“ Il faut développer des activités propres, adaptées à leur situation particulière, qui permettent de redonner un dynamisme aux villages et d'assurer une nouvelle croissance démographique. L'agriculture est un des éléments indispensables de cette économie ; mais même si l'on peut observer des signes d'un renouveau agricole, ce n'est pas suffisant. Et les habitants voient, dans le développement d'un tourisme léger, la possibilité d'utiliser toutes les potentialités des villages, afin d'en retirer le plus d'éléments valorisants pour la population locale. ”

“ La pénurie alimentaire des années d'occupation redonne un peu de vigueur à la culture. Dans le tissu social traditionnel, des déchirures se produisent. Alors la demande d'ouvriers aux usines de Pomblière et de Moûtiers, les grands travaux pour la construction des barrages de Tignes, de Roselend... et à partir de 1965, le développement spectaculaire du tourisme hivernal à La Plagne de Macot et aux Arcs ont bouleversé la vie traditionnelle du versant de l'adret et lui ont donné son paysage actuel. ”

“ Mais la densité du pâturage laisse beaucoup à désirer, que l'on considère la hauteur de l'herbe qui n'est guère que de 5 à 6 cm, à peine plus au Grand Plan (6 à 7 cm) ou la quantité de matière sèche à l'hectare : on tombe des 1000 kg du Plan Brunet à 550 kg au Plan Marmotte pour descendre encore à 500 aux Evettes et à 450 sur les hauteurs du Cormet. Comme les pentes sont fortes et que la machine à traire est installée tout à fait à la base de chaque quartier, on imagine la longueur des déplacements auxquels sont astreintes les vaches quotidiennement. ”

“ Sur le Versant du Soleil, la natalité, partie d'un bon niveau, s'effondre à La Côte d'Aimé et à Valezan, faiblit à Granier, du fait de l'exode rural qui puise dans la génération des jeunes adultes. Dans cette population en proie au vieillissement, la mortalité progresse inexorablement. Les soldes, d'abord positifs, deviennent négatifs. La remontée de la natalité à La Côte d'Aimé et à Valezan entre 1982 et 1990 permet-elle d'augurer une amélioration durable ? ”

“ Il a fallu, dans certains secteurs, creuser et entretenir des canaux sur plusieurs kilomètres pour irriguer par ruissellement les cultures et même les prés de fauche.
Mais l'homme a su tirer parti de l'immensité du terroir en le consacrant à l'élevage laitier. C'est autour des nécessités de cet élevage que se sont organisés la vie et les paysages.
Le village est le point d'ancrage de la vie sociale, mais l'élevage s'organise à différents étages, obligeant la population à se déplacer.
Durant l'hiver, les bovins restent à l'étable et la vie est organisée dans le village. ”

“ On a vu que les agriculteurs à temps plein sont rares. Les propriétaires qui ont déclaré être ouvriers ont une activité agricole secondaire qui, dans la plupart des cas, tient plus de l'entretien du patrimoine que de la production. Ils peuvent donc faire profiter leur client de leur intérêt pour cette activité qui fait encore largement partie de la vie des communes. Pour ces personnes qui exercent deux professions, mais aussi dans une large mesure, lorsque le chef de famille est salarié ou artisan, l'accueil touristique constitue un surcroît de travail. ”

“ Il convient d'apprécier comme il se doit, dans ce contexte, les efforts méritoires de l'association du Versant du Soleil depuis 1982 pour combattre la léthargie ambiante. La population qui va chercher ses emplois en fond de vallée ou sur l'ubac semble finalement s'en contenter. Globalement, elle est indifférente aux signes inquiétants de dépeuplement que connaissent leurs communes, au fleurissement de quartiers résidentiels sans âme. L'association défend avec courage l'idée du besoin d'un minimum de vie économique autonome sur l'adret. ”

“ Surtout lors des années de sécheresse, la surcharge pastorale de l'alpage existait et nuisait à la production en quantité et en qualité. Les responsables veillaient à qu'on n'inalpât aucune bête «étrangère», c'est-à-dire qui n'avait pas été hivernée dans la commune. Cela était souvent indiqué dans les contrats.
L'utilisation la plus complète des prairies d'altitude était d'autant plus nécessaire que, autour des villages, la partie cultivée était étendue. La culture la plus importante était celle du seigle avec des rendements faibles : ce qui augmentait les surfaces emblavées. ”

