Émile Bourquelot

“ Notre préférence, si on nous eut consulté, était acquise à Coulommiers, par plusieurs considérations qui n'existaient plus à Tournan, à Corbeil ou à Versailles.
Nos regards anxieux restaient fixés sur la tête de la colonne.
Les chances paraissent d'abord favoriser nos désirs; l'artillerie et une partie de l'infanterie, précédés du colonel, s'engagent sur le chemin de Coulommiers. Mais la vue d'une compagnie de fantassins se détachant pour prendre la direction de Rozoy, vient nous replonger dans l'incertitude. ”

“ A PROVINS.
Extrait de la Feuille de Provins.
PROVINS, IMPRIMERIE ET LIBRAIRIE DE LEBEAU,
1872.
Je prie mes chers collègues : MM. Charbaut, Chevalier, Gallot et Gennerat, de vouloir bien accepter la dédicace de ces quelques pages d'histoire locale, dans lesquelles j'ai cherché à retracer le plus fidèlement possible le souvenir de notre commune captivité. ”

“ Un de mes compagnons éprouva quelque difficulté à se faire restituer un couteau qu'il lui avait confié et que le gaillard eut été très-flatté de conserver.
Le jeu de cartes est décidément une puissante
ressource dans l'infortune, je ne l'ai jamais si bien compris que pendant le cours de ce voyage. Comme nous achevions notre vingt-cinquième ou trentième partie d'écarté, M. le maire de Tournan, fidèle à sa promesse, vint encore passer quelques instants avec nous; il parla des embarras et des difficultés que lui suscitaient chaque jour les Allemands. ”

“ Celle que nous adressa Garnier augmenta encore nos préoccupations.
Quel crime a donc commis le facteur de pianos? Le gendarme portait un dossier formidable concernant votre compatriote.
Nous ne savions que répondre.
Rien à noter jusqu'à l'heure du dîner; le chauffoir est inabordable pour les gens pacifiques, les alteications et les scènes scandaleuses s'y renouvelant à chaque minute.
En traversant la cour pour regagner le dortoir, nous sommes apostrophés par les prisonniers prussiens, qui ne nous traitent aucunement en frères d'in fortune. ”

“ Quant
au fermier de Marolles, il a obtenu de ne pas être séparé de nous, et, précédés du capitaine bavarois, nous sommes introduits ensemble dans une maison bourgeoise située sur la place.
Le local réservé aux notables provinois se trouve au rez-de-chaussée; il se compose d'une petite pièce précédée d'une cuisine encore plus petite, à laquelle on accède par un corridor communiquant à la cour d'entrée.
Ce qui nous frappe d'abord, c'est la nudité absolue de l'appartement; la cheminée même se trouve dégarnie de ses ustensiles les plus indispensables. ”

“ Nous nous serrons un peu, et nous descendons avec notre nouveau compagnon une rampe escarpée qui rappelle l'entrée de Melun par le faubourg S.-Liesne.
Je remarque en passant, un certain nombre de maisons qui portent sur leur fronton la Croix internationale de la Convention de Genève.
En bas de la côte, le capitaine se fait indiquer la résidence du commandant d'étape. L'omnibus franchit le pont de pierres dont quelques arches, détruites au commencement de la guerre, ont été promptement rétablies par l'ennemi. ”

“ Il est une heure, Garnier, accompagné d'un gendarme, se piésente dans la cour; il tient un papier à la main et, après l'avoir déployé lentement, il appelle successivement les cinq otages provinois.
Plus de doute, c'est une comparution à Saint- Germain; voilà nos appréciations confiraées; soyons fermes et dignes.
Nous suivons le gardien-chef qui nous fait passer dans la petite pièce du rez-de-chaussée servant de parloir.
Quelle surprise et quelle joie, en apercevant nos collègues et amis, MM. Bourgeat et Michaad, qui
nous y attendaient ! ”

“ Le sol défoncé est piétiné continuellement par les chevaux prussiens ; les voitures qui le sillonnent sans cesse, s'y enfoncent profondément. Les arbres - mutilés par les sabres des Teutons, montrent les plaies béantes de leurs trônes noirs.
On n'aperçoit que des uniformes bigarrés, on n'entend que le cliquetis irrilant des sabres sur cette place fréquentée d'ordinaire par de paisibles bourgeois. Il y règne une circulation énorme de piétons et de cavaliers de toutes armes, qui s'entrecroisent sans s'adresser la parole. De temps en temps passent des escouades de soldats chargés de provisions ”

“ Cette déclaration naïve parut émouvoir l'auditeur de justice, dénomination appliquée en Allemagne aux juges d'instruction ; il fit comparaître un des
prisonniers de l'ambulance amenés à Corbeil avec nous. Celui-ci, confronté avec le facteur de pianos, confirma l'exactitude de ses allégations.
Les questions les plus pressantes furent adressées à notre concitoyen sur les francs-tireurs, l'administration municipa le, le procureur, la garde nationale, etc. ; il montra dans toutes ses réponses une réserve et une prudence extrêmes, se retranchant presque toujours dans son ignorance. ”

