Contremur

“ Nicolas Montour et William Henry cheminent à cheval sur la rive ; les canots suivent de loin ; puis, en arrière, s’espacent les petites embarcations bâtardes des sauvages qui transportent avec eux toute leur fortune.
Ils remontent le cours de la rivière Rouge. Saules, liards énormes, bois blancs, ormes, chênes et frênes d’un jet robuste couvrent le rivage. Ce pays mouillé révèle une extraordinaire fertilité. Au printemps, la crue des eaux dépose sur les rives une boue argileuse ; les hommes enfoncent jusqu’aux genoux et arrachent avec effort leurs jambes fangeuses et noires. ”

“ Tout à coup, par-delà la vaste expansion de terrains vagues semés de fourrés bas et de buissons épais, d’excavations et de tas de décombres séparés par des sentiers, un individu solitaire et très petit à cette distance se hasarda dans l’ouverture déserte de la rue, entre les sombres bâtisses closes et mortes qui en bordaient l’extrémité. Peut-être était-ce un des réfugiés, qui venait de l’autre rive du fleuve pour chercher quelque objet d’usage domestique. Si loin de la colline dont le séparait le ruisseau, il se croyait évidemment en parfaite sécurité. ”

“ Et durant ce temps, le fleuve, le rivage, la forêt étaient calmes, parfaitement calmes. Je n’entendais que le lourd barbotement de notre roue à l’arrière et le bruit d’averse de ces choses qui volaient. — Tant bien que mal, nous évitâmes le tronc d’arbre. — Des flèches, bon sang ! On nous tirait dessus... Je rentrai vivement fermer le volet du côté de la terre. Cet idiot de timonier, ses mains sur les rayons, levait les genoux, frappait du pied, rongeait son frein, quoi ! comme un cheval qu’on retient. Le diable l’emporte ! Et nous nous traînions à dix pieds de la rive. ”

“ Pendant plus d'un an, tout lui réussit. Le pays lui était familier: un boa chasseur est la moitié d'un contrebandier. Il savait tous les détours des sentiers , le secret des abîmes, la crue des torrents, le grain qui présage au front du ciel bleu la rafale, le brouillard ou la neige. Lorsque nos contrebandiers étaient espionnés de trop près par les douaniers, ils se tenaient cachés dans une grotte creusée sous le plateau d'une roche énorme, derrière laquelle roule le Gave. Là, Annonciade , dont on ne se méfiait pas, leur portait, la nuit, des provisions et les nouvelles. ”

“ Un affreux chemin en corniche qu'avaient suivi les animaux de bât, mules et boeufs porteurs, qui rapportaient à la fazenda, en convois bi-hebdomadaires, le bois débité là-haut ; des ravins profonds et broussailleux, d'où remontaient des pentes de plus en plus raides, puis il vint un moment où nos montures, ne pouvant plus avancer à cause de la végétation plus vivace et de l'inclination du terrain, nous avons laissé le sentier serpenter vers la droite. Les mules abandonnées, on les attache à un pied de caoutchoutier, puis nous chargeons nos armes et commençons l'escalade. ”

“ Des haillons noirs étaient noués autour de leurs reins et les bouts leur pendillaient derrière le dos comme des queues. On distinguait chacune de leurs côtes, les articulations de leurs membres étaient pareilles à des nœuds dans un câble ; chacun avait un collier de fer autour du cou et ils étaient tous attachés par une chaîne dont les maillons se balançaient avec un tintement rythmé. Une nouvelle détonation qui s’éleva de la falaise me fit ressouvenir de ce navire de guerre que j’avais aperçu, canonnant un continent. ”

“ Lorsqu' il est pressé par la faim , le condor abaisse son vol et vient se mettre en observation sur une pointe de rocher suspendue au milieu des plaines . De là , par une puissance étonnante du regard , il parcourt les étages inférieurs de la montagne et les vastes prairies , et cherche une proie à dévorer . Quelquefois , dans les moments de disette , les condors se rassemblent pour attaquer en commun de plus gros quadrupèdes , des bœufs , des chevaux qui , pour se défendre n' ont qu' un seul moyen , celui de fuir . ”

“ Brutalement le grain s’abattit, comme un coup de poing. Le navire soulagé à temps de sa toile le reçut avec courage ; il céda lentement, à la violence de l’assaut ; puis se relevant d’un balancement majestueux et irrésistible, ramena ses espars au vent, dans les dents de la rafale. L’ombre d’abîme du nuage noir vomit alors un torrent de grêle blanche qui crépita sur le gréement, rebondit à poignées du haut des vergues, cribla le pont, ronde et opalescente dans cette trombe obscure, comme une averse de perles. Le nuage passa. ”

