Arthur Verhaegen

“ Le prélat constate tout d'abord que « la divine Providence a étendu sur la
Belgique son bras tout-puissant, et que, grâce à Elle, la cause des Belges a triomphé. Que ne devons-nous pas entreprendre, ajoute-t-il, pour conserver à la patrie la foi de nos pères et cette liberté qu'elle vient de recouvrer au prix du sang de tant de courageux citoyens ! » Aussi le cardinal recommande-t-il deux choses à ses ouailles : un zèle ardent pour conserver la foi et une union parfaite et constante de tous les hommes d'ordre. ”

“ Quelques lettres de l'abbé d'Abremez, confesseur de Mgr de Franckenberg, suffisent à faire comprendre la candeur et la délicatesse de conscience du pénitent auquel elles sont adressées. Il y a quelque chose de sublime à voir ce prince de l'Eglise, qu'entoure la triple auréole de la vieillesse, de la science et de la vertu, redevenir semblable à un timide enfant devant l'humble prêtre qu'il a choisi pour guide de son âme. ”

“ Gardez-vous bien de vous permettre jamais de mal interpréter les intentions du souverain, ce qui, étant contraire à la charité chrétienne vis-à-vis du dernier de vos frères, deviendrait une injure atroce à l'égard de celui qui est le père de son peuple. En un mot, laissez avec confiance et la plus parfaite tranquillité le soin de l'Eglise et de l'État à ceux à qui la divine Providence les a confiés, et reposez-vous entièrement, pour ce qui concerne la religion, sur la vigilance et le zèle des évêques... ”

“ Si Votre Eminence pouvait se persuader un moment la désolation que son séjour à Louvain produit, au long et au large, dans l'âme de tous les catholiques et la contradiction qui en résulte avec sa lettre au Gouvernement, je suis sûr qu'Elle n'y résisterait pas un instant. Tous les yeux sont sur Votre Éminence. Le salut de la religion, celui de la patrie dépend d'Elle. Dieu veuille Lui donner, dans cette crise terrible, l'esprit de sagesse et de force. ”

“ C'était là le langage d'un homme de coeur, qui ne se laissait guider ni par des préventions vagues, ni par aucun mouvement d'amertume. Sur ces entrefaites, les calomnies, — nous croyons avec les Précis historiques et le R. P.Victor De Buck que c'est ainsi qu'il convient d'appeler ces accusations, — vinrent aux oreilles de l'abbé De Villers. Celui-ci, dominé par une émotion que l'on comprend, s'empressa d'écrire avec violence au cardinal, attribuant, sans hésiter, à ceux qui de meuraient avec le prélat les «calomnies scandaleuses» qu'on débitait contre lui. ”

“ Le cardinal de Franckenberg, tout en ne s'occupant pas activement de politique, voit clairement, dès le mois de janvier 1790, le danger qui menace la jeune république belge : le défaut d'union ; il aperçoit ce que les chefs de parti, ce que les individualités ambitieuses ne voient pas, ce qui va perdre, au bout de quelques mois, l'indépendance de la Belgique ; il aperçoit les germes de scission et de désunion qui grandissent, et qui vont bientôt menacer l'oeuvre si laborieusement édifiée et si providentiellement
soutenue. ”

“ « Le fanatisme politique ne connaissait plus de bornes : le cardinal de Malines, l'évêque d'Anvers et d'autres prélats prêchaient une sorte de croisade contre les troupes impériales ».
La croisade contre les troupes impériales, pour réussir, eût dû être préparée d'avance ; on ne lance pas, avec des chances sérieuses de succès, contre un ennemi bien discipliné, des bandes de volontaires, fussent-ils braves, lorsqu'ils ne connaissent pas le métier de la guerre ! ”

“ L'archevêque réfute ensuite, point par point, les théories du chancelier impérial : « La doctrine de JÉSUS-CHRIST ne peut être assujettie à l'acceptation du souverain. — Le pouvoir de l'Église ne se borne pas aux matières dogmatiques et de pure spiritualité. — Les ordres religieux ne sont pas étrangers à l'essentiel de la foi et de la religion : JÉSUS-CHRIST a aussi bien promulgué ses conseils que ses préceptes. La vie contemplative ne saurait donc être envisagée comme inutile ». ”

