Paul Belon

“ Cette subtilité d'éléphant leur permet de venir, en même temps que leurs collègues de la gauche, saluer M. Carnot à la gare. Elle leur donne aussi le plaisir d'éblouir les populations par l'étalage de leurs insignes : faisceaux de licteurs en vermeil à la boutonnière, cordon tricolore en sautoir, sous l'habit et le gilet.
Le général en grande tenue, chapeau à plume, culotte blanche, bottes vernies, éperons d'or, stationne déjà sur le quai, l'air morose. On sent qu'il est de corvée et que tous ces pékins l'ennuient. ”

“ Le scepticisme, la blague, l'esprit frelaté du boulevard, le je m'en fichisme fin de siècle, l'art décadent, la littérature détraquée, n'ont fait qu'effleurer les populations rurales et ont à peine contaminé, à la surface, celles des grandes villes. La province en elle-même a ses défauts et ses vices que de puissants romanciers ont su montrer dans leurs observations, précises comme des procès-verbaux, et que nous ne cherchons pas à nier. ”

“ Une musique militaire joue la Marseillaise. Le Président s'assied. Tout le monde en fait autant, et quand le passage « Aux armes, citoyens », déchaîne les cuivres, cinq cents cuillers, maniées en cadence, plongent patriotiquement dans le potage.
M. Carnot y touche à peine, comme à la plupart des plats qu'on lui présente. Il mange avec lenteur, sans que son buste se penche, sans que le grand cordon rouge qui lui barre la poitrine, perde une seconde sa rigidité. ”

“ A la gare dans le salon rouge et or, aux tentures lourdes sur lesquelles frissonnent les premiers drapeaux tricolores, commence la mission officielle de M. Carnot, qui, dès ce moment et jusqu'au retour, ne cessera pas de représenter ce personnage imposant qu'on appelle, dans les journaux, le premier magistrat de la République.
D'autres acteurs de moindre importance, mais qui sont aussi « de la pièce », prennent part à l'action et concourent au dénouement, s'agitent déjà autour de lui. ”

“ C'est un fait que l'enthousiasme de la population baisse à mesure que le séjour du Président se prolonge. Une certaine détente, facile à prévoir et conséquence naturelle d'une excitation anormale, se manifeste aux yeux des moins clairvoyants. On n'en est pas encore à l'indifférence, mais on sent qu'elle est proche, et sur le passage du cortège la foule, toujours respectueuse, ne témoigne guère son admiration que par des cris, de plus en plus rares.
Chose singulière, le départ de M. Carnot ranime pour un instant l'ardeur patriotique du public. ”

“ Paris, c'est le phare vers lequel la France entière a les yeux tournés, un phare resplendissant, il est vrai, dont les rayons illuminent le monde, mais un phare dévorateur qui consume dans sa flamme immense toutes les forces vives d'un grand peuple ! On a dit de notre pays, et c'est juste, qu'il pouvait être comparé à ces enfants monstrueux dont la tête se développe extraordinairement aux dépens du corps qui s'étiole. L'excès de centralisation nous donnerait bientôt, soyez-en persuadés, cette France hydrocéphale, vouée à une mort certaine. ”

“ Ce qui n'empêche pas les bons bourgeois qui ont mis par hasard le nez dehors, de dire avec conviction, à leur femme, en rentrant chez eux :
— On voit bien que M. Carnot arrive, il y a un monde...
En réalité, les curieux de la région que le bruit des fêtes va rassembler au chef-lieu, ne commencent guère à se montrer que dans la soirée, et il en débarquera sûrement toute la nuit, des trains de plaisir ou des dernières diligences ; ceux de l'arrondissement ne viendront que dans la matinée, en voisins que rien ne presse et qui sont toujours sûrs d'arriver à temps. ”

“ Ils serrent la main de M. Carnot à plusieurs reprises, saluent les ministres, le préfet, les généraux, les membres du Parlement, s'attardent dans le salon pour bien se montrer à chacun, de face, de trois quarts, de profil, et distribuent aux journalistes présents tout un jeu de cartes, où sont énumérés longuement leurs qualités et leurs titres.
Ceux qu'on repousse aux derniers rangs forment la seconde catégorie, les humbles, les timides, les modestes que la présence de leurs supérieurs hiérarchiques effarouche, que la vue du Président pétrifie. ”

“ EN SUIVANT MONSIEUR CARNOT. 99
prestigieux, de ses mouvements d'ensemble synchroniques, de ses défilés superbement enlevés.
Partout l'infanterie robuste donne l'impression d'une force consciente, où l'on sent la souplesse unie à la vigueur ; la cavalerie fait admirer sa prestance, la maestria de ses charges en bataille; l'artillerie soulève des clameurs d'enthousiasme par la sûreté, la rapidité, la précision mathématique de ses évolutions. ”

