A. de Keppen

“ Quel est donc le nombre d'hommes qui, en Tunisie, unit ses efforts corporels pour extraire du sous-sol du pays les richesses minérales qu'on y trouve en si grande abondance?
Il est bien difficile, sinon impossible, d'établir d'une manière précise le chiffre de la population des exploitations minières, ainsi que de son développement graduel, provoqué par le nombre toujours croissant des mines et carrières en exploitation. ”

“ En effet, le littoral tunisien, par la configuration de son sol, par sa situation climatologique, exposé qu'il est à l'action simultanée des vents et de la chaleur, se trouve dans les meilleures conditions pour la création de salines artificielles. Si l'on tient compte en outre du bon marché relatif de la main-d'œuvre, de la facilité de plus en plus grande des voies de communication et des Moyens de transport, on peut avancer que l'industrie du sel en Tunisie paraît assurée d'une prospérité particulière. ”

“ La recherche des mines, leur exploitation et celle de leurs dépendances sont soumises à la surveillance de l'Administration en vue de pourvoir à la sécurité publique, à la conservation de la mine et des mines voisines, des voies publiques et de leurs dépendances, des eaux minérales, des sources alimentant les villes, villages, hameaux et établissements publics, à la sécurité et à l'hygiène des ouvriers, à la sécurité des habitants de la surface. ”

“ Les chiffres des exportations en Allemagne, tant pour les minerais de zinc, que pour les minerais de plomb, sont assujettis à des variations assez sensibles d'une année à l'autre, quoique en général la demande de ce pays en minerais de zinc tunisiens semblait avoir une tendance à se développer, quand tout à coup, en 1912, elle tombe à 400 tonnes contre 31980 tonnes, en 1911.
L'Italie ne reçoit de la Tunisie que des minerais de plomb, en quantités variables, mais pendant les dernières années ses demandes de ce minerai sont en progression marquée. ”

“ Mais ce sont là seulement les revenus du Trésor versés directement par les exploitants des mines et des carrières; le développement de l'industrie minière a provoqué pour le Trésor tunisien aussi un grand accroissement des revenus qu'il tire de l'exploitation des chemins de fer et des ports concédés. En voici le résultat : en 1904, la part du Trésor dans les bénéfices de l'exploitation des chemins de fer de l'État était de 189.086 francs ; elle a monté en 1912 à 4.494.163 francs, elle a donc augmenté en huit ans de près de vingt-quatre fois. ”

“ Les consulats français en différents pays constatent que les phosphates tunisiens non seulement n'ont, aucune peine à soutenir la concurrence des phosphates du Pacifique et des Etats-Unis, mais que dans certains endroits les fabricants de superphosphates leur donnent une préférence.
Enfin, en ce qui concerne le fer, des gisements importants sont déjà en exploitation et l'épuisement des mines d'autres pays, grands producteurs de minerai de fer, ainsi que les hautes qualités des minerais de la Tunisie laissent prévoir un développement considérable de cette branche de l'industrie extractive. ”

“ Parmi les pays étrangers importateurs des produits de l'industrie extractive de la Tunisie, l'Italie prend la première place; puis viennent la Belgique, la Grande-Bretagne et l'Allemagne, qui reçoivent aussi bien des minerais que des phosphates, et enfin d'autres pays : l'Espagne, le Portugal, la Grèce, la Roumanie, l'Autriche, la Russie, la Suède, la Norvège, le Danemark, la Hollande et le Japon, qui achètent des phosphates. ”

“ Pour les occupations de terrains, l'adjudicataire d'un gisement de phosphates est astreint aux mêmes formalités qu'un concessionnaire de mines. Les routes et voies ferrées de toute nature, ainsi que les galeries et puits d'aérage et d'écoulement nécessaires à l'exploitation des carrières de phosphates, peuvent être déclarés d'utilité publique. Le bénéfice de ces mêmes dispositions peut être étendu aux exploitations de phosphates en terrains particuliers. ”

“ En même temps les prix de vente des phosphates dépendent de la situation du marché mondial et varient sous l'influence de causes très différentes, et comme le transport de cette marchandise joue un rôle important, il est de très grande influence sur les bénéfices que les phosphatiers peuvent tirer de leurs produits.
On voit donc que le double transport que doivent subir les phosphates de la Tunisie pour arriver aux points de consommation représente une question de premier ordre et il est compréhensible que les producteurs ont le plus grand intérêt de voir abaisser leurs frais de transport. ”