“ Il est tout à fait impossible, dit-il, que l'enseignement de la théologie, qui est la science de la Religion, soit concentré uniquement dans la seule faculté de l'université de Louvain, à l'exclusion des évêques, qui sont essentiellement, de droit divin, les dépositaires de la foi.... L'enseignement de la théologie appartient, par sa nature même, à l'Eglise.... L'université de Louvain, soustraite à la juridiction du St-Siège, rendue indépendante de la mienne, ajoute-t-il, enseignerait la science de la religion en vertu d'un pouvoir qu'elle ne pourrait tenir que de Votre Majesté.... ”

“ Ils résumaient les édits despotiques de Joseph II et ajoutaient : « Aussi longtemps que l'autorité souveraine n'a
menacé que les biens et les personnes ecclésiastiques, personne ne s'est armé pour les défendre et les évêques ont supporté ces violations avec patience. Mais quand la Joyeuse-Entrée a été anéantie, que les libertés et les privilèges des citoyens ont été détruits, le peuple s'est soulevé. Le cardinal et l'évêque d'Anvers ont même dû se soustraire, par la fuite, aux poursuites du gouvernement impérial et n'ont retrouvé la liberté qu'après la déchéance de l'empereur. » ”

“ Pour réaliser actuellement l'union, le vénéré prélat recommande l'adhésion des citoyens aux Etats ; il fait l'éloge de ces corps politiques en qui réside la souveraineté : « Regardez donc, ajoute-t-il, comme les ennemis de la religion et de l'État, tous ceux qui voudraient troubler un bonheur dont le pays est à la veille de jouir et qui ne peut être que l'effet de l'union et de la paix. » ”

“ Ce qui a surtout irrité l'impératrice, c'est la publicité que l'archevêque a donnée à une sentence incompétemment rendue par la Cour de Rome, quoiqu'il eût promis au comte de Cobenzl, dit la dépêche, de ne rien prononcer sur cette matière que de lui-même et en son propre nom.
Charles de Lorraine transmet ces observations à Mgr de Franckenberg, le 29 août ; si notre primat a le chagrin de se voir blâmé par Marie-Thérèse, il peut du moins se rendre le consolant témoignage qu'il a rempli son devoir et écouté la voix de sa conscience, sans faiblesse comme sans excès de zèle. ”

“ Il est vrai que, tandis que j'administrais la confirmation ici et à Berg-op-Zoom, il m'a réellement et fidèlement aidé. Maintenant, que ce motif de demeurer ici n'existe plus, il ne parle nullement de retourner à Bruxelles. En cela il me compromet grandement, puisque déjà le bruit court qu'un décret de prise de corps est porté contre lui. Quoi qu'il en soit, j'ignore quel remède je pourrais apporter à cette situation. Chasser de mon intimité un homme qui, pendant six ans tout entiers, a été un père pour moi et mériter de sa part l'appellation d'ingrat, je m'en sens entièrement incapable. ”

“ Lorsqu'il résidait à Malines, le pieux prélat distribuait fréquemment lui-même la sainte communion aux fidèles ainsi qu'aux enfants qui s'approchaient pour la première fois de la table sainte dans la paroisse métropolitaine. Pendant de longues années, il tint à honneur de porter en personne, tous les deux mois, le saint viatique aux malades. La présence d'un archevêque, d'un cardinal, dans les plus humbles demeures, était pour les pauvres comme pour les riches, un puissant encouragement à pratiquer la vertu. ”

“ « En 1781, nos evêques, maîtres de la place, entendaient que la puissance spirituelle eût tout à dire et que la puissance temporelle eût le rôle de servante... L'archevêque de Malines le pense ; il n'ose cependant le dire tout haut à l'empereur. » — On n'est vraiment pas plus impartial !
avait signé le 13 octobre, et qui accordait le libre exercice de leur culte à tous les membres des sectes protestantes et de l'Église grecque, leur permettait de bâtir des temples, leur octroyait l'admissibilité aux fonctions publiques sur le même pied qu'aux catholiques, et autorisait les mariages mixtes. ”

