Préciput

“ ÉPIDIQUE. Allez voir chez vous ; je vous ferai bien avouer que j’ai raison.
PÉRIPHANE. Qu’est-ce à dire ?
ÉPIDIQUE. Les faits vous éclairciront tout cela ; entrez seulement.
PÉRIPHANE. Oh, oh ! il y a quelque mystère ; gardez-le bien, Apécide. (Il entre chez lui.)
APÉCIDE. Qu’y a-t-il donc, Épidique ?
ÉPIDIQUE. Par Hercule, c’est une injustice criante que je sois ainsi garrotté, moi qui viens aujourd’hui de lui retrouver sa fille.
APÉCIDE. Comment ! tu as retrouvé sa fille ?
ÉPIDIQUE. Oui, elle est chez lui. Il est bien dur de recueillir le mal pour le bien qu’on a fait. ”

“ L'ÉTANG DE PRÉCIGNY. 81
— Dites tous les jours, toutes les nuits... je ne pouvais lui parler, mais je la voyais, et sa vue calmait mes souffrances, rafraîchissait mon sang... Elle va revenir, n'estce pas? Elle ne peut tarder !
— Je... je ne sais pas. Peut-être...
— Qu'on la fasse prévenir ; je mourrai si elle ne se montre pas à moi!.... C'est étrange ! je suis malade seulement depuis quelques jours, et il me semble que des semaines se sont écoulées depuis que je suis étendu sur ce lit de douleur...
— Le temps paraît bien long quand on souffre. ”

“ Je vous prends tous à témoin, dit Valrège, que je confie ces trois lettres à M. le vicaire. Oui, cela vaut mieux, qui sait? qui sait? murmura-t-il en lançant un regard imprégné d'une puérile et inexplicable défiance à Gaston, qui sourit tristement en constatant cette persistance de la lutte établie entre les hauts et les bas instincts dans cette âme oscillante.
M. Piédebouc, continua Bernard, demandera à M. le vicaire ces trois lettres ou chacune d'elles quand il en jugera le temps venu. L'une regarde l'homme qui m'a tué ; elle servira quand celui-là sera découvert. ”

“ Les moineaux et les pinsons pépiaient et sifflaient sur les tas de fagots et dans les pruniers des vergers ; comme les oiseaux, eux aussi, ils chantaient ; le soleil les égayait, les rendait confiants, oublieux et sereins. Les soucis de la veille et la raclée du général étaient déjà loin et on fit une épique partie de saute-mouton jusqu’à l’heure de l’entrée en classe.
Il y eut, au coup de sifflet du père Simon, une véritable suspension de joie, des plis soucieux sur les fronts, des marques d’amertume aux lèvres et du regret dans les yeux. Ah ! la vie !...
— Sais-tu tes leçons, Lebrac ? ”

“ APÉCIDE, à Périphane. Mariez-le sans délai.
PÉRIPHANE. Excellent conseil.
APÉCIDE. Car je me suis laissé dire qu’il est dans les filets de je ne sais quelle joueuse de flûte.
PÉRIPHANE. C’est bien ce qui me tourmente.
ÉPIDIQUE, à part. Par Hercule, tous les dieux m’aiment, me favorisent et me protègent. Ils m’indiquent eux-mêmes le moyen de leur tirer de l’argent. Allons, vite, Épidique, drape-toi, jette ton manteau sur ton cou ; fais semblant d’avoir cherché ton homme partoute la ville. À l’œuvre donc... (Haut.) Dieux immortels, faites que je trouve Périphane à la maison ! ”

“ Pourquoi ne pas croire aussi bien qu'on a voulu se moquer de vous?
— Pas de ces plaisanteries ! s'écria Meyercrout avec colère; je n'admets pas qu'on se moque.
Le capitaine rusé lui mit la main sur le bras.
— Cette fois, il n'y a pas de doute. Le coupable, c'est celui qui n'ose pas parler. Il n'y en a qu'un qui se taise. C'est celui-là qui est Piédebouc.
Il montra Baptistin que les soldats saisirent.
- Mon Dieu, dit celui-ci tranquillement, en s'adressant en son patois yankee à Verdès, faut-il que ces gens soient cornichons pour me prendre pour un chef. ”

