Paul le premier évêque de Thessalonique

“ Grande est la puissance, grande est l’efficacité de la prière que l’on fait pour nous, mais à la condition que nous agissions nous-mêmes. Voilà pourquoi Paul, en priant pour ceux de Thessalonique, leur inspire de la confiance par une promesse et leur dit : « Mais Dieu est fidèle, et il vous affermira et vous préservera du malin esprit ». Car s’il vous a choisis pour le salut, il ne mentira pas, il ne consentira pas à votre perte. Mais maintenant Paul veut prévenir la négligence qui s’endormirait, après avoir remis à Dieu tout le soin de cette affaire ”

“ Le véritable organisateur et fondateur du christianisme, l'éloquent et fougueux apôtre Paul l'avait bien compris lui qui, dans son épître à Timothée, déclare hautement qu'il est bon, qu'il est convenable à un évêque de n'avoir qu'une femme. ”

“ Qui eut jamais plus de zèle pour ses amis qu'il n'en avait pour ses ennemis? Quels efforts ne fait-il pas pour enfanter tous les hommes en Jésus-Christ! Quel soin pour les sauver tous et pour empêcher qu'aucun ne périsse! De quelle douleur n'est-il pas pénétré à la vue des scandales! Il me semble voir la poule dont il est parlé dans l'Evangile ramasser ses petits sous ses ailes. On voit en lui, comme dans un miroir, le modèle de cet évêque parfait dont saint Paul trace le caractère. ”

“ DE PAUL À CORINTHE — L’ÉPÎTRE AUX ROMAINS.
Paul, selon notre calcul, partit de Macédoine et vint en Grèce à la fin de novembre ou au commencement de décembre de l’an 57. Il avait avec lui les délégués choisis par les Églises de Macédoine pour l’accompagner à Jérusalem et pour porter l’aumône des fidèles, entre autres Sopatros ou Sosipatros, fils de Pyrrhus, de Bérée, un certain Lucius, un certain Tertius, Aristarque et Secundus de Thessalonique [1] . Jason de Thessalonique, son hôte lors de son premier voyage, l’accompagnait aussi, ce semble [2] . ”

“ Elle n’est terrible que pour les coupables ; et j’espère qu’aucun de vous n’aura à redouter ainsi le jugement de Dieu.
Revenons à saint Paul et aux méchants Juifs qui ont fait tout exprès le voyage de Thessalonique à Béroée pour satisfaire leur haine contre saint Paul, Disciple fidèle de Jésus.
Les frères, craignant pour Paul, le firent partir bien vite du côté de la mer, où il pouvait facilement s’embarquer. Mais Silas, et Timothée, le disciple bien-aimé de saint Paul, restèrent, à Béroée.
Ceux qui accompagnaient saint Paul le conduisirent jusqu’à Athènes, grande ville au midi de la Grèce ”

“ Séjour de Paul à Thessalonique, à Bérée et à Athènes.
1 Paul et Silas, ayant passé par Amphipolis et par Apollinie, vinrent à Thessalonique, où il y avait une synagogue de Juifs.
2 Et Paul, selon sa coutume, entra vers eux, et il les entretint des Ecritures, pendant trois jours de sabbat,
3 leur découvrant et leur faisant voir qu’il avait fallu que le Christ souffrît, et qu’il ressuscitât des morts ; et ce Christ, leur disait-il, est Jésus que je vous annonce. ”

“ L’Église de Thessalonique rivalisa bientôt avec celle de Philippes en piété, en attentions délicates pour l’apôtre [66] . Paul ne dépensa nulle part plus d’ardeur, de tendresse, de grâce pénétrante [67] . Cet homme, naturellement vif, emporté, était dans ses missions d’une douceur, d’un calme surprenants : c’était un père, une mère, une nourrice, comme il le dit lui même [68] ; son austérité, sa laideur même, ne faisaient qu’ajouter à son charme. Les roides et âpres natures ont, quand elles veulent être onctueuses, des séductions sans pareilles. ”

