Valérie de Gasparin

“ Il va devant, il va derrière. On espère le perdre, on ne le perd point. On prend à gauche, inutile; on prend à droite, en vain. Le chien se retrouve toujours, toujours fidèle, toujours infect. Et il regarde la bande d'un air si piteux, cette oreille relevée, cette autre affaissée expriment tant de supplication muette, qu'en vérité la bande se trouve indigne en ses rigueurs.
M. de Belcoster échange avec sa femme un coup d'oeil navré ; car c'est pour eux, ce chien, il n'y a pas à en rabattre ! Le ramener avec soi, pendant plus de cent lieues, fait comme le voilà ! ”

“ Un beau capucin, c'est bien beau! robe brune, longue barbe, désabusé, solitaire ! Décidément, Mlle du Rouvre n'épousera ni M. le pasteur des Planchettes, ni M. le ministre de l'Abbaye ; Mlle du Rouvre épousera, non, elle n'épousera rien et se fera capucine.
Cependant, la bande vogue. Le lac tranquille a ces limpidités ardoisées qui plaisent aux rêveurs; les hauts sommets se cachent sous les nuées, de petits caps dégagés de la brume s'avancent en pleine eau, coiffés de quelque blanche chapelle. Les prés, d'un vert profond, grimpent jusqu'aux forêts. ”

“ On croque résolûment; une masse de pellicules offensantes s'enfilent dans les gencives, s'implantent dans le gosier. La bande ne dit rien parce qu'elle étouffe. M. de Belcoster s'assombrit à vue d'oeil. Pour lui faire plaisir, on découvre que la jujube d'âge, ridée, mollasse, une manière de bouchon, est supportable et qu'elle a mille vertus. L'arbouse! Jolie cerise à pulpe farineuse. La bande en essaye, elle se sent dans la bouche un flot de cold cream, et n'exprime son opinion qu'en demandant à grands cris des pêches, des poires et des raisins! ”

“ Où sont, villa Giustiniani, tes palmiers qui se penchent sur le golfe de Recco ; riva di Levante, où est ta grande mer bleue?
Pourtant l'isola Bella, avec ses terrasses, puis l'isola de Pescatori, avec son clocher, puis l'isola Madre, un. massif de verdure, sortent des eaux ; c'est joli; c'est presque froid à l'oeil. La bande se sent hors du ton. Quand elle aura compris le vrai caractère du tableau, elle l'aimera. Dans ce moment, le constraste est trop brusque entre les chauds souvenirs qui la pénètrent et ces teintes voilées. ”

“ A force de repartir on finira par arriver, c'est bien ce qui chagrine la bande.
Le soleil a franchi les crêtes ; la cascade de Martigny s'épanche en une longue traînée d'amiante.
Nous continuons à rencontrer des naturels peu beaux. Plus ils sont laids, plus ils sont gais. Surtout cette pauvre petite créature, une courge, deux quilles, un jupon, par-dessus le jupon une tête, des yeux de porcelaine bleue, une bouche de tirelire, et tant de joie, et si candide, qu'en vérité l'on ne sait s'il faut rire ou pleurer. ”

“ Les maisonnettes découpent sur le ciel leurs arceaux à jour; quelque nacelle amarrée dans un petit port couvert, chambre au parquet humide où les rayons du jour n'entrent que brisés, se balance à mesure que nous passons.
Ne trouvez-vous pas que les transparences du lac se répètent dans l'âme? elle plonge tout entière dans une paix absolue.
Et ne croyez pas que la bande, ainsi bercée, oublie de qui elle tient son bonheur. Bien des paroles de Jésus reviennent au coeur, durant ce doux silence que fait la vie. On prie dans le fort de la bataille, je le sais. ”

“ Il pleut toujours, la nuit est noire, Mlle Lucy, résolue de voir son plaisir partout où loge son devoir, déclare qu'au nord nous trouverons le soleil. L'action des Alpes, des neiges, des glaces et du déluge ; cela va de soi.
M. de Belcoster croit qu'où nous allons il y aura du bleu.
Mlle Hélène regarde par les vitres ; elle aperçoit les étoiles; toujours l'action du nord !
Pourtant Arona tarde bien à venir. La bande pensait en avoir pour une heure! Que voulez-vous, dans l'obscurité tout s'allonge.
On dort, on se réveille; les conducteurs crient les stations. ”