“ Ah ! je n'ai jamais vu un homme aussi heureux que Brutus. Il m'embrassa.
« — Tu as sauvé le district, me dit-il. Ah ! cela tombe bien et s'arrange avec les projets que les patriotes ont pour demain. Oui ! tu me sauves la vie. Je te jure, par les mânes augustes du divin Marat, que la ci-devant sera ce soir encagée de nouveau et qu'elle ne sortira de prison que pour jurer sur l'autel de la patrie fidélité à son époux Mutius-Brutus. »
— Mais tu me brises l'épaule, cria Saturnin, sur le bras duquel la main d'Anthyme s'était abattue.
— Achève ton récit, dit celui-ci d'une voix sourde. ”

“ Le vieillard revint promptement et mit, en détournant la tête, trois louis dans la main d'Eugène ; puis il lui rendit la montre en disant :
– C'est par distraction que je l'ai prise. J'ai bonne confiance en vous.
– Et moi aussi ; mais j'ai plus confiance en ma montre. Quand on va se mettre entre un sabre et un couteau, on a quelque chance de ne pas revenir payer ses dettes. Adieu, mon vieux. Si le sabre et le couteau se rencontrent et se croisent dans mon intérieur, vous direz à Mlle Florine que je suis bien content. ”

“ La plupart des hommes laissent voir, chez eux, certaines dispositions qu’ils dissimulent partout ailleurs ; et sir Percival a déjà montré une manie d’ordre, de régularité minutieuse, qui me le révèle sous un nouveau jour, et que je ne lui avais jamais connue. ”

“ Martyre de sainte Procule.
REFRAIN : A toi, Procule, honneur et gloire! A toi notre hommage et nos chants ! Reçois en ce jour de victoire, Et notre amour et notre encens.
I.
Que sont tous les charmes du monde Pour un coeur épris de son Dieu ? Procule, la grâce t'inonde, Aux vains plaisirs tu dis adieu. A toi...
II. En vain Géraud dans son délire, Voudrait t'arracher à tes voeux, L'amour d'en haut soudain t'inspire, 0 Vierge, un projet généreux. A toi...
III. Gannat, tes heureuses collines Verront cet ange de bonté. ”

“ C’était, en effet, une troupe de citoyens qui poussait de grands cris.
— Je crois qu’ils crient « Conspuez Leterrier », dit le recteur. On leur aura signalé ma présence chez vous.
— Je le crois aussi, dit M. Bergeret. Et je pense qu’ils vont bientôt crier : « Conspuez Bergeret ! » Pecus est nourri de mensonges antiques. Son aptitude à l’erreur est considérable. Se sentant peu propre à dissiper par la raison les préjugés héréditaires, il conserve prudemment l’héritage de fables qui lui viennent des aïeux. Cette espèce de sagesse le garde des erreurs qui lui seraient trop nuisibles. ”

“ Mais, madame la marquise, ce n'est pas moi qui ai arrêté Mlle.
- Peu m'importe ! Je ne puis punir les Prussiens ; il faut que je me venge sur quelqu'un. Ce sera sur vous. D'ailleurs, à quoi me servez-vous? Je vous ai gardé dans ma maison. Je me disais que vous seriez ici à titre de vieux serviteur, et que vous me seriez une espèce de porte-respect. Mais, en y réfléchissant, vous n'avez jamais été mon serviteur, vous n'êtes que vieux, et vous n'avez jamais intimidé qui que ce soit par votre gravité. ”

