Arthur Heulhard

“ A Paris comme à Rouen, il eut les mœurs de la province, les mêmes usages, la même simplicité robuste, la même peur du bruit. Le travail joint à la faveur royale compléta l'œuvre imparfaite de la fortune. Humble en ses
habits comme en ses goûts1, Corneille aima la vie non pour les satisfactions qu'elle donne, mais pour-les devoirs qu'elle impose. ”

“ Dans l'insistance avec laquelle certains de ses contemporains relèvent l'injure que lui fait le destin, dans l'étonnement que leur cause une disproportion barbare entre tant de gloire et si peu de fortune, je rencontre une nouvelle preuve de cette médiocrité bourgeoise où Corneille se complut jusqu'à la dernière heure, et où ni la pauvreté ni la misère n'eurent de place. ”

“ Notez qu'il n'a pas eu l'original en mains, et depuis nul n'a entendu parler des papiers de famille que détenait l'ami de Rouen. En la supposant vraie, elle n'en est pas moins extraordinaire. Le fait de donner sa chaussure à raccommoder et de payer le raccommodage n'implique en aucune façon un état habituel de misère; le refus de l'argent qu'on propose à Corneille
semble indiquer tout le contraire, et les larmes que verse le parent sur l'infortune du poète ont un air de sensiblerie qui rattache la rédaction de cette pièce au siècle de Rousseau plus qu'à celui de Corneille. ”

“ Corneille, grave, mélancolique, tourné à la dévotion, avait pourtant montré qu'il regimbait au fanatisme religieux soulevé contre Molière et, en réponse à ce curé de Paris qui avait osé dire : « Molière est un démon digne d'être brûlé publiquement », c'était peut-être lui qui avait lancé ces deux vers de Psyché : Et dans tous les climats on n'a que trop d'exemples Qu'il est, ainsi qu'ailleurs, des méchants dans les temples ! ”

“ Dans les pièces qu'on lui fit voir, Malesherbes sut encore que Thomas Corneille, tuteur, avait remis à son pupille, au sortir de l'enfance, une somme d'argent dont il était dépositaire. En somme, secrète ou non, valable ou non, l'union dont est issu le petit-fils de Corneille était connue de toute la famille; l'enfant était donc légitime selon la loi de nature, puisqu'il était reconnu par le père et par la mère. On s'explique ainsi que Fontenelle ait pu dire qu'il ne restait plus de descendants des
deux Corneille ”

“ Bonhomme n'est pas un terme de mépris dans la bouche de Dangeau, dont le journal n'a, d'ailleurs, aucune prétention critique : « Le vendredi 5 janvier 1685, le roi, dit plus loin Dangeau, se fit réciter par Racine la harangue qu'il avoit faite à l'Académie le jour de la réception de Bergeret et du jeune Corneille, et les courtisans trouvèrent la harangue aussi belle qu'elle avoit été trouvée belle à l'Académie. Racine la récita dans le cabinet du roi. » ”

“ « Le Peintre, l'un des meilleurs joueurs de violon de Paris, gagne plus que Corneille. » La pensée de Richelet se devine : c'est une ironie de la fortune qu'un instrumentiste gagne plus qu'un grand tragique. Même inégalité aujourd'hui entre le chanteur et le poète. « Chapelain étoit riche, Corneille ne l'étoit pas », a dit La Bruyère. En vérité, Chapelain cumulait 8,000 livres de pension avec des rentes personnelles, et le moraliste eût voulu pour Corneille la position de Chapelain. ”

“ Il tenait ces détails de l'abbé Paris, un Nivernais qui demeurait chez son père et qui s'occupait de littérature. Il ne soulevait aucune objection à la légitimité de la naissance de ce petit-fils de Corneille que bien des gens de Nevers connaissaient. Lorsque Voltaire adopta la nièce de Corneille, les uns la disaient petite-fille, les autres petite-nièce de Corneille. Alors M. de Malesherbes la croyait sincèrement fille du marchand de bois, partant l'arrière-petite-fille de Corneille. ”

“ Ils attendirent leur fusion avec l'Hôtel de Bourgogne pour remettre à la scène les tragédies de Corneille mêlées à celles de Racine.
Après la mort de Molière, la chute irrémédiable de Suréna mit en péril les intérêts de Corneille. Suréna dut paraître en novembre 1674 et disparaître vers le même mois. Accablé déjà par la mort d'un de ses fils, tué au siège de Grave; Corneille sentit la vie peser sur lui de tout le poids de la vieillesse. ”

“ Ce qui reste des immeubles de Corneille aux Andelys permet de s'assurer de la valeur vénale qu'ils avaient à la fin du xviie siècle.
Très assidu aux séances de .l'Académie française, il avait, si bon lui semblait, la ressource de toucher régulièrement son jeton de présence. Ci : huit cents livres de rentes annuelles, le calcul en est fait. Il est fort exact, et Furetière le constate, que le jeton était d'un bon rapport :
« La libéralité des quarante jettons que le Roi fait distribuer à ceux qui sont presens à chaque assemblée n'a pas peu contribué à la brigue des places vacantes. » ”