“ Toutes les portes sont closes; çà et là des perspectives embrouillées se perdent sous les averses; pas un passant ; ni hommes, ni femmes, ni abbés, ni chat, pas même un capucin!
Il est évident que les Italiens n'aiment pas la pluie.
La bande se bat les flancs pour trouver cela beau, Elle le trouve laid, sot et lamentable. Elle se demande tout bas ce qu'elle est venue faire dans cette galère, M. de Belcoster, qui se le demande aussi, se rembrunit à vue d'oeil. Mme de Belcoster, qui entend tout, surtout ce qu'on ne dit pas, commence à se trouver étrangement audacieuse d'avoir inventé Gênes. ”

“ Il s'arrête, on le dirait; un vaisseau passe avec ses gréements sur le globe en fusion ; une barque glisse, avec ses deux gondoliers, silhouette d'encre, sur l'orbe immense; puis il baisse, puis il s'enfonce, il n'y a plus qu'un arc qui dardé des flèches ardentes; plus qu'un phare, à l'extrême horizon; plus qu'une lampe où brûle un feu céleste; plus rien; et l'univers en reste pâle.
La mer s'est assoupie, la terre s'est effacée, le ciel a pris un bleu verdâtre, la gondole allume son étoile, elle fuit en jetant au canal sa faible traînée de lumière. ”

“ Mlle du Rouvre mord dedans, regarde M. de Belcoster, hésite devant son enthousiasme, et se met à rire. Mlle Hélène goûte un grain, deux grains : — Cela ne vaut rien du tout! Mlle Marthe se pâme. Mlle Lucy se consulte.
La grenade a manqué son effet.
Vient l'azerole. Une petite pomme verte, de pauvre apparence, un peu âpre, légèrement parfumée, avec trois noyaux dedans. Détestable. La bande, grignotteuse par excellence, s'en enchante.
— Des jujubes, mesdames ! Oh! pour la jujube, elle a sa place faite dans le monde. Primo, c'est un fruit pectoral; vous ne lui ôterez pas cela. ”

“ Une fois les formalités accomplies, on se met en gondole.
Sur le quai, trois capucins regardent la bande. Trois forts compagnons, vermeils, barbe noire, barbe blonde, barbe rousse, trois figures de déterminés drôles, les trois capucins de Heine : Mercure, Bacchus et Silène sous le froc, cette diabolique pochade païenne d'une si profonde signification. Mlle du Rouvre se décapucine à vue d'oeil. Du capucin, elle ne veut plus que la panetière, un chef-d'oeuvre de vannerie, discrète et fermant bien. Elle la convoite, et l'aura, comme M. de Belcoster ses aubergines. ”

“ Carrosses et chevaux, les uns tirant les autres, restent là, paralysés, sur leurs seize jambes, immobiles sur leurs huit roues. En vain Covielle pérore, les pauvres bêtes tordent les oreilles, secouent leurs grelots, branlent un peu la queue, c'est tout ce qu'elles peuvent faire!
Mettons pied à terre; Isella n'est pas loin, nous y prendrons des renforts ; il y aura bien du malheur si, à la nuit tombante, haquenées, voitures et bande, nous n'atteignons pas le village du Simplon.
Isella paraît entre ses noyers ; grosse auberge étoffée, avec un gros aubergiste sur le perron. ”

“ En vain M. de Belcoster s'efforce de réveiller les instincts militaires dans l'âme de sa bande; rien ne répond. Les dames de la bande, avant tout sont femmes. Si elles voyaient deux armées se battre le coeur leur bondirait, car elles sont guerrières aussi ; leurs mains soigneraient les blessés, car elles sont compatissantes ; hélas, elles ne sont pas stratégiques du tout.
Un plan de campagne, deux plans de campagne, trois plans de campagne, elles trouvent que cela se ressemble comme trois oeufs dans un panier. ”

“ Granges, ; Valpeyres et Montvéran, vous êtes en face d'un palais italien. Tout à la fois, la bande voit les terrasses, les balustres, les jets d'eau, les plantes exotiques avec leurs feuilles démesurées qui s'épanouissent dans les vasques de marbre! Les tritons pressent leurs urnes, les dauphins lancent leurs fusées, une perspective royale monte du lac au Palazzo les berceaux de citronniers croisent leurs rameaux couverts d'étoiles blanches, et les parfums, l'idéale suavité des aspects, tout s'unit en un de ces enchantements qui tiennent du rêve. ”

“ N'importe! la bande a du soleil plein le coeur.
Mlle du Rouvre se lève à trois heures du matin pour visiter le lion de Lucerne. Le lion dort encore, il ne reçoit pas ; du dépit qu'elle en a, Mlle du Rouvre se rabat sur les capucins.
Est-ce le prestige des tours antiques semées sur les coteaux qui dominent Lucerne; sont-ce les vieux ponts couverts, avec leur danse des morts que mène joyeusement un squelette, grand joueur de violon; sont-ce les poules d'eau grises à bec d'ivoire ; est-ce l'enchantement de ce beau lac glauque emprisonné dans de si vertes rives ”

