Zuléma

“ La passion de ce prince était devenue si violente que tous ceux qui le connaissaient ne pouvaient assez s'en étonner. Mulziman, dont je vous ai parlé, et que j'entretenais quelquefois, parce qu'il était aimé d'Alamir, m'en paraissait dans un étonnement qui me fit juger qu'il fallait que ce prince eût été bien éloigné jusques alors d'avoir des passions violentes. Alamir fit connaître à Zuléma les sentiments qu'il avait pour Zayde, et Zulêma fit entendre à Zayde qu'il souhaitait qu'elle épousât Alamir. ”

“ Zuléma, qui demeurait prisonnier à Talavera, eut quelque peine à se résoudre que Zayde le quittât, et le rang qu'il avait toujours tenu, lui faisait voir avec douleur que la princesse sa fille fût obligée à suivre, la reine, comme les autres dames. Il s'y résolut néanmoins, et Consalve eut la joie de savoir qu'il verrait bientôt cette admirable beauté qui lui avait donné tant d'amour. Le jour que la reine arriva le roi alla deux lieues au-devant d'elle ; il la trouva à cheval avec toutes les dames de sa suite. ”

“ Les princesses, qui n'étaient pas accoutumées à la fatigue de la mer, furent bien aises de descendre à terre et de se reposer. Le vent demeura si contraire qu'ils ne purent sitôt se remettre à la voile.
Un jour que Zuléma montrait à Albumazar plusieurs choses rares qu'il avait rapportées de ses voyages, Zayde vit dans une cassette le portrait d'un jeune homme d'une beauté extraordinaire et d'une physionomie très agréable. L'habillement, qui était pareil à celui des princes arabes, lui fit imaginer que ce portrait était celui d'un des fils du calife. ”

“ Pétrifié, immobile comme une statue, Aguillar ne put porter le coup fatal.
— Malheureux, lui cria-t-il, quel nom viens-tu de prononcer !
— Tue-moi, répondit le Maure ; tu tueras celui qui a juré ta perte et ta mort. Oui, sache-le, perfide chrétien, je suis Hichem, le dernier de la tribu d’Alhamar, à qui tu as ravi Zuléma. Sache que le mendiant en haillons qui, sous le masque de la folie, se glissait dans votre camp, était Hichem le Maure. Sache que j’ai réussi à incendier la sombre prison dans laquelle tu avais enfermé l’étoile de mes pensées, et à sauver Zuléma. ”

“ Ils consentirent à laisser élever leurs enfants dans la religion chrétienne et firent espérer alors que, dans peu de temps, ils l'embrasseraient eux-mêmes. Je naquis d'Osmin et de Bélénie et Zayde de Zuléma et d'Alasinthe. La passion de Zuléma et celle d'Osmin les obligea de passer quelques années dans l'île de Chypre, mais enfin le désir de trouver quelques conjonctures favorables pour renouveler les prétentions de leur père les rappela en Afrique. ”

“ Couvert de blessures, celle qu'il a sauvée lui prodigue ses soins les plus dévoués sans se douter qu'elle a à faire à un chrétien. Elle l'aime et quand Gonzalve plongé à son tour dans un cachot est à la veille de mourir, elle y descend pour lui apporter le poison et mourir avec lui. A la suite de péripéties nouvelles, Zuléma emprisonnée elle-même avec son père écrit a son amant de venir les délivrer, elle ne peut lui promettre comme récompense un cœur qu'elle lui a donné depuis longtemps : « ma main, dit-elle, pourra seule acquitter ce que tu feras pour mon père ». ”

“ Parmi ces femmes, il s’en trouvait une dont le désespoir excita l’attention de don Aguiiar. Il s’approcha d’elle ; elle était voilée, et, comme si sa douleur n’eut pas trouvé d’autre expression que le chant, elle prit le cistre qui était suspendu à son cou par un ruban d’or ; et, après avoir touché quelques accords, elle commença une romance où se peignait la peine de deux amans qu’on sépare. Aguilar, singulièrement ému de ces plaintes, résolut de la faire reconduire à Grenade ; elle se jeta alors à ses genoux, et releva son voile. — N’es-tu pas Zuléma, la perle des chanteuses de Grenade ? ”

“ Il arriva dans l'ancienne Phocée, et y découvrit facilement la demeure de Fernando ; mais ce qui eut lieu de l'étonner, ce fut d'apprendre qu'aucune femme n'habitait avec lui, et qu'il passait pour n'avoir jamais été marié. Qu'était donc devenue Zachi? dans quel lieu, si toutefois elle vivait encore, l'assassin de Zuléma avait-il laissé son infortunée fille? Telles furent les réflexions qui se présentèrent à l'imagination du bouillant capitaine, et qui, jointes à celles que la conduite du comte lui avait déjà et depuis long-temps suggérées, vinrent l'assaillir en cet instant. ”

