Geline

“ Du reste, malgré le caractère un peu difficile de la princesse, la gaieté et l’inaltérable bonne humeur du prince rendaient cet intérieur délicieux ; il était, chose rare, aussi aimable chez lui qu’au dehors.
Hélène jouissait avec passion de sa vie nouvelle, elle avait hâte de goûter tous les plaisirs inconnus à une petite pensionnaire. Elle s’empressa d’apprendre à monter à cheval. Dès le matin, vêtue d’une élégante amazone qui dessinait bien sa taille souple et fine, on la voyait, suivie par son mari, s’élancer en selle légère comme l’oiseau, et heureuse comme lui de sa liberté ”

“ La jeune princesse se serait donc trouvée seule sous la direction d’une tanye qui n’avait nulle autorité sur elle, ou d’un beau-père trop occupé à se divertir pour servir de mentor à sa belle-fille. Cette position délicate et dangereuse avait effrayé à bon droit la princesse de Ligne ; mais Hélène n’y voyait pas de si loin ; le plaisir de figurer dans cette société brillante, qu’elle n’avail fait qu’entrevoir, l’emportait sur la prudence, et elle espérait bien obtenir de son mari d’accéder à ses désirs. ”

“ J’ai été très heureuse à Genlis, surtout depuis le mariage de mon beau-frère ; mais mon mari avait voulu absolument lui payer une petite pension, et je n’aurais pas été plus maîtresse dans mon propre château, grâce aux égards et à la délicatesse de mon beau-frère et de sa femme. Ma belle-sœur, dans un âge où naturellement on aime à faire la maîtresse de maison, n’avait nullement cette manie ; elle voulait, avec toute la grâce d’un excellent caractère, que j’ordonnasse aussi librement qu’elle ; jamais elle ne souffrit que les domestiques, en parlant d’elle, l’appelassent madame tout court ”

“ Le prince évêque qui la gâtait beaucoup lui donna les plus beaux chevaux du monde, et, chaque matin, on la voyait partir escortée de jeunes gentilshommes, parfaits cavaliers, comme tous les Polonais. Elle fit construire une salle de spectacle dans son palais et se livra avec passion à son goût pour la comédie.
Délivrée de la surveillance qui pesait sur elle à Bel-OEil, Hélène se laissa aller sans défense à l'entraînement irrésistible de cette vie de plaisir. Elle oublia le passé, son mari et sa fille ; la princesse Charles de Ligne même n'existait plus, il ne restait qu'Hélène Massalska. ”

“ Le baron s’empressa de l’instruire du mariage de sa sœur. Cela ne me surprend pas, dit M. de Férioles, j’avois bien vu qu’il l’aimoit ; il la loue tant ! — C’est-à-dire, reprit le baron, qu’il la flatte d’une manière très-suspecte : une femme qui a tout-à-l’heure quarante ans, n’inspire pas tout cela. Dieu veuille que ma sœur ne se repente jamais de cette folie ! — Je crois qu’elle sera heureuse, repartit M. de Férioles, car le chevalier me paroît, au fond, un très-bon homme. Mais poursuivit-il en se tournant vers le baron, je suis chargé d’une commission pour vous ”

“ Hélène y fut admise par grande faveur et elle a tracé quelques portraits de ces dames, entre autres celui de la princesse Charles de Lichtenstein, née princesse d’Œttingen, qui faisait les délices de la société du Belvédère. Elle était d’une beauté ravissante et écrivait à merveille. Ses lettres, presque toutes en français, étaient pleines d’esprit et de sentiment ; elle s’exprimait avec grâce, son caractère solide et son commerce sûr, son esprit aimable et cultivé avaient gagné le cœur du prince de Ligne, dont elle était la belle-sœur favorite. ”

“ M. Langlé, comme sa femme, voyait Henri d'un œil bienveillant. Certes ! si les positions respectives des familles l'eussent permis, il l'eût bien volontiers accepté pour gendre. Mais il savait que la famille du jeune avocat aspirait pour lui à un mariage riche ; il comprenait que les succès qui venaient de le mettre en lumière devaient aider à ses projets, et pour rien au monde il n'aurait voulu avoir l'air de capter le jeune homme pour en faire le mari de sa fille. Encore moins, eût-il voulu laisser naître, dans le cœur de celle-ci, un sentiment qui pourrait être déçu. ”

“ Le prince-évêque avait été enchanté, en effet ; son séjour dans les Pays-Bas, l’amabilité de la famille de Ligne, les rapports affectueux qui existaient entre tous ses membres, l’esprit distingué et la bonté du prince Charles en particulier, tout lui promettait un bonheur assuré pour sa nièce. Il la quitta très satisfait.
Pour la première fois, Hélène allait connaître la vie de famille ; elle ne pouvait mieux débuter, car les Ligne vivaient ensemble dans une intimité pleine d’abandon, de gaieté et de tendresse. ”