“ C'est cette conviction que je désire faire partager en étudiant les conditions de son existence dans le temps de sa vieillesse : cet âge critique où la lâcheté humaine s'exerce le plus cruellement contre les faibles et les abandonnés, usés dans le douloureux travail de la vie. ”

“ La vieillesse du génie commence avec le premier échec grave. Celle de Corneille ne commence pas avec Pertharite, quoiqu'il y ait eu chute, mais avec Suréna, parce qu'il n'y avait pas de relèvement probable.
Le point culminant de sa carrière est le Cid, qui date de la -fin de 1636. Corneille avait trente ans, étant né en 1606. Auparavant, il avait donné des comédies bien reçues : Mélite, Clitandre, la Veuve, la Galerie du Palais, la Suivante, la Place Royale, l'Illusion comique, la Comédie des Tuileries, où il a une part, et une tragédie : Médée. ”

“ Monsieur, la première fois que Mlle Corneille parut à l'Opéra, son frère aîné voulut s'y opposer; ses efforts furent inutiles, Mlle Corneille était majeure. Aujourd'hui, les journaux viennent d'annoncer qu'elle doit'débuter au Théâtre-Français. Je déclare que la résolution qu'elle a prise de suivre la carrière dramatique est contraire aux vœux et aux principes de sa famille. Les descendants de Corneille n'ont aucune part à l'héritage de leur aïeul : un gouvernement libéral et protecteur des lettres le leur rendra peut-être un jour 1 ”

“ « Il y a de quoi en faire une Dangeville, écrit Voltaire. Elle joue des endroits à faire mourir de rire et, malgré cela, elle ne déparera pas la tragédie. Il est juste qu'il y ait une actrice dans la maison de Corneille. » Un M. de Vaugrenant ou de Cormont se présente pour épouser cette enfant gâtée, cette CorneilleChiffon : il est évincé. Enfin, le 12 février 1763, on la marie à M. Dupuits de la Chaux, un jeune cornette de dragons « d'une très jolie figure, amoureux, aimé » et suffisamment riche, car il avait 8,000 livres de rentes en terres près Ferney. ”

“ Avant de loger rue de Cléry et depuis qu'il s'était fixé à Paris, il avait trouvé chambre, couvert et table en l'hôtel du duc de Guise, devenu depuis le Palais des Archives.
2. Classée depuis sous le numéro 18 de la rue d'Argenteuil. Le n* 18 fut renversé par la percée de l'avenue de l'Opéra. C'était le duc d'Orléans, plus tard Louis-Philippe, qui avait fait poser sur la façade l'inscription relative à Corneille. Dans le fond de la cour était le buste de Corneille, avec cette inscription : « Je ne dois qu'à moi seul toute ma renommée. » ”

“ L'artiste et le fabricant, l'homme du monde et l'ouvrier, l'élève des écoles ou des lycées et l'apprenti des ateliers, pourront y puiser également, et sous les formes les plus variées, les connaissances artistiques qu'ils ont le désir ou le besoin d'acquérir. ”

“ Ainsi, Monseigneur, le retranchement de cette faveur à laquelle vous m'aviez accoutumé ne peut qu'il ne me soit sensible au dernier point, non pour mon intérêt domestique, bien que ce soit le seul avantage que j'aye reçu de .cinquante années de travail, mais parce que c'étoit une glorieuse marque de l'estime qu'il a plu au Roi faire du talent que Dieu m'a donné, et que cette disgrâce me met hors d'état de faire encore longtemps subsister ce fils dans le service où il a consumé la plupart de mon peu de bien pour remplir avec honneur le poste qu'il y occupe. ”

“ L'éclat de leurs réclamations, l'intérêt qu'ils ont excité chez des hommes célèbres, et la solennité même de leurs actes de reconnaissance sont autant d'hommages indiscrets rendus à la mémoire de leur aïeul. ”

“ En l'an IV, Collin d'Harleville intervint de nouveau pour Jeanne-Marie auprès du Directoire, auquel il demanda un supplément de pension. Jeanne-Marie avait bien fait convertir sa pension sur la cassette du ci-devant roi en pension nationale, mais pouvait-elle subsister avec 3oo livres ? Dans l'intervalle, une citoyenne Corneille s'était fait porter sur la liste des gratifications décernées aux gens de lettres et aux artistes. Mais il y a une différence entre les deux. Celle de C. d'Harleville est l'arrièrepetite-fille ”