“ Je connaissais si bien l'horrible malheur de n'être pas aimée que je ne voulais pas contribuer à le faire sentir à un homme que j'aimais si véritablement. Peut-être que ce qui m'aida à soutenir ce que j'avais résolu, ce fut le peu d'inclination que Zayde avait pour lui.
Les troupes de l'empereur étaient si considérables, que l'on ne douta point que Chypre ne fût bientôt en sa puissance. Sur le bruit de ce siège, Zuléma et Osmin sortirent enfin du profond oubli où ils étaient depuis si longtemps. Le calife commençait à les craindre, et paraissait dans le dessein de les éloigner. ”

“ Les troupes de l'empereur pressèrent si fort Famagouste, que tous les Arabes jugèrent qu'il fallait d'abandonner. Zuléma et Osmin résolurent de nous faire embarquer avec les princesses Alasinthe et Bélénie. Alamir prit aussi la résolution de quitter Chypre, et pour suivre Zayde, et pour sortir d'un lieu où sa valeur ne pouvait plus être utile. ”

“ Enfin, après lui avoir témoigné leur joie, ils admirèrent longtemps toutes les circonstances d’une si étrange aventure. Néanmoins Consalve ne fut pas surpris qu’Albumazar se fût trompé à la ressemblance du prince de Fez ; il savait que plusieurs personnes s’y étaient trompées, et il apprit à Zulema que la mère de ce prince était sœur de Nugnez Fernando, son père, et, qu’ayant été prise dans une irruption des Maures, elle fut conduite en Afrique où sa beauté la rendit femme légitime du père du prince de Fez. ”

“ Félime ne sentit pas une médiocre joie de savoir que Zayde n'était pas destinée pour Alamir : elle s'imagina un plaisir sensible à l'apprendre à ce prince ; et elle se flatta de l'espérance qu'il reviendrait à elle, s'il n'espérait plus que Zayde pût être à lui. Elle pria cette belle personne de lui permettre de dire à Alamir la prédiction d'Albumazar et les sentimens de Zulema. Cette permission n'était pas difficile à obtenir : Zayde consentait sans peine à tout ce qui pouvait guérir le prince de Tharse de la passion qu'il avait pour elle. ”

“ Zuléma parlait un patois anglais incompréhensible, mais elle savait toutes les ordures françaises, et elle m’avoua, plus tard, qu’elle était née à Marseille. Ses parents l’avaient perdue dans une rue, un soir...
— Oui, comme les chats ! ”

“ Gonzalvede Cor doue parut en 1^1; les exploits de son héros, ses amours avec Zuléma trouvèrent ses lecteurs aussi froids que ce que les avait laissé Numa Pompilius. La prose poëtique de l'auteur ; est impuissante à surmonter les inconvénients d'une l pareille composition : La ville de Grenade est assiégée par Ferdinand et Isabelle. Gonzalve, emporté par son courage, a pénétré dans la place. Arrivé devant le palais, il voit Zuléma, la fille du roi Muley-Hassem implorant sa pitié ; les charmes de la belle mauresque subju-
guent le vainqueur. ”

“ Au nom d'Alasinthe, Zayde ne put s'empê-
cher de pleurer. Ses larmes firent connaître à Zulema la perte qu'il avait faite, et après avoir employé quelque temps à la regretter, il commanda à ces jeunes princesses de passer dans sa chaloupe , pour s'en aller à Tarragone. Zayde se trouva bien embarrassée pour persuader à son père de ne pas l'emmener à l'heure même. Elle lui dit les obligations qu'elle avait aux Espagnols qui l'avaient reçue chez eux, pour le faire consentir qu'elle allât leur dire adieu ”

“ Vous connaissez sa répugnance pour épou- ser un homme de votre religion : vous savez même qu'elle a lieu de croire qu'elle ne vous est pas destinée, et vous savez aussi que Zulema a changé de sentimens.
Tous ces obstacles, repartit Alamir, ne me feront pas changer, non plus que la continuatiou des rigueurs de Zayde; et malgré la destinée et la manière dont elle me traite, je n'abandonnerai jamais l'espérance d'en être aimé. ”

“ La princesse de Grenade répondit à son salut par une froideur glaciale et relira la main qu'il allait prendre. Le malheureux Roland se trouva pendant quelques minutes dans la position d'un homme grave qui va s'asseoir lorsqu'un enfant ingénieux retire subitement le fauteuil. L'homme grave tombe en arrière et prête à rire aux assistants.
«Reste près de moi, nourrice, dit Corisande, j'aurai besoin de tes services. Et vous aussi, Fatma et Zuléma, restez. »
Les deux femmes désignées s'assirent, et tous les regards se tournèrent sur le comte d'Angers. ”

“ Ils de vinrent amoureux de deux personnes d'une beauté extraordinaire et d'une grande qualité : elles étaient sœurs, et sortaient de plusieurs princes qui avaient gouverné cette île avant qu'elle fût sous l'obéissance des Arabes. L'une s'appelait Alasinthe , et l'autre Belenie. Comme Osmin et Zulema savaient bien la langue grecque, ils se firent aisément entendre de celles qu'ils aimaient. Elles étaient chrétiennes ; mais la différence de leur religion n'en apporta point dans leurs sentimens : ils s'aimèrent ”