“ On a vite fait le tour des métiers du tertiaire pratiqués sur place par les gens de La Côte d'Aimé, Granier et Valezan : instituteurs, employés municipaux... Bien que non comptabilisés dans les statistiques de l'emploi, les loueurs de gîtes ruraux - des femmes pour l'essentiel - encaissent des revenus complémentaires qui arrondissent bien des budgets, mais c'est une activité très saisonnière. Rares sont, par ailleurs, les petits artisans maçons, électriciens, menuisiers qui exercent à leur compte, certes, mais sans salariés. ”

“ La fruitière est un groupement de producteurs de lait dont le but est la collecte du lait et sa transformation. La fruitière, en tant que coopérative laitière, est constituée par les sociétaires ayant acheté des parts ; ceux-ci constituent l'assemblée générale qui élit, au prorata du nombre de litres de lait fournis, un responsable dont les tâches sont semblables à celles du mandataire du groupement pastoral: gestion, embauche du fromager, transport des pièces, commercialisation. ”

“ Il semble que la montagne soit moins bien entretenue à l'heure actuelle qu'elle ne l'a été dans le passé : moins de bêtes inalpées, moins de personnel pour répartir la pression du bétail sur les alpages et restaurer chemins et canaux d'irrigation, déclin de l'agriculture sur le bas de l'adret, difficilement mécanisable du fait de la pente et de parcelles trop petites. ”

“ L'ubac est modelé dans des schistes tendres qui donnent des sols profonds, propices à l'herbe et à la forêt. Enfin le handicap de l'adret est encore aggravé par les risques d'avalanches depuis la crête rongée de cirques glaciaires. Les vents d'ouest, après avoir franchi la falaise qui limite vers l'ouest le mont Lachat, laissent retomber en nuages de poudreuse au-dessus du versant est la neige qui s'accumule
dans les combes à neige des anciens cirques. ”

“ La valorisation des produits de l'élevage*
Un terroir organisé pour la production laitière
Les conditions naturelles (sol, relief, climat, orientation) ont donné les bases du paysage de ce versant de l'adret, mais l'homme l'a façonné au cours des siècles pour l'adapter à son activité agricole. Bien que l'adret ne soit pas le domaine privilégié de la forêt, il a cependant fallu un immense effort de défrichement pour conquérir des terres agricoles, au niveau de l'habitat, mais aussi en altitude. ”

“ On y parvient en pratiquant sur les pentes trop rapides de petites plates-formes, appelées creux, sur lesquelles les l'aches se reposent et passent la nuit, une fois que ces parcelles ont été pâturées ; ce sont des carrés de deux mètres de côté, dont le fond est presque horizontal ; lorsque le bétail est au pâturage, on répand aux alentours l'engrais qu'il y a laissé. Ces creux sont régulièrement espacés, et séparés entre eux par deux mètres cinquante, dans le sens horizontal et de huit à dix mètres dans le sens de la plus grande pente. A distance, on dirait d'immenses damiers. ”

“ Pourquoi des investissements dans l'irrigation alors qu'économiquement l'achat de foin de Crau est plus intéressant ?
L'orientation de la zone beaufort est une orientation vers la qualité et l'image d'un produit typique.
Après le choix des races de montagne pour la production du lait, nous nous dirigeons vers une politique d'autonomie fourragère. Le beaufort doit être produit avec le foin des prairies de montagne. Nous éviterons, ainsi, la banalisation du produit et une augmentation artificielle du tonnage par une production de type hors sol. ”

“ Tels sont à titre indicatif les principaux traits du paysage du «Versant du Soleil» au début du XXe siècle. En une génération d'hommes, les changements sont importants. Est-ce que dans les siècles précédents, l'évolution a été aussi rapide? Ou étant donné les techniques basées uniquement sur l'énergie humaine, n'y a-t-il pas eu une lente maturation d'une civilisation montagnarde économiquement charpentée sur la polyculture associée à l'élevage? ”