“ Dans cet excès d'amour tu dois au moins connaître Que s'il est mort pour toi, tu dois vivre pour lui.
La maladie l'étreignant, « il ne songeait plus qu'à mourir chrétiennement, dit d'Olivet. Il ne fut même pas en état d'y penser beaucoup la- dernière année de sa vie 2. »
Par cette phrase, d'Olivet insinue que les facultés du poète s'étaient sensiblement oblitérées. Fontenelle, que d'Olivet a copié, revient sur la même pensée quelques lignes plus loin : « La dernière année de sa vie, son esprit se ressentit beaucoup' d'avoir tant produit et si longtemps. » ”

“ « M. Corneille nous fait un grand tort : nous avions ci-devant des pièces de théâtre pour trois écus que l'on nous faisoit en une nuit. On y étoit accoutumé et nous gagnions beaucoup ; présentement les pièces de M. Corneille nous coûtent beaucoup et nous gagnons peu de chose. » Rappelez-vous aussi le vers : « Corneille est excellent, mais il vend ses ouvrages ! » De son côté, Quinault avait établi dès 165 3 le droit du neuvième pour l'auteur sur toutes les recettes de sa pièce, et.cette convention était en pleine vigueur dans la vieillesse de Corneille. ”

“ Boileau intervint, paraît-il, auprès de Mme de Montespan pour que la pension de l'illustre malade lui fût servie avec plus d'empressement que de coutume1 Le terme ordinaire de la pension était échu et peut-être Corneille, hors d'état de veiller à ses affaires, souffrait-il du retard que le successeur de Colbert apportait au paiement. Le roi, apprenant que le poète était à toute extrémité, lui envoya sur-le-champ deux cents louis d'or que porta Bcssé de la Chapelle, inspecteur des beaux-arts et grand ami du malade. Le mourant fut touché de cette libéralité ”

“ De son côte, notre pays cherche à élever le niveau des études artistiques, en créant partout de nouvelles écoles de dessin et en donnant à celles qui existaient déjà une direction plus éclairée et plus méthodique. ”

“ Mmo Nathalie, Mmo Corneille, M" Ponsin, Marie Cauchois. La scène était à Paris, dans la boutique du drapier Cauchois, à la butte Saint-Roch, près du logis de Corneille.
A l'époque où fut joué cet à-propos, M. Fournier se trompait, et avec tout le monde il croyait qu'au temps de Psyché. ”

“ Quoiqu'il ne produisît plus et que l'étoile de Racine fût haut levée, Corneille avait encore ses partisans à la cour et dans les gazettes. Dans le remerciement en vers qu'il adresse au roi, à l'occasion des représentations consécutives de Cinna, Pompée, Horace, Sertorius, Œdipe et Rodogune, à Versailles, en octobre 1676, il montre qu'il rre désarme pas devant ses rivaux. Il proteste contre le discrédit où sont tombés ses derniers ouvrages. Il a encore foi dans son génie. Othon et même Suréna Ne sont point des cadets indignes de Cinna. ”

“ Son Andromède, dit-il dans l'Avis au lecteur, après plus de trente ans n'a pu vieillir, et c'est par l'avis d'un nombre choisis d'honnestes gens, que les Comediens du Roy ont bien voulu faire une dépense très considérable pour ce grand spectacle. Il seroit à souhaitter que cette description pût ressembler aux effets qu'elle produit ; cependant, bien qu'il paroisse impossible d'y réussir, on ne laissera pas d'en donner icy une legere idée. ”

“ Un ami lui soutenait qu'elle n'était tout au plus que petitenièce. Mlle Corneille, de son côté, persistait dans sa conviction qu'elle était arrière-petite-fille et s'en rapportait au témoignage de M. de Malesherbes, alors absent. La Comédie-Française ne fut point ébranlée dans sa résolution et Collin d'Harleville offrit de lui présenter Mlle Corneille.
Sur ces entrefaites, Mlle Corneille chercha un refuge ailleurs. La preuve de ce déplacement est dans une lettre
1. Et, d'après les apparences, pour une sœur de Claude-Etienne Corneille; cette pension réversible sur sa nièce, Jeanne-Marie. ”

“ Ses placets, il les fait insérer dans le Mercure pour leur donner plus d'action : ils ne respirent point la bassesse,.ils sont d'un homme qui ne veut pas qu'on l'oublie et envers qui la France a des obligations. Il avait sollicité le bénéfice de son fils Thomas comme on exige le remboursement d'une dette : Plaise au Roi ne plus oublier Qu'il m'a depuis quatre ans promis un bénéfice Et qu'il avoit chargé le feu Père Ferrier De choisir un moment propice ”

“ Les Comédiens avaient risqué une somme de 12,921 livres sur les machines construites par le sieur Durfort. L'édition d'Andromède, qui coïncide avec cette reprise, rapporta également des droits à l'auteur : elle était nécessaire aux spectateurs" à cause des changements introduits dans le programme de la pièce, notamment dans la décoration du prologue qui fit littéralement fureur. Pour l'éditeur, Corneille était toujours le Prince des poètes français, l'illustre Monsieur de Corneille l'ais.né. ”