“ La chose avait l’air aussi morte qu’une carcasse d’animal. Je tombai sur d’autres pièces de machine, un tas de rails rouillés. A ma gauche, un bouquet d’arbres faisait un îlot d’ombre où des choses obscures semblaient remuer faiblement. Je bronchai : la côte était roide. Une trompe sonna sur ma droite et je vis les noirs courir. Une détonation puissante et sourde secoua le sol, une bouffée de fumée s’éleva de la falaise, et ce fut tout. Aucun changement n’apparut sur l’aspect du roc. Ils construisaient un chemin de fer. Sans doute la colline n’était-elle pas à l’alignement ! ”

“ Tous ils hurlaient sans arrêter : « Les mâts! coupe! coupe!... » Un grain noir mugissait dans le ciel bas au-dessus du navire couché sur le flanc, ses bouts de vergue de bâbord pointés vers les nuages, tandis que les grands mâts, inclinés presque parallèlement à l'horizon, semblaient avoir pris une longueur démesurée.
Le charpentier lâcha prise, roula contre la claire-voie
et se mit à ramper vers l'entrée du rouf où, justement, en vue d'extrémité pareille, on gardait une forte hache. ”

“ Cette mer sur le pont et les lames de part et d’autre se mêlèrent en une assourdissante clameur. Nous roulions violemment. Nous nous levions, aussitôt ballottés ou terrassés comme des loques impuissantes. Soulevé par une montagne liquide, le navire se laissa porter un moment, tandis qu’à gros bouillons l’eau giclait par toutes les ouvertures de ses flancs meurtris. Les hommes, là-bas, dirigeaient des regards d’épouvante vers les redoutables espars tournoyant au-dessus d’eux. La toile déchirée et les bouts de filin rompu, flottaient au vent comme des chevelures. ”

“ A la fin, le fleuve s’élargit. Une falaise rocheuse apparut, des monticules de terre retournée sur la rive, des maisons sur une colline, d’autres, avec des toits de fer, perdues dans un chaos d’excavations ou accrochées au versant. Un bruit incessant de rapides, en amont, planait au-dessus de ce paysage de dévastation habitée. Des hommes, en général noirs et nus, allaient et venaient comme des fourmis. Une jetée s’avançait dans le fleuve. Et un soleil aveuglant noyait parfois l’ensemble dans une recrudescence subite d’éclat. ”

“ À bout de force, je me disposais à chercher un refuge dans le marais, quand j’aperçus le large Waccamaw ; alors, avec de vigoureux coups de rames, le canot approcha lentement du puissant courant. Un instant de plus, et il était emporté par cette rivière turbulente, fuyant à raison de dix milles à l’heure. Un appel bruyant m’accueillit au sortir du marais, où une bande de noirs, scieurs de planches, étaient à l’ouvrage. Ils armèrent leur bateau, un long dug-out de cyprès, et me suivirent. Leur patron, le maître du port de refuge dont j’approchais rapidement, avait pris place à l’arrière. ”

“ Mon compagnon, boussole en main, guide la fuite. Il n'y a, dans ce bois marécageux, de terre un peu solide qu'au pied des arbres et des touffes d'arbustes. Nous sautons de motte en motte. Le sol incertain cède souvent sous notre pied et nous plongeons dans l'eau noire
jusqu'au genou. Un soleil ardent, présage de pluie, nous brûle la tête. Parfois, le marais s'interrompt pour laisser passer un chemin de sable. Un regard à droite, un autre à gauche et nous traversons la chaussée en avant soin d'y marquer nos traces dans un sens différent de celui de notre fuite. ”

“ Quelquefois, de la crête d’un côteau, le chasseur entend un bruit léger et continu comme celui d’une eau qui coule sur le sable. Lors, jetant les yeux au fond du vallon, il voit une colonne profonde et serrée d’étourneaux au plumage sombre, qui émigrent vers d’autres climats, et passent, passent pendant des heures, avec un monotone bruissement d’ailes d’oiseaux innumérables. ”

“ « C’est le torrent, leur dit-il. Les loups, les ours, les lions, ne sont rien à côté du torrent. Ils provoquent de très petits dommages et ne font jamais grand chose contre les hommes.
« Mais le torrent chasse l’homme et le détruit, lui et sa descendance.
« Quand il se charge d’eau et déverse dans les champs toute cette caillasse que vous voyez, il étouffe les hommes, les vignes, les animaux et les villages entiers.
« Les hommes construisent des murailles et élèvent des barrages pour l’arrêter, mais c’est peine perdue. Un seul peut lutter contre un tel monstre. C’est l’arbre. » ”

“ Le bruit de nos pas fit partir un oiseau de nuit, seul hôte qui animât ces décombres ; il s'envola en poussant un cri lugubre, pareil à une plainte de voyageur en détresse. De gros buissons obstruaient la basse-cour, où loeil eût vainement cherché les habitués de ces rustiques demeures. Point de pigeons sur la margelle du puits ; point de troupeau dans l'étable ; point de canard dans la mare. ”

