Azaïs

“ C'est une forêt inextricable, qui, par cela même qu'elle est impraticable, a été choisie par les révoltés pour servir de refuge à leurs femmes et à leurs troupeaux. Il est de toute impossibilité de se jeter là-dedans avec un. convoi. Les seules eaux qui y coulent sont celles d'Aïn-Azaïs, tête des eaux de la zaouïa, trop loin pour qu'on puisse les atteindre en un jour. C'est un pays qu'il faudra ouvrir après la soumission, en imposant à la tribu elle-même l'obligation, en punition de sa révolte, d'y faire une route. Il sera bon d'en faire la recon¬ ”

“ Tu disais , ô Tyr : Je suis assise au sein des mers, et je brille d'une beauté sans égale. Sous ta main , les sapins de Sanir, —Sanarim, — deviennent des vaisseaux ; les cèdres du Liban, des mâts; les chênes de Basan, des rames. Tes matelots sont tissus du beau lin d'Egypte. Tes vêtements sont teints de l'hyacinthe et de la pourpre des îles d'Eiisa. — Hellespont. — Les enfants de Sidon ont été tes rameurs, et les plus sages entre tes habitants, tes pilotes. Ta tiens à ta solde, le Perse, le Lydien et l'Africain. Ils ont suspendu leurs boucliers à tes murailles, comme un ornement.... ”

“ Azaïs parut à l'audience, assisté de son père et comme protégé par sa réputation de royaliste et d'homme de bien. Tous deux, l'un conseil, l'autre orateur, dominèrent bientôt les débats. Leur personnalité couvrit celle du client. L'instruction se fit avec un ordre parfait. Lorsque Azaïs prit la parole il se sentit soutenu par la sympathie de l'auditoire. Il parla avec
conviction et éloquence ”

“ Bien de tout cela n'était au-dessus des forces ou de l'aptitude d'Azaïs. Plus tard on l'eut appelé un faiseur; ce mot même pris en mauvaise part, ne l'aurait pas découragé. Il savait, que le caractère de l'homme public, attend sa récompense, souvent la seule, de plusieurs successions d'années. ”

“ A l'époque où Azais revint à Castres, les hommes de sa profession étaient entièrement absorbés par les travaux préparatoires du code civil. Les brillantes discussions du conseil d'Etat, soutenues par les Tronchet, les Treilhard, les Portalis, vulgarisées à l'aide de procès-verbaux, répandus par le gouvernement sur tous les points de la France, occupaient l'attention des jurisconsultes, à divers degrés, avocats, juges, praticiens ”

“ Dans cette éducation classique, Azaïs prit bientôt un rang supérieur. Il le partagea quelquefois avec un de ses amis d'enfance, né comme lui d'un père avocat, et d'un grand-père notaire. La conformité de profession avait uni intimement les deux familles. Les mêmes goûts, les mêmes habitudes, la même considération dans la ville de Castres- les distinguaient. ”

“ Cette bonne popularité qui survivait à Mgr de Barrai, Azaïs allait l'acquérir pour son propre compte.
En effet, à travers l'exaltation plus factice que réelle, produite par le régime de la terreur, surtout sur certains petits centres, perçait déjà pour le peuple le désir d'abdiquer sa puissance d'un jour, et d'en déposer l'exercice entre des mains plus habiles que les siennes. Le mérite personnel allait avoir sa légitimité ; le pouvoir lui revenait de droit, quand il se serait fait reconnaître par des services palpables, ou par des talents exceptionnels. ”

“ Je verrai, dit-il, la Terre promise au delà du Jourdain et le Liban (1) . Josué eut à combattre les rois qui habitaient le Liban et qui s'étaient ligués avec les ennemis du Peuple de Dieu. David, dans ses Psaumes, emprunte souvent ses images au Liban. Il compare l'orgueil de l'impie aux cèdres du Liban : le juste , au contraire , grandira et se multipliera comme les cèdres qui couvrent ces montagnes (2) . C'est du Liban que vient cette épouse mystérieuse que célèbre le Cantique des Cantiques , et Isaïe promit à l'Eglise la gloire du Liban (3) . ”

“ A l'occasion du premier de ces événements, Azaïs racontait, qu'un soir des premiers jours de septembre 1799, se promenant avec son confrère en proscription, M. Royer-Collard, sous les galeries du Palais Royal, celui-ci l'arrêtant tout-à-coup, lui dit du ton le plus doctrinal : Mon ami, les révolutions commencent par les avocats, il n'est donné à aucun d'eux de les finir. ”

“ Une pareille mission de bien public, qu'Azaïs s'était donnée lui-même, n'était pas sans de très grandes difficultés ; d'autant plus qu'il ne pouvait être aidé par personne. Les hommes connus pour leur talent à gérer les intérêts communaux, ceux dont les dispositions s'étaient révélées, sous ce rapport, dans les premiers temps de la révolution, où se cachaient où se trouvaient emprisonnés (un seul excepté) comme anciens nobles, comme fédéralistes, comme fanatiques, comme négociants accapareurs, ou comme réfractaires à la loi du maximum. ”