“ MONSIEUR CARNOT
I LE DÉCOR
NE grande ville!
En province, il y a : la charmante localité, la petite ville, la jolie petite ville, la belle ville et la grande ville.
Lyon, Marseille, Bordeaux, Lille ne sont pas des grandes villes. Ce sont des centres, de grands centres, des sous-capitales !
Une grande ville — préfecture, évêché, cour d'appel, division militaire, population moyenne, industrie dans les faubourgs, deux rues animées, esplanade — voilà le décor.
CES messieurs ont accompagné ces dames à la musique. ”

“ EN SUIVANT MONSIEUR CARNOT. 85
Si invraisemblable que cela paraisse, il arrive quelquefois que le train présidentiel entre en garé par vin temps supportable. De là à dire que le cortège puisse pénétrer dans la cour de la préfecture sans avoir reçu au moins une averse, c'est une autre affaire, la pluie étant au programme des réjouissances promises. Depuis le matin, les organisateurs de la réception n'ont cessé de scruter les nuages et de vérifier la direction du vent, avec quelle angoisse ! La moindre éclaircie, le plus pâle rayon de soleil leur faisait battre le coeur ! ”

“ M, Carnot a quitté l'habit; il apparaît en redingote noire, boutonnée, tachée au revers de la rosette rouge; ses officiers d'ordonnance ont repris la petite tenue. Seuls les ministres, leur chef de cabinet, les membres du Parlement, les journalistes, en frac, sous le pardessus de demi-saison, ressemblent à des gentlemen qui vont en soirée ou qui reviennent d'un enterrement dans la banlieue. ”

“ Municipalités en tête, pompiers, gymnastes, les notables de chaque commune s'avancent en rangs d'abord serrés, compacts, puis qui se dégagent insensiblement, s'éclaircissent à mesure que le défilé s'allonge. Ils passent par petits groupes devant l'estrade, visiblement intimidés, le chapeau à la main; et ceux qui ont été soldats, se redressent, les jambes raides, les coudes au corps, faisant de grands efforts pour suivre en cadence la marche militaire rugie par l'Harmonie de leur localité. ”

“ Bien. C'est le moment où M. Carnot sort de la préfecture. Vous le voyez d'ici. A cette minute exacte, il monte dans son landau, en compagnie du maire, du général Borius, du colonel Chamoin et peut-être de cet exquis M. Pistor, surnommé la Providence des journalistes. Dans les voitures suivantes, s'empilent les ministres, les chefs de cabinet, les députés et les sénateurs. Comme ce sont toujours les mêmes, ceux d'entre vous qui tirent à la ligne, pourront les nommer tout à leur aise. Je m'en dispense. Le chef de l'escorte fait un signe, le cortège s'ébranle. ”

“ Pour plus de commodité, quelques-uns se contentent de tenir leurs insignes à la main et de les brandir avec enthousiasme, sous le nez des autorités.
Pendant une heure au moins, les groupes et les sociétés se succèdent sans interruption. Jeunes gens, hommes faits, vieillards à cheveux blancs, quelques femmes aussi, entonnent parfois la Marseillaise, que la foule accompagne dans un unisson formidable. ”

“ Dans trente ans peut-être, ils en reparleront à leurs petits-enfants, dont le jeune coeur battra fièrement à l'unisson de leur vieux coeur, au souvenir de cette minute sacrée, devenue le patrimoine glorieux de la famille. Que les sceptiques sourient de leur naïveté! En sortant de ce salon, éblouis, enivrés, fous de joie, ces hommes simples, à l'âme candide,'n'en emportent pas moins, avec leur bout de ruban, une illusion merveilleuse, puisqu'elle sera capable de soutenir et de consoler plusieurs générations d'êtres bons et obscurs. ”

“ Le général et le maire seuls font quelques pas audevant de M. Carnot.
Le Président de la République descend du train, tête nue, serre les mains qu'on lui tend et pénètre dans le salon où les ministres, les personnages de la suite, les journalistes se précipitent pêle-mêle. Pas de discours, souhaits de bienvenue. Réponse brève : « Messieurs, je suis heureux... » La plus grande des jeunes filles aux bouquets récite un compliment. On n'entend rien, que deux gros baisers ponctuant la fin du morceau. ”

“ Les individus qui la composent restent relativement calmes, pleins de sang-froid et surtout de patience; on n'y rencontre pas, comme en province-, des femmes échevelées réclamant à tous les échos leurs maris ou leurs enfants, ni des messieurs en chapeau de soie et en bras de chemise, roulant des yeux hagards et implorant la miséricorde divine, parce qu'ils ont perdu leur billet de retour.
Encore une fois, le miracle, c'est que tous ces braves gens finissent par découvrir leur train, et que les familles égarées se retrouvent, au bout du compte, dans le même compartiment. ”