“ Les deux noms de Bizerte et de Gafsfl, un port de guerre unique, une merveilleuse affaire de phosphates, résument assez exactement ce que l'opinion courante connaît en France de la Tunisie. Il est une richesse naturelle du sol tunisien que cette opinion ignore généralement, malgré l'appoint qu'elle fournit depuis quelques années au budget du Protectorat et au trafic de ses chemins de fer; ce sont les minerais métalliques, et, au premier rang d'entre eux, le minerai de fer. ”

“ Si dans les deux tableaux que nous venons de produire, on voit figurer des chiffres d'exportation de la Tunisie en Algérie, tant de minerais de plomb que de minerais de zinc, c'est que, comme on a pu le voir plus haut, plusieurs mines tunisiennes situées à la frontière algérienne profitent pour l'exportation de leurs produits du chemin de fer de Tebessa pour les amener à Bône, leur port d'exportation. ”

“ Parmi les richesses de la Tunisie, celles qui, pendant les dernières décades, ont le plus attiré l'attention du monde des affaires sont les mines de divers minerais et les carrières de phosphates dont le développement a pris une si grande importance, et qui ont été la base de l'évolution économique qui s'est produite dans la Régence. ”

“ En effet, la population du monde augmente chaque jour tandis que la superficie des terres cultivables, en blé notamment, tend, pour des raisons de climat ou de main-d'œuvre, à rester stationnaire. Il faut donc de toute nécessité recourir à la culture intensive et faire rendre davantage à la terre, ce qui ne peut s'obtenir qu'en l'amendant ou en
l'enrichissant par des engrais appropriés, au premier rang desquels se placent les phosphates. ”

“ Bien rarement les Arabes sont employés comme mineurs.
Au sujet des ouvriers mineurs, le Conseil d'administration de la Société des Phosphates Tunisiens, dans un de ses rapports annuels, s'exprime de la manière suivante : « La question de la main-d'œuvre est très importante; les mineurs indigènes sont inexpérimentés; quant aux ouvriers blancs, il est difficile de les conserver, ce qui ne permet pas de les utiliser au « dressage » des indigènes ». ”

“ Mais il ne faut pas perdre de vue que le charbon en Tunisie coûte à peu près le double de ce qu'il coûte sur les autres réseaux dont on invoque l'exemple. Il faut se souvenir, en outre, que sur ces réseaux, le trafic intensif a lieu à la montée comme à la descente, de telle sorte que les frais généraux sont couverts dans un sens comme dans l'autre. Il est loin d'en être ainsi sur les lignes tunisiennes où le trafic à la descente peut approximativement s'évaluer à un million de tonnes, mais où le trafic à la remonte est à peu près nul. ”

“ L'exploitation des phosphates dans le Centre tunisien et celle plus récente encore des minerais de fer dans la même région expliquent en grande partie la rapidité et l'importance de cette transformation. C'est le trafic des phosphates et des minerais de fer qui a permis la construction des nouvelles lignes exclusivement gagées sur des recettes minières; c'est lui qui, en 1912, a fourni à la ligne à voie unique de Kalaat-es-Senam 1.060.241 tonnes de matières à transporter. ”

“ S'il est très exact que l'État ait le plus grand intérêt à voir se développer sur son sol de grosses exploitations de phosphates, en dehors de celle de la Compagnie de Gafsa, il ne peut pas ne pas se préoccuper de la part qui revient au Trésor. Or, les sociétés phosphatières paraissent demander au gouvernement du Protectorat de sacrifier cette part purement et simplement. ”

“ Ici c'est le barrage d'un oued ou d'une source, là, c'est un moteur à vent qui puise l'eau, destinée au lavage du minerai; ailleurs c'est à l'insolation et à la sécheresse de l'air que sont demandées la dessiccation et la météorisation des phosphates étendus sur de vastes aires, Enfin de nombreuses salines établies sur les côtes Est de la Tunisie représentent une importante richesse; la sécheresse de l'air y facilite l'évaporation dans des conditions remarquables de rapidité et assure un rendement rémunérateur. ”

“ Ce sont jusqu'à présent les exploitations de minerais de zinc, de plomb et de fer, avec les phosphates de chaux qui prospèrent dans le pays.
L'exploitation des minerais de zinc et de plomb, commencée depuis de longues années, et dont les gisements sont dispersés sur une grande partie de la Tunisie, a pris dernièrement un nouvel élan. ”