“ Paul, dans sa vie errante, n’eut jamais d’autres archives que sa mémoire et son cœur.
Deux lettres seulement de la seconde mission nous sont restées ; ce sont les deux épîtres à l’Église de Thessalonique [27] . Paul les écrivit de Corinthe [28] , et associa à son nom dans la suscription ceux de Silas et de Timothée. Elles durent être composées à peu d’intervalle l’une de l’autre [29] . Ce sont deux morceaux pleins d’onction, de tendresse, d’émotion et de charme. L’apôtre n’y cache pas sa préférence pour les Églises de Macédoine. ”

“ La lecture de l'Évangile lui fit aimer Notre-Seigneur Jésus-Christ, sa personne, sa doctrine et sa morale, qui devint la règle de sa conduite. En lisant saint Paul, il désira, comme lui, prêcher l'Évangile jusqu'aux extré- mités de la terre et il accepta à l'avance toutes les contradictions et les croix qu'il aurait à supporter pour conquérir les âmes à Dieu. Il eut pour professeur de Philosophie M. l'abbé Soyer, neveu du digne évêque du même nom, qui occupait le siège de Luçon. Il n'était que diacre et il arrivait de Rome où il avait fait son droit canon. ”

“ Des exaltés ou des bavards allaient répétant que la fin du monde était imminente. A Thessalonique, après le départ de Paul, on lui avait attribué, sur cet événement, des paroles téméraires, même une épître [276] . Là-dessus, les gens paresseux se croisaient les bras, péroraient et mendiaient : « A quoi bon travailler, puisque tout va être détruit ? » Des visionnaires et des charlatans excitaient des rumeurs folles. On se tourmentait de savoir quel sort auraient les vivants au jour de la Parousie, s’ils entreraient, avant les défunts, dans le Royaume. ”

“ On ferme la bouche à ces impies en leur disant que cette prédiction, qui paraît si fausse selon la lettre, est vraie selon l’esprit ; que l’univers entier signifie la Judée, et que la fin de l’univers signifie l’empire de Titus et de ses successeurs.
Saint Paul s’explique aussi fortement sur la fin du monde, dans son Épître à ceux de Thessalonique : « Nous qui vivons, et qui vous parlons, nous serons emportés dans les nuées pour aller au-devant du Seigneur au milieu de l’air. » ”

“ La meilleure preuve de la sagesse des architectes et du travail des ouvriers est la grandeur et la solidité des édifices. »
La pureté des mœurs des Chrétiens du premier siècle n’est un doute pour personne. Saint Paul, après avoir attaqué les vices des païens, l’idolâtrie, la fornication, l’adultère, les péchés contre nature, l’avarice, les emportements, le vol, avait dit : « Quelques-uns d’entre vous ont été coupables, mais vous êtes lavés, purifiés, sanctifiés au nom de Jésus-Christ et par l’esprit de Dieu. » Cette pureté se continua sous les disciples des apôtres. ”

“ Il apprit que les Chrétiens de Thessalonique avaient beaucoup à souffrir ; les Juifs ne cessaient d'exciter contre eux les magistrats. Saint Paul leur envoya Silas et Timothée, qui étaient venus le rejoindre à Athènes. Ils y allèrent et ne tardèrent pas à revenir, lui apportant des nouvelles sur les persécutions. ”

“ TIMOTHÉE (S.) , disciple de S. Paul, né à Lystra en Lycaonie, d'un père païen et d'une mère juive, se convertit au Christianisme vers 51, s'attacha à S. Paul, l'accompagna en Asie, en Macédoine, en Achaïe, partagea sa première captivité à Rome, et fut fait évêque d’Éphèse. On croit qu'il subit le martyre dans cette ville en 97 : il fut tué en voulant s'opposer à la célébration d'une fête païenne. On l'hon. ”