“ Parlez vite, dit brusquement Louis, vous voyez bien que ces dames sont plus mortes que vives.
– Attendez donc. Feu notre grand-père disait qu'en allant vite, on se casse le cou.
– Je t'en supplie, Robertine.
– Voilà. Je me suis réveillée de bonne heure comme d'habitude, et, m'ennuyant dans mon lit, je me suis mise à la fenêtre. J'étouffais. C'est trop doux les lits ici ; et les chambres, ça sent trop bon. Au bout de quelque temps, je vis un homme qui se promenait de long en large devant la porte et qui levait le nez. ”

“ Je ne t’ai jeté aucun don, je ne t’ai fait aucun sacrifice, en refusant le plus beau et peut-être le plus grand bonheur de ma vie. J’y ai été forcé par d’autres devoirs, par une promesse irrévocable.
Pépusch, plein de rage, serra ses poings et leva la main sur son ami ; mais la petite s’élança entre eux, et saisit la main de Peregrinus en disant avec un sourire :
— Ne t’occupe pas du chardon ; il n’a que des sottises en tête, et est roide et revêche comme tes plantes de sa race, sans savoir positivement ce qu’il veut. Tu es à moi et resteras à moi, Peregrinus, mon cher bien-aimé. ”

“ C'est moi.
— Il n'y a rien à répondre à cela, murmura celui-ci.
— Nous vous demandons encore une fois, avec douceur et politesse, en invoquant le sentiment de l'honneur, continua le capitaine rusé, lequel d'entre vous est Piédebouc.
— Mon Dieu ! monsieur, dit Emile, après avoir serré la main de Gaston qui ouvrait les lèvres, je voudrais vous demander si vous êtes ferré sur les fables et les apologues.
— C'est inutile, s'écria Meyercrout avec colère. Le misérable ne répondra pas. Ces gens-là vont encore se moquer de nous. Voyons les passe-ports. ”

“ Il y aurait donc un traître?
—Un traître! ruminait La Crique.—Puis se frappant le front sans souci de son œil, illuminé malgré son bandeau d’une pensée subite:
—Oui! là! nom de Dieu! rugit-il, oui, il y a un traître et je le connais, le salaud, je sais qui c’est! ah! je vois tout, je devine tout maintenant, le dégoûtant, le Judas, le pourri!
—Qui? interrogea Camus.
—Qui? reprirent les deux autres.
—Bacaillé! pardi!
—Le bancal: tu crois?
—J’en suis sûr. Ecoutez-moi:
Jeudi, il n’était pas avec vous, il est allé avec son père à la foire à Baume, hein, vous vous souvenez! ”

“ L'abbé embrassa les deux gentilshommes, et s'inclina devant Lionel avec un sourire paternel ; puis, il s'éloigna en marmottant des prières. Beaurevoir s'était mis à plat ventre et était passé sous des planches qui soutenaient des barriques. Il ne tarda pas à disparaître. Batz fit signe à Lionel de se coucher.
– Veuillez suivre M. de Beaurevoir, dit-il. Vous allez vous trouver dans une profonde obscurité et ramper dans le plus étroit espace pendant un certain temps. Ne perdez point patience. Le marquis est devant vous. Moi, je vous suis. Vous étoufferez un peu. Ne vous évanouissez pas. ”

“ M. Préthibaut est le seul de cette bande joyeuse qui ne souffle mot ; loin cle pétiller, son oeil est morne et son front chargé de nuages sombres.
— Qu'est-ce donc qui vous prend, Préthibaut? lui demanda un des convives; vous le boute-en-train de nos fêtes, je ne vous reconnais plus, mon ami. Ce soir, et par extraordinaire, vous avez le vin triste comme un enterrement de quatrième classe.
— Pardonnez-moi, messieurs, s'empressa de répondre le vieillard, qui semblait attendre, avec une vive impatience, cette interrogation ou toute autre question de la même nature ”