“ L'idéal, pour une collectivité, est d'exercer le contrôle le plus étroit possible sur les espaces dont dépend l'affouragement de son cheptel. La situation de Granier et de Valezan est une bonne illustration du modèle répandu dans toute la Tarentaise : l'alpage est propriété communale ; sa fréquentation se fait selon le système de la grande montagne, regroupant le cheptel en une unique unité confiée à une équipe de spécialistes. ”

“ Ce n'est qu'au-delà de cette quantité de lait que la vache est donc rentable. C'est pourquoi les agriculteurs pratiquent le vêlage de printemps qui permet d'envoyer en montagne les vaches au plus fort de leur production. Mais c'est la quantité du lait produite en hiver qui s'en trouve diminuée au détriment du fonctionnement de la fruitière. ”

“ L'élevage caprin ne constitue un revenu essentiel que pour quatre exploitants dont deux ont plus de 30 chèvres. Le lait est transformé en tomme, en chevrotin ou en sérac. Le sérac de chèvre, contrairement à celui de vache, est un produit qui utilise l'intégralité du lait. Il n'est donc pas un sous-produit. Une exploitation s'est tournée particulièrement vers la vente directe à la ferme l'hiver, en alpage l'été. ”

“ Mais ailleurs, les agriculteurs ont des projets d'extension, de construction de bâtiments, d'installation, et ces projets méritent d'être encouragés car dans ces villages où le nombre des exploitations tournées vers la production est faible, chaque installation, chaque agrandissement, peut transformer les données du problème. Parmi les atouts dont dispose le versant, il faut considérer le dynamisme des agriculteurs, pluri-actifs ou non, leur ouverture aux propositions nouvelles et leur aptitude à s'organiser. ”

“ Aujourd'hui, les grossistes viennent choisir leurs pièces à la cave coopérative d'affinage dans l'hiver ou même plus tard. Or, la question de la date à laquelle les pièces sont vendues est primordiale. A la descente des «montagnes», il faut payer le personnel alors que la production n'est pas vendue. Les groupements pastoraux ont donc recours à des prêts du Crédit Agricole. Mais les sociétaires doivent, eux, attendre la vente pour recevoir leur part de bénéfices. La vente tardive entraîne un affinage prolongé qui augmente le prix de revient. ”

“ Il est cependant important de trouver des solutions aux problèmes de commercialisation du beaufort, car les difficultés rencontrées risquent de persuader les agriculteurs d'abandonner la production laitière. Une certaine diversification des activités est peut-être intéressante, mais la production laitière avec fabrication du beaufort reste la vocation du versant. ”

“ L'appartenance à la zone de production du beaufort est inestimable à l'heure où chaque groupe de production tente de créer des labels. Il serait dommage de ne pas profiter de l'appellation qui permet aux producteurs d'échapper en partie aux difficultés du marché européen du lait et du beurre. L'élevage d'ovins peut être un appoint financier intéressant mais dans le contexte du marché français des ovins, les producteurs du versant ont peu de chances de pouvoir s'imposer. La vente au niveau local ne peut suffire qu'à des producteurs qui cherchent surtout un complément de revenus. ”

“ C'est alors que l'idée de sentier est apparue comme l'élément fédérateur et enrichissant car il ajoute par lui-même au projet une dimension sportive par la randonnée et naturaliste par la découverte de la montagne alpine dans quelques-uns de ses traits les plus caractéristiques. La qualité de l'ensemble est rehaussée par l'absence totale de tout équipement lourd pour la pratique du ski sur la totalité de l'itinéraire. ”

“ Les habitants ne sont pas toujours conscients de l'intérêt que peuvent susciter pour un touriste tout ce qui pour eux est la vie quotidienne. Comment un agriculteur peut-il avoir l'idée de toute l'originalité que représente pour un citadin la traite des vaches, la fabrication du beaufort, la montée des bêtes en montagne ! ”

“ Les producteurs sont attachés à défendre leur propre produit et expliquent les différences de prix entre groupements par les différences de qualité à la production. En fait, sauf défaut grave (et dans ce cas-là le fromage est déclassé) , les différences de qualité entre beaufort d'alpage sont peu importantes et ne justifient pas des différences de prix exorbitantes par pièce. Pourtant, les producteurs opposés à une organisation globalisée de la commercialisation sur l'ensemble du versant se retranchent derrière cet argument. ”