“ Un syndicat puissant qui s'est formé en vue de l'exploitation des phosphates du Cheketma se proposait de construire pour son propre compte, une ligne de chemin de fer ayant une longueur d'environ 100 kilomètres, qui relierait Ketma, gisement le plus important de ceux dont le syndicat s'est assuré la possession, avec la station de Hadjeb-el-Aïoun, de la voie d'AïnMoulares, à 125 kilomètres du port de Sousse. ”

“ Attirés par la nostalgie du désert, les indigènes dont les besoins sont très restreints quittent les mines après la paie qui leur suffit pour vivre longtemps; des mois se passent, et misérables, en haillons, ils reviennent demander du travail pour repartir encore.
La Société des Mines du Kef-Chambi s'est efforcée de former graduellement sur place le personnel nécessaire pour sa laverie
et comme il y a été constaté que les Arabes, surtout les enfants, se mettent volontiers à ce travail peu fatigant et qui s'exerce à l'abri, la société attend beaucoup de ce recrutement. ”

“ Le tonnage probable de minerai dans la concession de Chouchet-oo-Douaria, d'après les travaux de reconnaissance, est évalué à 8 ou 10 millions de tonnes; le minerai semble contenir une certaine proportion d'arsenic qui en diminue la qualité, et lui serait un danger réel pour la vente, si des conditions favorables n'en atténuaient les effets. ”

“ Lorsque les travaux d'exploitation d'une mine occasionnent des dommages matériels à l'exploitation d'une autre mine voisine ou superposée, pour quelque cause que ce soit, dans le cas notamment où des eaux y pénètrent en plus grande quantité que ne le comporte l'écoulement naturel, le concessionnaire doit réparation de ces dommages. ”

“ Art. 5. — La société s'engage à exporter au moins 50.000 tonnes de minerai de fer dans les douze mois qui suivront l'ouverture des deux embranchements à l'exploitation et 150.000 tonnes chacune des années suivantes. Chaque fois qu'elle désirera réaliser un accroissement du tonnage annuel, elle devra en aviser le Gouvernement tunisien un an au moins à l'avance et mettre en même temps à sa disposition, a titre d'avance, une somme de six francs par chaque tonne comprise dans cette prévision d'accroissement annuel. ”

“ Constituée en avril 1897, sous le patronage de la Compagnie des minerais de fer magnétique de Mokta-el-Hadid, de la Société française d'études et d'entreprises, de MM. Mirabaud et C10, la Compagnie de Gafsa a pour objet : l'exploitation des gisements de phosphate de chaux de la région de Gafsa et des terrains domaniaux cultivables, situés dans le contrôle civil de Sfax; la construction et l'exploitation d'un chemin de fer reliant les gisements et terrains de Gafsa, Metlaoui et Tozeur au port de Sfax ”

“ L'exploitation des mines et carrières a provoqué la mise en état et l'agrandissement des ports de Tunis, Bizerte, Sousse •et Sfax et la création d'un nouveau port à La Goulette.
En Tunisie pour des causes diverses qu'il serait hors de propos de rappeler ici, l'industrie contribuait modestement à l'activité nationale; par contre, c'était l'exploitation agricole du sol qui Cimentait sous forme de céréales, de vins, d'huiles, de
bétail, etc., la majeure partie du trafic commercial. ”

“ Comme les explosifs jouent un rôle très important dans l'exploitation des mines métalliques, ainsi que dans celle des carrières de phosphates, nous avons cru intéressant de donner des renseignements sur leur consommation dans les mines, carrières et autres entreprises dans la Régence, de 1905 à 1912. ”

“ Le développement subit de l'industrie extractive a produit une évolution économique qui a eu pour effet de déplacer au profit d'une exportation plus régulière — celle des produits miniers — la prépondérance jusqu'alors dévolue aux denrées agricoles. ”

“ L'avant-port et le canal ont une profondeur d'eau de 10 mètres au-dessous des plus basses eaux.
Actuellement les rives de ce canal sont affectées aux opérations commerciales des navires; des quais et des appontements établis le long de ses rives permettent aux navires d'accoster et d'effectuer leurs opérations avec rapidité et économie; de vastes terre-pleins, des magasins et hangars, des grues à vapeur, des matures flottantes de 25 à 50 tonnes et des voies ferrées qui se raccordent directement à celle du réseau des chemins de fer de la Compagnie de Bône-Guelma complètent l'outillage du port. ”