“ « Il n'y a donc, Madame, qu'une voix sur l'objet du retour. Tous le désirent ardemment et sans cesse; le clergé aspire au moment de posséder son évêque, parce qu'il l'édifie ; le peuple son pasteur, parce qu'il l'instruit par ses exemples et ses leçons ; le pauvre réclame son père, parce qu'il le soulage et qu'il sait faire rejaillir l'aumône sur le salut de l'indigent par la voie des instructions : c'est à ce titre que cette chère portion en profite avec usure.... »
Le 8 juillet 1787, le cardinal obtint enfin de l'empereur l'autorisation de rentrer en Belgique. ”

“ Naturellement Mgr de Franckenberg ne se laisse pas prendre à ces habiletés de diplomate ; il écrit finement, le 14 mai, au comte de Trauttmansdorff: « Votre Excellence sait aussi bien que moi qu'il est impossible d'empêcher les bruits vrais ou faux qui courent tous les jours sur les affaires du temps. C'est pourquoi, ajoute-t-il, le seul parti à prendre est de n'y faire aucune attention, jusqu'à ce que ma déclaration instruise le public de la vérité ou de la fausseté des choses qu'on avait débitées au hasard (2) . » ”

“ Les États, dont l'archevêque de Malines avait pris la défense dans son patriotique mandement de carême, formaient la représentation traditionnelle et constitutionnelle de nos provinces. Tandis que Joseph II se mourait à Vienne, le 20 février 1790, son frère, l'archiduc Léopold, grand-duc de Toscane, déjà désigné comme successeur à l'empire, adressait aux anciens gouverneurs-généraux des Pays-Bas une déclaration remarquable et des offres très conciliantes, qui forment, on ne saurait le contester, l'apologie la plus complète de la révolution belge de 1790. ”

“ L'expérience m'a démontré que les paysans, qui ne mangent de la viande que les dimanches tout au plus, ne se servent pas même de la permission quand elle est accordée. Il ne reste donc que les villes, dans lesquelles les deux tiers des habitants ne se trouvent pas dans le cas d'être dispensés, puisque la dispense ne concerne pas les pauvres, toujours en droit de manger ce qu'on leur donne et ce qu'ils peuvent se procurer. Enfin la dispense importe encore moins à la noblesse et au grand nombre des gens aisés de tout ordre, puisqu'ils dépensent, sans compter, leur superflu en plaisirs. ”

“ C'est à tort que M. Goethals, dans son Histoire des sciences, affirme qu'il eut par la suite une bien grande influence sur Mgr de Franckenberg. Il eut sur l'archevêque de Malines l'influence que ce dernier aimait à attribuer à tous les hommes intelligents et dévoués avec lesquels il se trouvait en relations; le primat les consultait volontiers et adoptait leurs avis quand ils lui paraissaient bons ; mais ce furent, comme nous aurons plus d'une fois l'occasion de le constater, les exemples de fermeté donnés par le cardinal qui enflammèrent de zèle et d'ardeur le nouvel évêque d'Anvers. ”

“ Les partisans de Vonck, et on en rencontre même parmi les catholiques, font état du système de gouvernement qu'il proposait pour le Brabant. Ils y trouvent d'excellentes idées, un esprit large, l'intelligence de la liberté. Sans vouloir étudier ici les projets de Vonck, nous ne sommes pas éloigné de leur reconnaître des mérites sérieux. Mais, avec les États-Généraux et la majorité du pays, avec le cardinal de Franckenberg et les évêques, nous en contestons l'opportunité, au lendemain de la révolution de 1790. ”

“ « La saisie du chancelier de Crumpipen par le comité de Bréda, écrivit le comte de Trauttmansdorff lui-même, en 1792, fut celle qui fit le plus de bruit et entraîna les plus fâcheuses démarches de notre part ; nous voulûmes faire de même ; cinq membres des États furent arrêtés militairement, en conséquence d'ordres de d'Alton, et tous devaient l'être, sans excepter le cardinal et l'évêque d'Anvers. » ”