“ On ne peut aborder la production du beaufort d'hiver sans s'intéresser à la pratique des prises de bêtes à l'hiverne. En effet, le lait produit par le troupeau de vaches laitières hivernées vient s'ajouter à celui des bêtes en propriété. La prise de bétail à l'hiverne n'est pas un phénomène récent. ”

“ Sur le chemin du retour vers Granier et Valezan, une halte de quatre jours à Plan Pichu, à la base du versant tarin, prolongera le séjour en montagne jusqu'au 26 septembre.
C'est le rythme de croissance de la végétation qui a commandé la montée en altitude puis la redescente. A la mi-juin, les parties les plus élevées sont encore sous la neige alors que l'herbe pousse déjà drue aux approches du lac de Saint-Guérin vers 1600 m : la progression en hauteur accompagnera la fusion du manteau neigeux. ”

“ On comprend donc combien il est prudent, si l'on veut faire fumer directement les montagnes par le bétail, d'y multiplier ces petites plates-formes. On ne peut, en montagne, pousser les précautions à l'extrême. Mais à partir de 15%, les creux sont considérés toujours comme fort utiles ; entre 20 et 30%, le coucher des vaches ne peut plus se faire sans eux que par les temps secs; au-dessus de 30%, ils sont absolument nécessaires ; nous avons traversé des parcelles présentant exactement cette dernière pente, qui, grâce aux creux, produisent aujourd'hui quatre fois plus qu'il y a vingt ans. ”

“ Il s'instaure alors des relations plus proches de celles qui lient les agriculteurs entre eux que des contacts que pourraient avoir deux chefs d'entreprise. A qualité et à prix égal, les grossistes affirment accorder beaucoup d'importance à la personnalité du gérant. L'importance des rapports humains dans les transactions ne facilite pas la sérénité du marché. Pourtant, les agriculteurs risquent de voir ce type de relation disparaître. ”

“ Il faut noter la fidélité de chaque groupement pour ses grossistes. Les responsables de la vente hésitent à rechercher un nouvel acheteur de peur de mécontenter le grossiste habituel. Connaissant bien les difficultés du marché du beaufort, les grossistes, qui sont en position de force, tentent de mettre en concurrence les groupements entre eux. Il n'y a pas de concertation sur les prix entre groupements et les grossistes profitent de ce manque de coordination. C'est sur ce point que pourraient peut-être porter les efforts pour améliorer la commercialisation. ”

“ Ces grandes entreprises ont des exigences de quantité et de conditionnement et préfèrent traiter avec des vendeurs plus organisés et donnent leur préférence à la coopérative de production et d'affinage de Beaufort-sur-Doron. Les producteurs devront peut-être s'adapter à ces nouvelles conditions du marché et s'organiser en conséquence.
Si les relations humaines sont encore une composante importante de la conclusion des marchés entre grossistes et producteurs, elles sont essentielles quand il s'agit de traiter avec les détaillants. ”

“ Cependant, il est encourageant de constater les efforts que font les agriculteurs du versant pour maintenir la vie pastorale. Et si les exploitants des autres cantons choisissent les alpages du versant, c'est qu'ils en apprécient la bonne gestion.
Si la situation des alpages est encore bonne, l'avenir des fruitières est plus préoccupant. La prise de vaches laitières à l'hiverne peut, pour un temps, prolonger leur activité. Les fruitières de Granier et Valezan dont la production reste importante prouvent que les coopératives de village ont de l'avenir. ”

“ Le déclin de l'agriculture se traduirait par une dégradation dramatique de l'environnement.
Aujourd'hui, si les conditions physiques sont restées les mêmes, les conditions économiques se sont modifiées. Les villages ne vivent plus en autosuffisance. On achète à l'extérieur des produits de consommation intermédiaire pour l'élevage. On assiste donc à une spécialisation dans l'élevage laitier. Les terres labourables sont abandonnées au profit des prés de fauche puisque la polyculture n'a plus de raison d'être. ”