“ Cependant la bande n'a pas fait le voyage de Milan pour contempler la bande. D'ailleurs, modeste comme vous la voyez, et compatissante, la bande ne veut pas aveugler ces pauvres Milanais ; les éborgner lui suffit.
Donc elle poursuit sa marche, et voilà que le dôme, ce glacier de marbre, je ne trouve pas d'autre mot, se présente à elle, de face, dans sa gloire.
Tout s'anéantit ; il n'y a plus qu'une pensée, pour mieux dire il n'y a plus de pensée, il y a une sorte d'écrasement où vit et rayonne l'admiration.
Le dôme est sombre à sa base ”

“ Nul bras, on le dirait, n'est plus de taille à la manier.
Et cependant, nous voici revenus chez nous.
Des escaliers de marbre nous ont conduits aux vestibules princiers de la Torre. Un salon garni de vieux meubles nous reçoit; des glaces vénitiennes répètent l'image de la bande, une table couverte de linge damassé, d'argenterie massive, de cristaux a facettes nous attend ; des varlets du temps jadis, en belle tenue, s'apprêtent à nous servir; c'est le dîner de Gan grande, de Can signore, de Ces Messieurs comme dit notre cicerone ! ”

“ Bande du Jura! qui nous l'eût dit au mont Tendre, en cet autre jour de pluie, cachés sous le dôme des sapins !
C'est très-agréable le pittoresque, c'est charmant l'inattendu. Faut-il s'en tenir là? Nous qui prions pour la destruction de l'esclavage, nous qui écrivons, en la personne d'un de nos amis, même assez intime, de beaux et bons livres contre cet épouvantable fait, quitterons-nous bien l'Amérique sans que notre coeur s'ouvre ? nos convictions se tairont-elles? ”

“ Hélas ! ce matin tout est gris. Le ciel se confond avec l'onde en un même océan jaunâtre.
Au premier plan, les mâts oscillent d'un mouvement vague; au second, la tour du phare tantôt se dérobe dans les nuées, tantôt montre un reflet pâle. Si, d'aventure, un bout de côte paraît, les brumes traînantes le dévorent.
M. de Belcoster, quoiqu'il soit un grand saint, n'a pas l'air content.
Mme de Belcoster sent une certaine inquiétude ; car enfin Gênes, c'est de son invention. ”

“ Lorsqu'elle se penche à quelque balcon, tantôt elle voit la mer ; alors les bouffées de la brise qui a frôlé les rivages de Grèce lui arrivent de l'Orient; le lion ailé miroite aux feux du soleil ; quelque navire disparaît sous sa longue traînée de vapeur fauve; tantôt elle voit la place, et cette magie d'une noble architecture éclate sous le dôme céleste : c'est l'entassement des coupoles de Saint-Marc, ce sont les belles lignes des arceaux fuyant des deux côtés, et toujours les trois mots, Chypre, Candie et Morée, coupent la perspective d'un trait héroïque. ”

“ Les voitures se dévalent grand train le long du val Tremola ; les chevaux cambrés se couchent à chaque tournant; les roues font feu : abîme à droite, abîme à gauche, ténèbres partout, et dans le fond, à une incommensurable distance, quelques petites lumières indiquent l'emplacement d'Aïrolo!
Ainsi l'on va, en enragés. M. de Belcoster debout, appuyé sur l'avant, suit d'un oeil prompt au danger la course effrénée des chevaux et les méandres extravagants de la route. Pas un mot ne sort des lèvres; des prières muettes s'élèvent du coeur. ”

“ Sur les caps qui s'enfuient, des cyprès marquent la perspective.
Tout à coup, le soleil a paru, il embrase notre rive, le bord opposé reste dans la nuit, nous nageons sur un chemin d'or. Les couleurs se sont éveillées. Le vert gris des oliviers, le vert ambré des treilles, le vert glauque des saules, le vert plantureux des châtaigniers glissent l'un sur l'autre sans se confondre. Il y a des maisons rouges, il y en a de jaunes, il y en a de bleues; c'est extravagant; c'est merveilleux d'harmonie. Au surplus, on ne fait d'harmonie qu'avec les tons francs ”