“ Il est.... vraisemblable... que...
le comte Zachi «
» Zuléma n'en put dire davantage et expira tout aussitôt dans mes bras; car j'avais eu la précaution de m'en rapprocher pour l'écouter attentivement et recueillir avec soin tous les renseignemens qu'elle pourrait me donner. Telle fut cependant
202
la fatalité de ma destinée qu'il ne me fut pas permis de recueillir de la bouche de cette femme les renseignemens qui m'étaient indispensablement nécessaires pour espérer que mes recherches pourraient être fructueuses. ”

“ Les Castillans se déclarèrent pour Zuléma, les comtes d'Urgel et de Barcelone pour la faction de Mahomad. S'ils armèrent leurs bras, ce, fut moins par le désir dé les favoriser que par l'ambition d'étendre leurs domaines ; jamais on ne pourra justifier en politique un moyen aussi imprudent. ”

“ Zulema donna bon ordre à sa femme d'apprendre de la chretienne les particularités de sa vie, et par quel accident elle etoit devenue esclave d'Amet. Zoraïde en avoit autant d'envie que le prince, et n'eut pas grande peine à y faire resoudre l'esclave espagnole, qui crut ne devoir rien refuser à une personne qui lui donnoit tant de marques d'amitié et de tendresse. Elle dit à Zoraïde qu'elle contenteroit sa curiosité quand elle voudroit, mais que, n'ayant que des malheurs à lui apprendre, elle craignoit de lui faire un recit fort ennuyeux. ”

“ Il appréhenda néanmoins qu'il n'en fût amoureux; et la crainte de trouver encore un rival en un homme qu'il croyait son ami, arrêta long-temps sa curiosité; mais il ne put en être le maître ; et après avoir de- mandé à don Olmond quelle aventure l'avait conduit à Talavéra , et avoir sa qu'il avait été fait prisonnier en allant la chercher à Tarragone, il lui parla de Zulema, pour lui parler ensuite de Zayde. ”

“ Il ne voulut pas parler davantage, quelque menace qu'on lui pût faire. Mulei le fit jeter dans un cachot, chargé de fers; la renegate, femme de Zaïde, fut mise en une prison séparée; la belle esclave fut conduite chez un Maure nommé Zulema, homme de condition, Espagnol d'origine, qui avoit abandonné l'Espagne pour n'avoir pu se resoudre à se faire chretien. Il etoit de l'illustre maison de Zegris, autrefois si renommée dans Grenade 279, et sa femme, Zoraïde, qui etoit de la même maison, avoit la reputation d'être la plus belle femme de Fez, et aussi spirituelle que belle. ”

“ Ne m'abandonnez pas , Seigneur , au désordre et à la confusion de mes pensées : aidezmoi à démêler le nouvel embarras où me mettent les actions et les paroles d'Alamir. il me rencontre sans qu'il paraisse me chercher : il m'aborde comme uu homme qui veut me faire des remercî- mens ; et tout d'un coup je le vois surpris , troublé, et prêt à mettre l'épée à la main. Qu'a-t-il appris , en me voyant, qui lui ait fait changer de sentimens? Qui lui fait imaginer que Zayde m'est destinée ou par Zulema ou par elle-même ? Il ne peut avoir appris que de sa propre bouche que je suis son rival ”

“ « L’esclave sortit, et Zulica vint d’un air colère se mettre sur moi. Comme elle était naturellement impétueuse, elle n’y fut pas tranquille, et en s’accusant tout haut d’être d’une facilité sans exemple, elle jura mille fois de ne plus voir Mazulhim. Enfin elle entendit un char arrêter ; préparée à dire à Mazulhim tout ce que la colère pouvait lui fournir, elle se leva vivement et, ouvrant la porte :
— « En vérité, Monsieur, dit-elle, vous avez des façons aussi singulières, aussi rares ! Ah ! Ciel ! » s’écria-t-elle en voyant l’homme qui entrait. ”

“ Il sortit enfin vers la moitié de la nuit et quitta Zulica, persuadé, autant qu’on peut l’être, qu’elle était la femme d’Agra la plus raisonnable et la plus tendre. Elle dit à Zâdis, en le quittant, qu’une affaire fort importante l’empêcherait de le voir le lendemain ; et le soir marqué pour le rendez-vous fut à peine arrivé, qu’elle monta dans son palanquin, et prit, avec mon âme qui la suivit, le chemin de la petite maison, où nous ne trouvâmes qu’un esclave qui attendait et elle et Mazulhim. ”

“ « Avec ces consolantes idées, et d’ouï-dire en ouï-dire, Zulica s’était armée de patience, et cachait son dépit le mieux qu’il lui était possible. Mazulhim cependant tenait des propos du monde les plus galants sur les beautés qui semblaient le toucher si peu. Il fallait, disait-il, que pour le rendre tel qu’il se trouvait, tous les magiciens des Indes eussent travaillé contre lui. — « Mais, continua-t-il, que peuvent leurs charmes contre les vôtres, aimable Zulica ? Ils en ont différé le pouvoir, mais ils n’en triompheront pas ! » ”