ; la seule possibilité d’élever le chiffre de l’impôt tenait à l’augmentation du bien-être général et à l’extension des relations commerciales. ”

“ Souvent aussi l’on reconnaissait des droits aux bâtards, notamment quand les fils légitimes étaient mineurs et que la vacance du trône créait de sérieux dangers ; on admettait une sorte de droit d’aînesse, sans examiner si la naissance du prince qui prenait la couronne était légitime ou non. Partout, en Italie, l’intérêt direct de l’État, la valeur de l’individu et la mesure de son talent sont plus puissants que les lois et les coutumes du reste de l’Occident. ”

“ La tyrannie au quinzième siècle présente un tout autre caractère. Un grand nombre de petits tyrans, et même quelques-uns des plus considérables, tels que les Scala et les Carrara, ont cessé d’exister ; les puissants se sont arrondis et ont donné à leurs États une organisation plus savante ; sous la main de la nouvelle dynastie aragonaise, Naples obéit à une direction plus éaergique. ”

“ Giangaleazzo, méprisé de sa famille à cause de son amour pour les sciences et de ses sentiments religieux, résolut de se venger : il quitta Milan sous le prétexte d’un pèlerinage, surprit son oncle qui ne se doutait de rien, le mit en lieu de sûreté, pénétra dans la ville avec une troupe d’honames armés, s’empara du pouvoir et fit piller le palais de Bernabo par le peuple.
Chez Giangaleazzo se montre dans toute sa force le goût des tyrans pour les choses colossales. ”

“ Les constitutions politiques, comme celles dont nous parlons, ont naturellement des chances de durée en rapport avec l’étendue des États ; aussi, les autocraties les plus puissantes tendaient-elles toujours à absorber les plus faibles. Quelle hécatombe de petits princes a été sacrifiée en ce temps-là aux seuls Visconti ! Mais à ce danger extérieur correspondait presque toujours une fermentation intérieure, et le contre-coup de cette situation sur le caractère du souverain devait nécessairement, dans la plupart des cas, être funeste au dernier point. ”

“ Cependant les Baglioni échappés au fer des assassins réunirent des soldats, et le lendemain, conduits par Jean-Paul, ils pénétrèrent dans la ville, où d’autres de leurs partisans, menacés de mort par Barciglia, se joignirent à eux. Lorsque Grifon tomba, près de San-Ercolano, entre les mains de Jean-Paul, celui-ci laissa à ses gens le soin de le tuer ; Barciglia et Penna parvinrent à se réfugier à Camerino, auprès de Varano, l’auteur de tout le mal. En un clin d’œil Jean-Paul fut maître de la ville, presque sans avoir perdu de monde. ”

“ Lorsque Alexandre VI s’enfuit dans l’Ombrie pour échapper à Charles VIII qui revenait de Naples (1495) , l’idée lui vint à Pérouse qu’il pourrait se débarrasser pour toujours des Baglioni : il proposa à Guido une fête quelconque, un tournoi ou quelque chose de semblable, afin de pouvoir les prendre tous d’un seul coup de filet ; mais Guido fut d’avis que le plus beau de tous les spectacles serait de voir réunis tous les hommes armés que Pérouse comptait dans ses murs ”

“ On donna quinze hommes à chacun des bravi qu’on avait sous la main ; le reste fut chargé de monter la garde. Dans la nuit du 15 juillet, les portes furent forcées, et Guido, Astorre, Simonetto et Sigismond tombèrent sous les coups des assassins ; les autres purent s’échapper. ”

“ Il serait extraordinaire qu’un prince de ce caractère n’eût pas, dans le domaine politique, recherché les plus belles couronnes. Le roi Wenceslas lui conféra le titre de duc (1395) ; mais il ne rêvait rien moins que la couronne de roi d’Italie [19] ou la couronne impériale, lorsqu’il tomba malade et mourut (1402) . On prétend qu’outre les contributions régulières, qui s’élevaient à 1,200,000 florins d’or, ses différents États lui ont encore payé, en une seule année, 800,000 florins d’or à titre de subsides extraordinaires. ”