“ Nous nous croisons dans la rue avec un convoi énorme de prisonniers militaires français, flanqués à droite et à gauche, de fantassins bavarois et de cuirassiers blancs. Les bavarois repoussaient durement et impitoyablement les personnes charitables qui, sur le passage, s'avançaient pour distribuer des vivres et du vin à nos malheureux compatriotes.
Du milieu de la foule, on jetait des morceaux de pain que les prisonniers s'efforçaient de saisir. Ces pauvres gens arrivaient de Vendôme, où de l'aveu des Prussiens, ils s'étaient bravement comportés. ”

“ Il en coûte peu de se lever quand on est ceuché sur la paille; la moite chaleur du lit n'engourdit pas les membres paresseux ; on n'a que la peine de secouer ses vêtements remplis de poussière et hérissés de petites lames dorées qui s'insinuent comme des aiguilles dans les habits. ”

“ C'est lui, le voilà, celui qui sait tout !
Sur cette indication, on s'emparait, malgré ses protestations, du facteur de pianos, et on le traînait sur la place Saitit-Ayoul, en l'accablant d'outrages, de bourrades et de coups de crosses de fusil.
L'homme qui l'avait dénoncé était un des prisonniers échangés contre les femmes de francstireurs arrêtées à Bouchy-le-Repos ; il était revenu de Coulommiers avec la colonne wurtembergeoise
à qui il servait de guide dans ses investigations.
Toudy fut interrogé sommairement par le colonel Seuber, qui lui demanda s'il avait des enfants. ”

“ La campagne environnante est absolument dépourvue de pittoresque et d'attrait ; les plaines immenses qui se déroulent à perte de vue peuvent, offrir un certain charme au printemps, alors qu'elles ont revêtu leur fraîche et verdoyante parure, alors que des buissons fleuris s'exhalent de douces senteurs et que l'oiseau anime l'air de ses chants joyeux. ”

“ Le capitaine nous quitte pour aller prendre les ordres du général.
Pendant environ une heure que nous stationnons sur la place, les sourdes détonations du canon se font entendre presque sans interruption , et avec une intensité effroyable.
Ce repos forcé nous permet d'examiner à loisir les nombreux et brillants uniformes qui se pressent à la perte du château.
Mais un autre spectacle vient bientôt absorber
notre attention ; ce sont des centaines de prisonniers français, troupes de ligne, mobiles, mobilisés, qui remontent la route de Corbeil, escortés par des soldats bavarois. ”

“ Depuis l'occupation allemande, les magistrats de Corbeil avaient fait preuve d'un dévouement admirable envers les prisonniers de guerre à qui ils servaient souvent d'intermédiaires auprès de l'autorité prussienne. Leurs visites étaient, en outre, l'occasion de nombreuses libéralités au profit des détenus malheureux. ”

“ Qu'on se figure une petite pièce blanchie à la chaux, ne recevant de jour et d'air que par une espèce de lucarne à double grillage de fer. La cellule est entièrement occupée par six couchettes en fer, étroites et basses ; sur chacune, repose une mince paillasse, luisante d'une graisse accumulée par plusieurs générations de voleurs ou d'assassins , et dont l'intérieur donne sans doute asile à toute line population d'insectes parasites.
Aucun autre meuble!. Pas même le vase qui avait tant préoccupé à Chenoise la sollicitude du colonel Senber. ”

“ La prison de Corbeil.
En descendant de voiture, nous sommes abordés par plusieurs haLitants qui nous questionnent sur les causes de notre incarcération, mais on ne nous laisse pas le temps de satisfaire leur curiosité.
A la porte de la prison, un soldat bavarois monte la garde ; l'officier wurtembergeois prend congé de nous, après s'être assuré que tout le monde est présent. Nous entrons à la geôle, où se trouve le gardren-chef, qui fait à son tour l'appel de nos noms.
C'est un homme d'une soixantaine d'années, grand et maigre, un peu voûté ”

“ Le mobilier consiste en une suite de bancs scellés qui, adossés au mur font le tour de la salle ; audessus, des planches sont disposées pour servir de dépôt à la vaisselle des détenus : écuelles en terre, cuillers, fourchettes et gobelets d'étain.
Asphyxié par la fumée, quoique les vasistas fussent ouverts, je ne tarde pas à regagner la cour, où je trouve, causant amicalement avec un de mes compagnons de voyage, M. J., notaire à Corbeil, lequel avait sans doute des'intelligences dans la place. ”

“ Il y a plus de quatre mais que le siflet d'une locomotive a retenti ; depuis ce moment, la vie a été comme suspendue dans ces malheureuses contrées; les terrains naguères si fertiles qui bordent la voie ferrée, ne sont plus actuellement que des landes désertes. ”