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Quand tous les habitants sont sur pied, un peu plus tard et jusqu'à midi, on voit d'autres habits, ceux-ci confortables, très dignes, très solennels, aller et venir, sans se presser, à travers les groupes respectueux des gens « qui ne sont pas d'ici », et qui baguenaudent en famille, hommes, femmes, enfants serrés autour de celui qui les guide, par le souci qu'ils ont de ne pas se perdre au milieu de la foule. ”

“ Des gens qui ont bien dîné, qui allument un excellent cigare devant un petit verre de chartreuse, seront toujours d'accord sur la question des principes. Mais la province a la monarchie dans le sang; au fond, les républicains qui sont là — les moins douteux — regrettent presque que M. Carnot ne soit pas nommé président à vie. ”

“ Maintenant la population entière roule dans les rues où le fleuve humain, grossi de ses affluents, tourbillonne avec fracas; Des grappes de spectateurs, aveuglent les fenêtres des maisons, s'écrasent aux balcons, se hissent sur les toits, ou s'y promènent tranquillement comme, des couvreurs. Ceux-là dominent la crue, le bouillonnement de ses flots noirs, que les régiments divisent et maintiennent derrière une double haie de factionnaires, digue vivante hérissée de baïonnettes. Dans l'espace laissé libre, quelques autorités circulent gravement sous les regards de leurs concitoyens. ”

“ Croyez que les maîtres de cérémonies ne s'en privent guère. Avec les conseillers municipaux et les commissaires de police, passe encore; mais avec les journalistes ! On n'imagine pas à quel degré certains sous-ordres poussent le mépris de la presse, — soyez tranquille, elle le leur, rend avec usure. — Pour bien le marquer, un commandant de l'Elysée, promu maintenant lieutenantcolonel, n'oublie jamais de séparer les voitures des reporters, du cortège proprement dit, par un peloton de gendarmes. ”

“ La division de la France en communes, cantons, arrondissements et départements, reliés au pouvoir central, vaut mieux, sans douté, que la fédération des anciennes provinces. Théoriquement et pratiquement, elle simplifie la vie publique; elle facilite l'ordre à l'intérieur ; elle fournit la cohésion et la force indispensable pour lutter au besoin contre l'étranger. ”

“ Ils exigent qu'une porte soit ouverte, qu'une fenêtre soit fermée. Ils geignent, grognent, toussent, crachent, se mouchent avec fracas. Ils lèvent les yeux au ciel comme pour appeler l'inspiration qui se fait attendre. ”

“ Il suffit de constater l'empressement que les ruraux mettent à se porter au-devant du Président de la République, pendant la durée de ses déplacements, pour comprendre le prix qu'ils attachent à tout ce qui peut rompre la banalité de leur existence. ”

“ Ce départ s'effectue en grande pompe : les troupes font la haie comme à l'arrivée; les musiques, les fanfares, les orphéons échelonnés le long du trajet,- ressassent avec ensemble l'éternelle Marseillaise ; les fonctionnaires exhibent une dernière fois, leurs robes ou leurs habits brodés, devant les rangs pressés des badauds que les cavaliers de l'escorte talonnent. ”

“ Comme vient de vous le démontrer si clairement, si lumineusement, M. le marquis de la Truffardière, avec l'éloquence qui le caractérise, disait le gros tanneur Boulardin, la question du feu d'artifice pourrait être renvoyée à une sous-commission. ”

“ De toutes parts, les parapluies se tendent, pareils à des boucliers. Et sur les places, dans les carrefours, ils sont si nombreux qu'ils s'enchevêtrent, s'imbriquent, forment un toit mouvant, la tortue macédonienne et sa carapace. ”

“ Dans ce pays de centralisation à outrance, la capitale, coeur et cerveau, ressemble au grand ressort d'un mécanisme d'horlogerie. Un tour de clef, et toutes les pièces de la machine fonctionnent. Un grain de sable dans ce moteur unique, et rien ne va plus : la nation tout entière anesthésiée, glacée, rigide. ”

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naturelle de chaque groupe s'ébauche, on pénètre de plain-pied dans la vie privée des interlocuteurs; avec un peu de flair, on devine leurs goûts, leurs passions, on définit assez exactement leur position sociale.
D'une façon générale, les citadins manifestent une satisfaction sans mélange : la fête a réussi, la décoration des rues défiait toute comparaison, les illuminations présentent un aspect féerique, le feu d'artifice sera superbe. Les paysans du département opinent du bonnet, car ils sont fiers de leur préfecture ”

“ Au contraire, le scepticisme, le dilettantisme, l'internationalisme, le communisme leur apparaissent comme des mots vides de sens. Et sur toutes les choses de la vie courante, ils professent des opinions très particulières. ”