“ Pour tirer parti des régions à minéralisation plus intense, la Compagnie a installé une laverie pour l'enrichissement des minerais et la séparation du plomb dela calamine.
La mine Bechateur est exploitée par des travaux à ciel ouvert ; elle produit la calamine, la blende et la galène.
Les produits de la mine sont exportés par le port de Bizerte auquel ils arrivent en charrettes.
*• La concession Djebel-El-Grefa, d'une superficie de 971 hectares, est située à environ 15 kilomètres Nord-Ouest de Mateur, et à peu près à la même distance Sud-Ouest de la mine Bechateur. ”

“ Dès le début de l'expédition de ses minerais, la Société du Djebel-Djerissa les avait répartis entre plusieurs acheteurs de manière à faire connaître leur qualité à différentes usines qui pourraient s'en servir et déjà dans son rapport sur l'exercice de l'année 1909, le Conseil d'administration de la société a pu constater le fait que les minerais produits au Djebel-Djerissa étaient entrés dans la. consommation courante de grandes usines d'Angleterre et d'Allemagne qui emploient des minerais purs dans leurs fabrications. ”

“ L'Éocène est le terrain phosphatifère de la Tunisie. C'est en effet dans l'Éocène inférieur que l'on rencontre le phosphate de chaux qui fait la richesse de la Tunisie; il est constitué par des Marnes et des calcaires phosphatés surmontés soit par un banc calcaire tendre et assez flexible, soit par un calcaire très dur, contenant jusqu'à 90 0/0 de Nummulites. Ce dernier facies est bien caractérisé à la Kalaat-es-Senam, à la Kalaâ-Djerda, au Sia-Ouertan, etc. ”

“ Le calcaire aptien repose sur un lit de marnes; la substitution du fer au calcaire s'est faite suivant une grande plage de fer plongeant à l'Est comme le calcaire. L'épaisseur de la masse de fer est très grande ; les traversées faites par divers puits indiquent une puissance variant de 40 à 52 mètres; la superficie qu'occupe ce gîte est de 9 hectares.
Le gîte renferme un mélange d'hématite rouge et d'hématite brune, parfois très manganésifère, placé à la partie supérieure de la montagne. Le tonnage en vue dépasse 12 millions de tonnes; le minerai est rocheux et dur ”

“ Tout amodiataire doit exploiter suivant les règles de l'art, en évitant les travaux susceptibles d'être une cause de gaspillage du gîte dans le présent ou de ruine dans l'avenir.
Le droit à l'exploitation des phosphates ne peut être cédé qu'avec l'autorisation du Directeur général des Travaux publics ; l'amodiataire reste responsable de son cessionnaire vis-à-vis du Gouvernement tunisien. ”

“ On a donc réalisé le programme qui consistait à utiliser une richesse naturelle pour mettre en valeur une région aujourd'hui à peu près désertique, mais appelée, par la construction du chemin de fer, à prendre un développement dont est garante son importance historique. ”

“ Cette
partie élevée de la Tunisie particulièrement favorisée au point de vue des eaux naturelles, du régime des pluies, et par suite propre dans les parties moins élevées à l'élevage du bétail, contient en même temps les plus grandes richesses minérales; — les gisements de phosphates, de minerais de fer, de zinc et de plomb s'y trouvent en abondance. ”

“ Le gisement de fer présente tous les éléments d'une affaire d'avenir : étendue des filons, richesse du minerai (environ 55 0/0 de fer) , facilité d'exploitation à ciel ouvert, facilité d'accès au port de Tunis et par conséquent prix de revient modéré.
Les installations faites à la mine, telles que laverie, etc., sont très complètes et tout à fait modernes; elles fonctionnent à l'électricité. ”

“ L'ensemble de minerais et de phosphates dirigés de la Tunisie sur la Grande-Bretagne, en 1912, représentait près de 68 0/0 de la valeur totale des produits tunisiens y exportés. 1 Quant à l'Allemagne pour laquelle les minerais de fer tunisiens promettent de jouer un rôle assez important, nous n'hésitons pas de mettre ensemble les quantités exportées, d'après les statistiques tunisiennes, en Allemagne et en Hollande, vu que le port hollandais de Rotterdam sert de point d'arrivée en Europe aux minerais de fer dirigés sur les hauts fourneaux de la Westphalie. ”

“ En dehors des exploitations de phosphates qui comptent parmi les carrières, en maints endroits de la Régence sont exploitées des carrières de pierres de différente nature : gypse, marbres, matériaux de construction, calcaires, chaux hydraulique, etc.
Les carrières appartiennent au propriétaire du sol et leur exploitation est réglementée par le décret du 10r novembre 1897. ”