“ L'heure s'avançait, et notre dîner devenant de plus en plus problématique, l'attaque des provisions fut décidée. La brèche était à peine ouverte, quand on introduisit un visiteur auprès de nous.
C'était II. le maire de Tournan qui, prévenu de notre arrivée, venait nous faire une visite de condoléance et offrir ses bons offices.
Nous acceptâmes avec empressement sa proposition de nous faire envoyer à dîner. Après quelques minutes d'entretien, ce magistrar. exprima le regret de ne pouvoir rester plus longtemps; mais il lui importait de ne pas éveiller la défiance des ombrageux bavarois. ”

“ Pendant de longues heures, soumis à une véritable torture morale, circonvenu de toute façon, pressé de questions les plus captieuses, Toudy avait su se tirer avec autant d'intelligence que d'habileté, des pièges tendus à son honnêteté.
L'accusation, accusation capitale, qui pesait sur lui, était d'avoir entretenu des relations avec les prisonniers de l'ambulance, dans le but de sur- prendre les secrets des opérations de l'armée allemande, pour les livrer ensuite au commandant de
place. C'est sous ce titre que l'ennemi désignait le procureur de la République de Provins. ”

“ Depuis le départ de Provins, il voyageait sur une charrette, au milieu de soldats qui exerçaient sur sa personne la surveillance la plus dure. Par un raffinement de cruauté, leurs armes avaient été chargées devant lui. Nicolas et un individu relâché en route, étaient montés en même temps dans la charrette, mais on les gardait beaucoup moins rigoureusement.
A Chenoise, Toudy et ses compagnons passèrent la nuit au corps de garde établi dans la maison d'école. A Tournan, c'est dans un immonde cachot qu'on les renferma, confondus avec des gens de la pire espèee. ”

“ La moindre velléité d'indépendance, la tentative de résistance la plus légitime à des prétentions exorbitantes et à des ordres iniques, servaient de prétexte à cet ennemi rapace et violent pour rançonnet et maltraiter les populations. ”

“ J'allais oublier cet incident que, dans la soirée, le docteur Chevalier fut mandé pour visiter l'aidecuisinier, qui se plaignait de violents accès de fièvre. J'ignore combien de temps dura sa maladie, mais l'auxiliaire de Rousseau n'était pas un artiste de la force de Barchet, et je doute beaucoup que son absence ait causé un grand vide à la cuisine de la prison. ”

“ Un mirage ironique représentait à l'imagination surexcitée les douceurs du foyer domestique, douceurs auxquelles il fallait absolument renoncer ce soir.
L'arrivée à Chenoise vint mettre fin à nos incertitudes; la voiture, accompagnée d'une partie de l'escorte, franchit le pont qui relie le château à la route, s'enfonça sous la voûte du pavillon et s'arrêta dans la cour.
Aussitôt descendus de l'omnibus, nous sui vîmes les soldats qui montèrent l'escalier conduisant au premier étage où se trouve la salle de billard. Une fois entrés, la porte se referma derrière nous ”

“ A peine installé à l'hôtel de la Boule d'Or, le colonel Seuber fit appeler le maire, et, à la suite d'un long entretien avec lui, il réclama les prisonniers de Frétoy, amenés récemment à Provins par des francs-tireurs de la Marne. Les prisonniers, la plupart malades on blessés, se trouvaient en ce moment à l'ambulance, où ils étaient traités avec la plus grande humanité. ”

“ Puis c'était encore un moyen de démoraliser les populations et de décourager leurs efforts patriotiques.
Après délibération, il fut décidé que l'on irait souper et coucher à Melun ; le séjour de Corbeil nous pesait et nous avions hâte de quitter cette irop hospitalière cité.
En remerciant notre gentille hôtesse de l'intérêt qu'elle nous avait témoigné, nous fîmes ajouter sur la note, le dîner commandé le matin et que nous étions heureux de payer sans l'avoir consommé. Je promis ma clientèle à l'hôtelière, dans le cas où j'aurais l'occasion de retourner à Corbeil. ”

“ C'est à la suite de cette scène, que MM. Bourgeat et Michaud s'étaient empressés de venir à Corbeil.
- En nous faisant leurs adieux, ils témoignèrent un regret d'autant plus vif de ne pas nous emmener avec eux, qu'ils nous trouvaient décidément assez mal logés.
Garnier était de mauvaise humeur ce soir ; à une question de l'hôtesse qui demandait si nous manquions de quelque chose pour le dîner : Ils ont ce qu'il leur faut, dit-il d'un ton rogue. ”

“ Vous devez vous trouver fort heureux d'en être quittes à si bon marché, s'écria t-11; le colonel est trop faible, si j'eusse été à sa place, cela ne se fut pas passé ainsi. Provins est un repaire de francstireurs, ou plutôt de brigands, ajouta-t-il en haussant le ton ; chaque jour on nous signale de nouveaux méfaits, nous ne voulons pas endurer cela plus longtemps , il faut une répression sévère.
Le capitaine nous quitta sur ces derniers mots peu rassurants, et" remonta à cheval. ”