“ L’esprit faux du Grec dégénéré, qui, à partir du ive siècle, altéra si fort le christianisme, se faisait déjà sentir. L’apôtre se rappelait alors ses chères Églises de Macédoine, cette docilité sans bornes, cette pureté de mœurs, cette cordialité franche qui lui avait procuré, à Philippes, à Thessalonique, de si bons jours. ”

“ L'homme impose ainsi sa volonté, même aux dieux. Si le rite est censé institué par le dieu, ce n'est plus de la magie pure.
Dans le sacrement chrétien, il y a aussi une certaine proportion entre le signe et l'effet produit, avec une relation nécessaire, mais en vertu d'une institution divine et pour produire un effet surnaturel.
Or, quoi qu'il en soit de certains fidèles de Corinthe et de Thessalonique, Paul n'attachait évidemment pas au baptême une efficacité nécessaire dans l'ordre naturel. ”

“ Nous voyons à ces mots de saint Paul : Il n'y a point de Dieux faits de la main des hommes, les artistes païens délaissés et les idoles méprisées; c'était une victoire pour la religion, mais un zèle plus éclairé aurait conservé les statues et les temples tout en ridiculisant le culte. Les chrétiens dans la suite se dépouillèrent de ce préjugé et l'on puisa dans les scènes du culte nouveau une matière riche, abondante et fertile. ”

“ Il y avait là souvent beaucoup de monde, et, dans le nombre, de bonnes gens qui n’étaient pas loin du royaume de Dieu. La barque, cependant, avec sa poupe et sa proue relevées, était tirée sur le sable ou à l’ancre sous quelque abri.
On ne sait si l’apôtre toucha cette fois à Thessalonique : cela n’est pas probable ; c’eût été un grand détour. À Néapolis, Paul eut le désir d’aller visiter l’Église de Philippes, qui en était très-peu éloignée. Il fit prendre les devants à tous ses compagnons et leur demanda d’aller l’attendre à Troas. ”

“ « Ces gens qui révolutionnent l'univers »,— exagération oratoire, ou plutôt anticipation inconsciente durédacteur, attendu que Paul etle christianisme, à cette date, n'ont pas encore bouleversé le monde (xxiv, 5 est du même ton, mais viseune situation postérieure de quelques années, et dans un plaidoyer d'avocat où l'exagération est de mise) — « sont maintenant ici ». — L'engeance des chrétiens, qui bouleverse le monde, est maintenant représentée à Thessalonique par Paul et Silas. — « Reçus chez Jason », — homme connu dans la ville. ”

“ S. Paul leur confiait aussi des missions et en faisait ses délégués aux chrétientés. Ainsi, de bonne heure il députa Timothée aux fidèles de Thessalonique, comme un ministre de Dieu dans l’Evangile, pour les affermir dans la foi (I TJiess., iii, 2, 3) ; il l’envoya aux Corinthiens « pour leur rappeler la doctrine de son maître dans le Seigneur, selon ce qu’il enseigne dans toutes les églises » (I Cor., iv, ! ;) , car TimothécH faill'œuvre de Dieu comme lui » (xvi, lo) ; il le délégua encore à Pliilippes (P/iit.. ii, 19 ss.) ”

“ Lui ne pouvait, sans fondre en larmes, voir pleurer ceux qui étaient dans l’affliction. Il avait la commisération infinie du cœur, une pitié sans bornes des souffrances, des détresses impuissantes des petits et des humbles.
Suivant un usage établi par saint Paul, l’évêque jugeait alors les différends qui s’élevaient entre chrétiens. Le bienheureux savait que ceux qui sont opprimés par des personnes puissantes n’osent pas toujours demander justice ”