“ Roba di niente! Une chromatelle vol... n'importe; c'était ma chromatelle !
14.
242 PREMIRR VOYAGE
Bah ! n'y pensons plus : Il y a encore des îles Borromées !
A la nuit close notre bande, belle et pimpante, vraie bande génoise, se rend au café de la Concordia,
Nous nous sommes assis là, au clair des étoiles, au son des cavatines, et quand elles se taisaient, au bruissement du jet d'eau, dans la nuit suave, l'oreille caressée par le doux parler italien.
Ce que soulève le vent, ce sont les fleurs du laurier rose; ces pommes qu'il fait lentement balancer, ce sont des cédrats. ”

“ Ne vous en mettez point en peine, le génie fera ses affaires lui-même. Si la bande pardonne avec peine au Guerchin d'avoir mis une coiffe de cuisinière à Sarah, une culotte et des crevés à Ismaël, elle sent vibrer dans cette peinture une maestria qui la jette, bien qu'elle en ait, hors de la sphère des bandits et des Savoyards. Toutefois elle conserve la sincérité de ses impressions; même elle ose, la candeur a de ces hardiesses, garder quelque froideur devant le fameux Sposalizio. ”

“ La vérité m'oblige à dire que les mêmes honnêtes gens y courent le monde.
Le pays s'anime un peu. Loësche, avec ses vieilles tours, commande l'entrée de la gorge. La vigne garnit les pentes; des arbres fruitiers ombragent les prairies. La petite ville de Sierre sourit entre ses vergers. Un Bon Valaisan de par là, qui cueille des prunes en son clos, arrête l'avant-garde, nos mauvais drôles justement; il lui présente sa corbeille et la presse d'y goûter. Ce n'est pas un marché, c'est un cadeau. A grand'peine M. de Belcoster parvient-il à lui faire accepter quelque monnaie. ”

“ Bientôt la route descend sur le lac de Côme. Des centaines de villages, des centaines de clochers étincellent à fleur d'eau, scintillent à mi-côte, brillent au plus pointu des cimes.
A peine la bande sur le port de Menaggio, bateliers et curieux d'accourir. Tous ces visages ont de la beauté, toutes ces physionomies de la bienveillance,
Tenez, nos rameurs, ceux qui nous attendent sur la plage, celte figure martiale, au front élevé, aux lèvres mélancoliquement souriantes ; son compagnon aux fines moustaches, au regard vif, ce sont les premiers venus ”

“ Appréhendé au corps et pris d'assaut, il ne s'émeut point. Imperturbable avec urbanité, il écoute chacun, du geste impose le calme, redresse les torts, abat l'orgueilleux, protége l'innocence, tout le monde est content, et nous faisons comme tout le monde.
Coup de sifflet ! La bande, saturée de mûriers, regarde avec bonheur les tours de Brescia, échelonnées sur les collines couvertes de jardins.
Voilà le lac de Garde ! une éclatante tache bleue au milieu d'une corbeille de verdure. ”

“ Porta-Vecchia possède un café artistique orné de vieilles croûtes ; un nègre en porcelaine le garde. Le nègre a donné dans l'oeil à Mme de Belcoster ; la bande veut y déjeuner, elle veut y prendre sa cioccolata; c'est italien, c'est antique et c'est mastin.
La chose une fois réglée on se va coucher ; on rêve d'aubergines, de Can grande, de petit nègre, voire d'angurie, dont le peuple de Vérone a mangé, cette année, vingt mille en un jour.
La bande n'en ferait pas tant.
NEUVIÈME JOURNÉE
— Porta-Vecchia ! ”

“ La bande se met en diligence.
Notre coupé, la vertu même, contient Mlle du Rouvre, Mlle Dora et M. le pasteur Nérins. Ils ont pris le cabriolet par dévouement. Eh bien, pas du tout, il ne pleut point dans le cabriolet, dans l'intérieur il déluge. Et si vous voulez voir des grandeurs d'âmes attrapées, regardez ces figures. Quant à l'intérieur, il ne vaut pas la cordé. L'intérieur a découvert, pour le malheur du cabriolet, une chattière de communication. Le coupé a soif ! Vite, on lui passe à pleine coupe l'orgeat boueux qu'épanchent les gouttières de l'impériale. Le cabriolet a faim ! ”

“ Il est à l'américaine , et malpropre ; un nuage de fumée l'obscurcit; les voyageurs, presque tous Italiens, présentent une double perspective de nez généreusement étoffés, avec des cigares gros comme le bras emmanchés de bouts d'ambre longs comme des parapluies. Tout au fond, on aperçoit deux soeurs de je ne sais quel ordre, le front voilé de serge noire, les yeux invariablement baissés, la tête saintement dodelinante, et voilà qu'un jeune abbé tout fleuri, se vient asseoir à côté de la bande. ”