“ La princesse de Ligne jouait un rôle fort important, si ce n’est dans le cœur de son mari, du moins dans sa maison. Le prince reconnaissait volontiers le mérite de sa femme, il avait pour elle de grands égards, et les formes les plus aimables. « Ma femme, disait-il, est une excellente femme, pleine de délicatesse, de sensibilité, de noblesse, et point du tout personnelle. Elle a souvent de l’humeur, mais cette mauvaise humeur passe vite en se fondant dans ses yeux baignés de larmes et cette humeur n’a aucun inconvénient, parce que ma’femme a un excellent cœur. » ”

“ Ce fut à Belle-Chasse que m’arrivèrent les événements les plus brillants de ma vie, les mariages de mes deux filles. Ce fut madame de Pont, intendante de Moulins, une de mes amies, qui me donna l’idée du mariage de la seconde. M. de Genlis n’avait point encore hérité de madame la maréchale d’Étrée ; ses dettes l’avaient forcé de vendre la terre de Sissy. Les grâces que j’avais obtenues au Palais-Royal pour le mariage de ma fille aînée m’ôtaient la possibilité d’en demander de nouvelles pour celui de la seconde. ”

“ Chaque jour de réception, on illuminait le parc, les pièces d’eau, les rivières, les ponts ; un souper était servi, pendant toute la soirée, dans un grand pavillon couvert de plantes grimpantes et ouvert de tous côtés. De nombreuses petites tables y étaient dressées, une dame présidait chacune d’elles. Un bal était organisé dans la cabane de la princesse, où l’on dansait une partie de la nuit. Après avoir joui de ces plaisirs pendant quelque temps, Hélène rejoignit son oncle à Werky. ”

“ Vous autres, mondes riches, vous vous mariez trop tard. Chez nous, un garçon de vingt-deux ans aurait déjà de la famille. Mon parrain est bon, il est tout cœur. S’il avait une belle brave femme et des mignons petits enfants, il ne s’ennuierait pas, allez ! Faut conseiller à ma marraine de lui chercher une femme. Croyez-moi, Mam’selle, et vous verrez qu’il sera content.
— Tu crois donc qu’on ne peut pas être heureux sans famille, Jeanne ! et tu dis pourtant que tu ne veux pas te marier ! ”

“ C’était vraiment comique d’entendre Jeanne, cette brave Jeanne, d’ordinaire sans la moindre astuce, essayer à m’insinuer adroitement que je devais penser au mariage, que mon cousin n’était pas éternel et que j’aurais un jour besoin d’un protecteur... etc., qu’elle fit suivre immédiatement de l’éloge dithyrambique de son merle blanc, un jeune homme si doux, si affectueux, si intelligent, si... Non ! Non ! Non ! qu’on me laisse la paix enfin, quand je serai prête à me marier, si je dois jamais me marier, je serai capable de choisir moi-même...
12 juin 1920 Je l’ai rencontré ! Je l’ai vu ! Qui ? ”

“ La première démarche à faire était la présentation à la cour. Hélène avait gagné à sa cause la princesse sa tante, qui ne demandait pas mieux que de conduire à Versailles sa jolie nièce ; mais celle-ci voulait y paraître avec les honneurs de la guerre, c’est-à-dire ceux du tabouret.
Il fallait pour cela des titres particuliers. Celui de grand d’Espagne suffisait pour y donner droit ; le prince de Ligne le possédait, et Hélène persuada son mari de demander au prince de le lui céder. ”

“ Hélène prenait goût aux occupations de son mari et, pendant qu'il gravait, elle classait elle-même les dessins, étudiait sous sa direction la manière de chaque maître et commençait à devenir un amateur éclairé. Toutes ces occupations intelligentes remplissaient la moitié de la journée, chacun s'y livrait jusqu'à l'heure du dîner, qui réunissait la famille et les nombreux invités. Après une heure de repos, chacun se rendait dans les jardins : on se promenait, on rêvait, on se groupait à son gré. ”

“ M. de Genlis, ma tante, tout le monde accourt, on ne peut s’empêcher de rire et même aux éclats ; jamais des scellés n’ont été posés aussi gaiement. On vint m’habiller dans le manteau du commissaire, dont je ne me séparai que lorsqu’on m’eut donné un jupon et une robe.
Nous partîmes pour Vincennes ; nous y passâmes dix jours chez ma grand’tante, mademoiselle Dessaleux, qui, depuis la mort de ma grand’mère, avait obtenu dans le château un grand et magnifique logement. M. le duc d’Orléans vint voir ma tante à Vincennes ”

“ Jeanne. Pourquoi ?... (Venant à la gauche de la comtesse.) Est-ce vrai, maman, que ça te fait de la peine que je me marie ?... Alors j’attendrai.
La Comtesse la faisant asseoir à côté d’elle. C’est une peine que je désire, ma chère Jeanne ; mais le mariage est une chose sérieuse...
Jeanne. Il faut être triste ?
Hector. Non ; vous voyez bien que je suis joyeux, moi.
Jeanne. Mais elle ?...
La Comtesse. Donner sa fille à un mari, c’est se séparer d’elle, et cette séparation...
Jeanne vivement. Nous séparer ! mais nous restons ensemble, n’est-ce pas, monsieur de Renneville ? ”