“ Les magistrats de Philippes, sous caution versée par des amis de Paul, — détail transposé dans le récit'suivant (xvn, 9) — auront consenti à relâcher Paul et Silas, à condition qu'ils partiraient incontinent.
Grandement écourté, gravement altéré doit être le récit concernant l'évangélisation de Thessalonique (xvn, 1-9) . Les débuts de l'enseignement, dans la synagogue, n'ont rien que de conforme à la vraisemblance; mais l'émeute qui fait fuir les missionnaires arrive tout de suite, et trop tôt, comme à Philippes, provoquée cette fois par les Juifs (XVII. 5-9) . ”

“ Timothée, qu’il avait envoyé d’Athènes à Thessalonique, le rejoignit bientôt. Les nouvelles de l’Église de Thessalonique étaient excellentes. Tous les fidèles persévéraient dans la foi et la charité, dans l’attachement à leur maître ; les vexations de leurs concitoyens ne les ébranlaient pas [727] ; leur action bienfaisante s’étendait sur toute la Macédoine [728] . Silas, que Paul n’avait pas revu depuis sa fuite de Bérée, se joignit probablement à Timothée et revint avec ce dernier. ”

“ Paul a confiance que les Romains sont pénétrés de ces sentiments ; il s'est permis de les rappeler à leur mémoire en tant que ministre du Christ auprès des Gentils, service important dont il a droit de se glorifier; il ne s'en vante pas plus que ne l'y autorise le concours de l'Esprit saint à l'œuvre qu'il a remplie; car il a porté l'évangile depuis Jérusalem jusqu'à l'Illyrie, tout en s'abstenant de bâtir sur le terrain d'autrui ”

“ Les oeuvres des évêques sont avant tout les oeuvres de Dieu. Saint Paul, parlant de ses travaux évangéliques, comparables assurément aux exploits, des plus illustres conquérants, disait avec un sentiment profond de conviction : Ce n'est pas moi qui ai fait ces choses ; c'est la grâce de Dieu avec moi : Non ego autem, sed gratia Dei mecum. Ainsi pense, ainsi parle tout évêque, animé de l'esprit de sa vocation. Ainsi parlait Mgr de Salinis. Racontant dans le deuxième synode d'Amiens les oeuvres de son épiscopat, il en attribuait le mérite à Dieu, comme auteur principal ”

“ Bien plus : une fois converti, Paul ne se soucie pas de voir les apôtres : il commence immédiatement à prêcher ; et lorsque son ministère est bientôt interrompu, il se réfugie on ne sait où en Arabie ; c’est seulement au bout de trois ans qu’il se décide à monter à Jérusalem pour voir Pierre. ”

“ Depuis le passage de Paul, il y avait eu quelques décès dans l’Église de Thessalonique ; l’impression fut très-vive autour de ces premiers morts. Fallait-il plaindre et regarder comme exclus du royaume de Dieu ceux qui avaient ainsi disparu avant l’heure solennelle ? Les idées sur l’immortalité individuelle et le jugement particulier étaient encore assez peu développées pour qu’on pût se faire une telle objection [846] . Paul y répond avec une remarquable netteté. La mort ne sera qu’un sommeil d’un moment. ”

“ Nous les trouvons à chaque page de la tradition catholique. Entendons le grand et illustre auteur des livres de la Hiérarchie ecclésiastique, lequel a puisé au cœur même de saint Paul, son maître, sa sublime doctrine : « Il est nécessaire, nous dit-il, que l'Évèque soit un homme tout divin, car il doit communiquer aux âmes l'image parfaite de Dieu, après l'avoir formée d'abord en lui-même. » ”

“ Saint Paul est debout et de face devant un temple. Il a une tunique blanche, montre le ciel de la main droite et tient un livre dans la main gauche. Au premier plan, à gauche, un homme drapé de blanc descend les marches et emporte dans ses bras une statuette d'or en lançant sur le saint un regard de colère. A droite est agenouillée une femme, robe rouge et manteau bleu, qui soutient une jeune fille assise devant elle. ”