“ Conrad descend avec la première barque qui se porté au rivage, et contemple avec impatience la lenteur des rames. Oh! que n'a-t-il des ailes plus rapides que celles du faucon, pour le porter comme une flèche sur la cime de la montagne! Au premier repos que prennent les rameurs, il n'attend pas,--ne perd pas de tems à considérer;--il se jette dans les flots, lutte contre les vagues, traverse la baie, et monte par le sentier familier à sa vue. ”

“ Bien entendu, la forêt entourait le tout, mais la berge était dégagée et au bord de l’eau j’aperçus un blanc, sous un chapeau pareil à une roue de voiture, qui nous faisait signe avec persistance de toute la longueur de ses bras. En examinant la lisière de la forêt, j’eus la quasi-certitude d’y discerner des mouvements ; des formes humaines glissant çà et là. Prudemment je dépassai l’endroit, ensuite je stoppai les machines et me laissai dériver. L’homme blanc sur la rive se mit à nous héler et à nous presser de descendre. — « Nous avons été attaqués, » cria le Directeur. ”

“ Arrivés de bonne heure à Pontorson et y bâillant dès aussitôt, nous allâmes, pour employer le temps à quelque chose, traîner notre ennui le long d’une promenade de peupliers, au bord d’une petite rivière qui coule parmi les touffes d’arbustes et les roseaux grêles des marécages. La vue s’arrête à un coude de la rive, ou flotte, incertaine et sans rien qui l’amuse, sur une plate prairie régulièrement coupée par de longues lignes d’arbres. ”

“ Elle a près d’une lieue de profondeur, cette anse : les promontoires s’y succèdent comme de grandes corbeilles de feuillages, mesurant les distances, la pourpre des hêtres superposée au vert intense des pins. C’est l’une des plus sauvages de la rivière. Je n’y ai jamais vu que des hérons perchés à marée basse sur les vases, et qui, soudain, s’enlèvent, jambes pendantes, au battement souple et sans bruit de leurs longues ailes. ”

“ Avant de pénétrer dans la zone forestière qui, comme un long ruban, court parallèlement à la côte orientale, nous traversons une suite de marécages. Au sortir des montagnes, les torrents s'étalent sur la terre argileuse et en font une vaste fondrière dans laquelle les porteurs enfoncent, par endroit, jusqu'au ventre ; l'obscurité règne dans ces marais, où les arbres atteignent plus de 20 mètres, et ajoute encore aux dangers. ”

“ Le ruisseau qui coulait paisiblement avant notre arrivée devint un torrent bourbeux et bouillonnant, et la forêt se transforma en marécage. Les hommes se réfugiaient sous leurs hangars de peaux et de blankets, ou bien ils se tenaient en cercles pressés autour des feux. Des colonnes de fumée déroulaient leurs anneaux vaporeux à travers les branches, et, se perdant ensuite dans les airs, étendaient une sorte de voile bleuâtre sur les bois environnants. ”

“ Dès le premier coude de la rivière, il perdit de vue la mer, avec le travail de ses vagues, sans cesse soulevées, retombées, et fondues, pour surgir à nouveau, – image même des luttes humaines, – pour affronter les forêts immuables, aux racines profondément enfouies dans le sol, aux cimes tendues vers le soleil, éternelles dans la force obscure de leurs traditions, comme la vie elle-même. Et sa destinée se tenait près de lui, voilée comme une fiancée d’Orient, qui attend que la main de son maître lui découvre le visage. ”

“ Le marais fumait sous le soleil brûlant et les rochers de la Longue-Vue semblaient trembloter à travers la buée.
Tout à coup, il y eut dans les roseaux une sorte de révolution. Un canard sauvage s’éleva avec un couac ; un autre le suivit ; puis une nuée d’oiseaux qui criaient et tourbillonnaient dans les airs. Je jugeai tout de suite que quelqu’un de mes camarades devait approcher du marécage. ”

“ Ce ne sont que précipices où grondent les torrents, que fondrières détrempées en une boue sanglante, que corniches à peine assez larges pour poser le pied. Nous sommes collés comme des insectes aux flancs d'une muraille à pic. ”

“ Un froid soleil luisait sur les crinières blanches des brisants noirs. Sous la forte haleine des grains d’ouest, le navire, voilure allégée, se couchait lentement, obstiné mais docile. Il dériva de ci de là, peinant à l’effort acharné de se frayer sa route à travers l’invisible violence des vents ; il plongea tête première dans l’ombre de creux lisses, il lutta, remontant, pour franchir les crêtes neigeuses des grandes lames en fuite ; il roula sans repos d’un bord sur l’autre comme un être qui souffre. ”

“ En général, on construit un contre-mur dont l'épaisseur à Loudes est de 0,16, à Auzon, à Craponne et à Vorey de 0,17, à Langeac de 0,22, à Allègre de 0,28, à Blesle, Brioude, La Chaise-Dieu, Monastier, Monistrol, Le Puy, Solignac, de 0,33, à St-Paulien de 0,35, à Bas de 0,50. ”