“ Les protestants eux-mêmes étaient touchés de la bonté toute patriarcale qui animait ses traits et débordait de son coeur. Quant aux enfants, le vieux cardinal se retrouvait envers eux tel que nous l'avons connu à Malines. Chaque fois qu'il paraissait dans les rues de Bréda, appuyé sur sa canne (2) , les enfants accouraient à lui ; il les accueillait avec un sourire, une parole amicale, une bénédiction et leur distribuait des images. — Réduit à la pauvreté, il prenait sur ses modestes ressources de quoi partager avec les pauvres les libéralités de ses anciens diocésains. ”

“ Deux mois plus tard, le duc Charles de Lorraine défend, par décret, à tous les ordres religieux des Pays-Bas de se servir de livres liturgiques d'une édition postérieure à la date du décret, ou dont l'impression serait faite à l'étranger.
Pareilles puérilités nous font sourire; mais n'oublions pas que le régime qui fleurissait alors dans nos provinces et que l'on qualifiait d'union entre l'Église et l'État, aboutissait en fait à l'asservissement de l'Église par l'État. ”

“ Leur nombre est considérable ; cependant, hâtons-nous de le dire, l'archevêque de Malines est si généralement respecté qu'il occupe, en somme, une place très mince dans les produits de cette littérature (1) . Cette place eût été moindre encore si le secrétaire du cardinal, l'abbé Du Vivier, homme de grande valeur du reste et d'un inaltérable dévouement à l'Église, n'avait pas pris fréquemment lui-même la plume du pamphlétaire et s'il n'avait pas, par son caractère guerroyeur, attiré à son chef hiérarchique plus d'une attaque. ”

“ Presque tous les évêques allemands s'inclinèrent, avec une honteuse faiblesse, devant l'édit impérial, fermèrent leurs séminaires et livrèrent leurs séminaristes à un enseignement sophistiqué des sciences théologiques. Il se trouva même trois princes de l'Église, l'électeur de Mayence, l'électeur de Cologne et l'archevêque de Saltzbourg, pour renchérir encore sur les décrets de l'empereur et les ériger
en quelque sorte en principes, dans le but de flatter l'orgueil du maître et d'obtenir sa faveur. ”

“ Dieu veillera sur lui et, malgré les menaces qui l'accableront, malgré les violences dont il sera l'objet, la Providence le conservera à la tête des Belges, jusqu'à ce qu'éclate enfin la révolution brabançonne de 1790, avant-coureur de celle de 1830, jusqu'à ce que le tyran orgueilleux, qui n'avait pas souffert la moindre contradiction, vienne humblement, avant de mourir, solliciter l'intervention de l'archevêque auprès des Belges affranchis, et dépose platement aux pieds du prélat, avec des excuses, toutes les concessions si hautainement refusées auparavant. ”

“ Mais, tandis qu'il envoyait ces lettres a Vienne et qu il y résumait la situation politique de nos provinces, en évêque et en citoyen intelligent, perspicace et loyal, le comte de Mercy écrivait de son côte au prince de Kaunitz, le 25 février 1791 : « Les prêtres continuent a jouer leur rôle : il me revient encore, de tous côtés, des rapports sur les manoeuvres sourdes du cardinal-archevêque de Malines. Ce serait un grand bien, ajoutait-il si Sa Majesté parvenait à nous débarrasser de lui et de son méchant Conseil. » ”

“ Quant à S. É. le cardinal de Franckenberg, la condescendance respectueuse dont il a fait preuve vis-à-vis de l'empereur, n'a sans doute pas abouti à détourner de notre pays les folles innovations de Joseph II, mais elle donne au prélat une autorité et une force considérables auprès de nos religieuses populations, qui ont suivi avec une émotion croissante les diverses phases de la lutte. Le cardinal n'a mis aucun tort de son côté par un refus hâtif et irréfléchi de soumission aux vues de l'empereur. ”