“ L'histoire de Félicité n'est pas facile à faire. Dans nos Actes, quelques mots très brefs nous disent ce qu'elle était, - et comment elle sut vivre et mourir.
Remarquons ici que Perpétue, dans son admirable récit, n'entre dans aucun détail au sujet de ses compagnons de captivité et de supplice. Elle ne nomme que Satur. Elle n'écrit même pas le nom des autres ; elle ne fait mention d'eux qu'en parlant au pluriel lorsqu'elle dit qu'elle a été elle-même arrêtée, baptisée, conduite au Forum pour être jugée, et à la prison pour attendre l'heure suprême. ”

“ Priscus, sans songer qu’il mettait son propre gouvernement en contradiction avec lui-même, fit observer que désigner ainsi certains hommes, c’était les rendre suspects à leur souverain ; Onégèse ne répondit que ces mots : « Il le faut, ou la guerre. » Priscus regagnait tristement son quartier, quand il rencontra le père d’Oreste, Tatullus, qui venait informer l’ambassadeur et lui qu’Attila les invitait à sa table pour le jour même, à la neuvième heure, environ trois heures après midi. ”

“ Il s'en était dessaisi, surtout, parce que, selon lui, nos amis, après en avoir pris connaissance, désireraient, avec un redoublement d'angoisse, retrouver la dernière liasse de papiers, liasse que jamais il ne leur rendrait.
— Qu'importe, dit le vieux Verdès, d'une voix qui commençait à s'éteindre ! Il faut que la justice et la vérité parlent haut quoi qu'il puisse arriver.
— Lisez, je vous en prie, M. Piédebouc. dit à son tour Julienne, d'une voix émue. ”

“ Cet argument pénétra dans l'esprit borné du tribun.
Secundulus était déjà malade; Félicité, à cause de sa grossesse, verrait peut-être son supplice différé. Si d'autres venaient encore à tomber malades ou à mourir, tout serait perdu. Le peuple ne serait pas satisfait; le proconsul se plaindrait, et lui, il aurait à en pâtir. Il savait bien que Perpétue, par la séduisante beauté de ses vingt-deux ans, devait constituer la principale attraction de la fête qui se préparait. Si elle allait apparaître maigre, défaite, abattue, on murmurerait de toutes parts. ”

“ PÉRIPHANE. Comment cela ?
ÉPIDIQUE. Il y a un autre jeune homme qui est épris de la fille, un richard, un grand militaire, un Rhodien, un foudre de guerre, un fanfaron : il vous l’achètera, et vous comptera la somme de grand cœur. Agissez seulement ; vous trouverez là un profit magnifique.
PÉRIPHANE. Que les dieux t’entendent !
ÉPIDIQUE. C’est ce qu’ils font.
APÉCIDE, à Périphane. Eh bien donc rentrez, et prenez l’argent. Je vais jusqu’à la place. Épidique, viens m’y retrouver. ”

“ Marthe était assise au chevet du lit ; Mary Ann agenouillée au pied. Verdès ne souffrait guère; un calme sourire voltigeait sur son visage jaune comme la cire.
Julienne était assise à quelques pas, la figure fatiguée, l'œil morne, à l'expression vague et triste.
Gaston, Emile et Richard se tenaient debout, derrière la marquise.
- Je ne regrette qu'une seule chose, dit Verdès, les papiers que vous savez ! J'ai bien souvent offert à Dieu ma vie en échange. Dieu a pris ma vie sans accepter l'échange; que sa sainte volonté soit bénie ! ”

“ Dieu sait qui reviendra, murmura Marthe.
– Il est inutile de rien prévoir, continua Louis d'une voix sèche. Les incidents peuvent nous arriver sous dix formes diverses, qui doivent commander, chacune, une précaution différente. Tout est grave. Vous Florine, vous avez deux amis en danger de mort ; vous, madame, vous avez en jeu maintenant la vie de votre frère et l'honneur de votre nom. Ne nous faisons pas d'illusion. L'important est de ne pas nous laisser troubler, afin d'être prêts à toute défense. Moi, je crains d'avoir la fièvre. ”