“ Tout marcha selon les désirs de la princesse et trois mois après la mort du prince Charles de Ligne le mariage d’Hélène et du comte Potocki était célébré à minuit dans la chapelle du couvent des Bernardins près de Werky. Le motif apparent de ce mystère était le deuil de la princesse trop récent pour permettre un mariage officiel ; mais il faut dire qu’en réalité la permission du divorce n’avait pas encore été expédiée de la cour de Rome et n’arriva que trois mois après. Il fallut l’influence du prince-évêque pour qu’un prêtre consentît à célébrer un mariage dans de telles conditions. ”

“ Le repas de noce se fit avec une grande magnificence à la campagne chez le chevalier Courten (à la Planchette) ; presque toute la famille y vint. Madame de Puisieux, sa fille la maréchale d’Étrée, madame la princesse de Benting, monsieur et madame de Noailles, le duc d’Harcourt, et beaucoup d’autres. Mes amis, monsieur et madame de Balincour et madame de Sailly, n’y étaient pas, ni M. de Souvré ; je les regrettai bien. Je fus traitée avec beaucoup de politesse, mais froidement par toutes les dames ; je gardai un profond silence. On s’occupa à l’excès de ma belle-sœur ; on vanta sa beauté ”

“ La sublime voix de madame de Genlis a été impuissante pour entacher une vie si pleine d'attraits et de bonnes actions; j'oserai même ajouter que si la nièce était plus savante, la tante avait un esprit créateur, une cointise qui peut-être ont excité l'envie de l'illustre madame de Genlis. ”

“ La princesse mère profitait volontiers des voyages de son mari, cet aimable prodigue qui jetait si gaiement les millions par la fenêtre, pour diminuer la dépense de sa maison et rétablir un équilibre trop souvent rompu. Hélène se fût volontiers prêtée à prendre part à la direction de l’intérieur ; car elle avait acquis au couvent des qualités de maîtresse de maison dont elle était fière. Elle offrit gentiment ses services à sa belle-mère, heureuse de lui montrer ses talents domestiques ”

“ Que faisait pendant ce temps la malheureuse marquise de Genlis ? En proie à un désespoir sans égal , éperdue , redoutant la clameur publique , elle connaissait enfin l' homme qu' elle avait eu la faiblesse d' aimer . Elle est folle d' abord , et puis , ayant entièrement la tête troublée , va se jeter aux genoux de son mari en criant qu' elle est coupable , qu' elle mérite un châtiment rigoureux et qu' une prison dans un couvent obscur est ce qu' on lui doit et ce qu' elle demande . M. de Genlis la relève , la console , l' engage à se calmer . ”

“ J’y jouais une sultane, et j’ouvrais la scène par une grande ariette que je chantais en m’accompagnant de la harpe. Monsigny avait fait l’ariette et le rôle pour moi. J’avais un habit superbe, chargé d’or et de pierreries ; et quand on leva la toile je fus applaudie à trois reprises, et on me redemanda deux fois mon ariette. Il me fut impossible de ne pas remarquer que ma tante, après le spectacle, avait beaucoup d’humeur. Nous jouâmes Rose et Colas ; ma tante, qui avait trente ans, fit le rôle de Rose, et moi celui de la mère de Robi. Nous jouâmes encore le Déserteur. ”

“ Mais Jeanne répondit :
— Mon petit Cadet, tu me fais bien de l’honneur de parler comme ça, mais tu sais bien que je ne veux pas me marier.
— À d’autres ! dit Léon affectant toujours de toucher la question par-dessous jambe.
— Non, pas à d’autres, monsieur Léon, reprit Jeanne avec calme ; monsieur le curé sait bien que je ne peux pas songer à me marier.
— Ah ! vous savez cela, vous, curé ? dit Léon d’un ton de persifflage. ”

“ Parmi les intimes de Bel-Œil figuraient les femmes les plus aimables de la cour de Bruxelles.
Si la vie chez les Ligne abondait en fêtes et en distractions, on savait cependant y mêler des occupations sérieuses. Les matinées étaient consacrées à l’étude : musique, littérature, dessin, etc., occupaient chacun tour à tour. « Christine colle et décolle, Hélène chante et enchante », écrivait le prince. ”

“ Eh bien ! tant mieux, ma sœur, dit le baron, vous verrez sans peine ma fille épouser mon bon Férioles, nous serons tous satisfaits, et je vous assure que Férioles ne regrettera nullement la fortune que vous assuriez à mon Isaure : j’ai trente mille livres de rente, il en a douze : c’est beaucoup plus qu’il n’en faut pour être heureux. Madame de Béville, charmée de cette modération, embrassa son frère et voulut lui persuader que ce brillant mariage serait très-utile à sa famille ; le baron lui répondit qu’il n’avoit aucune ambition, et il la quitta pour aller retrouver sa fille. ”