“ Il n'admettait pas de nuances ; aussi son triomphe fut-il éclatant dans tous les collèges électoraux, grands ou petits, d'arrondissement et de département, malgré l'opposition libérale qui présenta partout des candidats.
Azaïs ne fut pas comme ; il ne pouvait pas l'être.
Mais son échec devint bientôt une prise de possession
du pays, au nom des intérêts bourgeois, qu'il personnifiait mieux que personne, indépendamment de la question politique. ”

“ Jean-François-Joseph Azaïs, apprit par là peut-être, qu'il représentait, en souvenir permanent, la confiance illimitée que son grand-père Jean s'était acquise à force d'assiduité au travail; la bonne position de son autre aïeul François, entré noblement dans les rangs de la bourgeoisie par le chemin de l'éducation et de l'aisance; enfin l'intelligence, la réputation et les services de son père Joseph, déjà parvenu au jour de son mariage à un rang supérieur parmi les citoyens utiles de la ville de Castres. ”

“ Azaïs semblait avoir prévu cette scène ; car il avait décliné l'honneur de porter la parole au nom de sa compagnie. Il n'en parla jamais depuis, même au plus fort de la réaction royaliste de 1815, sans donner raison à son illustre compatriote. Par cela même, peut-être, elle ne produisit sur lui que l'émotion du moment; d'autres en furent tellement affectés qu'ils en moururent.
Les événements de 1814 le rendirent entièrement à ses sentiments royalistes. ”

“ Du moins, M. le procureur général Gary, ancien préfet du Tarn, où il avait connu Azaïs, à l'occasion de ses rapports habituels avec son oncle, M. Azaïs-Oulès, secrétaire général de la préfecture, le sollicita vivement, à cette époque, afin qu'il acceptât un siège de conseiller, dans la réorganisation des cours royales. ”

“ Le président Azaïs reprit donc son œuvre. Il la .maintînt dans la même direction d'activité et de dévouement. Seulement, à cause de la disparition de l'arriéré il réduisit les travaux de sa compagnie à une seule audience par jour. Le temps qu'il conquit ainsi, il l'employa aux affaires publiques de sa ville natale, principalement à la gestion des intérêts des hôpitaux, des séminaires, du bureau de la miséricorde, de la fabrique ; intérêts la plupart du temps encore confondus, par conséquent difficiles à manier sans des sacrifices ou des empiètements réciproques. ”

“ Rendu à la vie privée, Azais comprit que son avenir ne lui permettait pas d'abandonner le théâtre, oit les circonstances l'avaient jeté. Il pouvait trouver dans la capitale, un complément d'éducation, que l'insuffisance des ressources de Toulouse, lors de ses études de droit, et les événements postérieurs ne lui avaient pas permis de recevoir. Son aptitude naturelle à manier les hommes, à profiter à leur contact, ne pouvait mieux s'exercer, qu'au foyer même des mœurs sociales ou politiques. ”

“ Le retour des Bourbons, sans rien ajouter à la sincérité des opinions royalistes d'Azaïs, les anima d'une certaine exaltation. Il avait épousé leur cause, lors des événements de fructidor, il croyait en avoir reçu la récompense par sa promotion aux fonctions de président ; il vivait d'ailleurs dans un milieu presque exclusivement dévoué au principe de la 'monarchie par droit de naissance. Sans doute son esprit sûr, sa nature plébéienne, son éducation libérale, son premier enthousiasme pour les événements de 1789, lui faisaient attacher un grand prix aux garanties écrites dans la charte ”

“ Ne perdant jamais de vue le but qu'il s'était proposé; il y rallia, par son exemple, les membres du tribunal et du barreau, leur communiquant à tous une partie de son activité naturelle, les animant tous de son désir de bien faire en faisant vite.
Azaïs avait alors quarante ans. Il se trouvait dans toute la force de sa constitution et de son intelligence ;
il jouissait des avantages d'une santé sûre, caractérisée par la parole, la démarche, le coup d'œil, un aplomb imperturbable, le tout se résumant dans une supériorité sans morgue ni raideur, que tout le monde acceptait autour de lui. ”

“ La ville de Castres n'eut pas pendant longtemps d'autre sujet de conversation. Azaïs y gagna une popularité immense, si bien que l'année d'après, à l'occasion du renouvellement du tiers des membres du Conseil des Cinq-Cents,. il y fut appelé par la grande majorité des électeurs, votant sous les menaces des partis, et chacun un pistolet dans la poche.
Il se rendit à Paris. Il prit part pendant quatre mois, aux travaux de la législature ; il y vota toujours avec l'opinion représentée par Camille Jordan et Royer-Collard. ”

“ Qu'il soit toujours présent à notre cœur: c'est le moyen de mener une conduite exempte de reproches, et d'entretenir les liens de l'amitié que la nature, les leçons et l'exemple de notre père nous imposent et à laquelle je ne cesserai d'être fidèle. Azaïs, aîné. ”

“ La presse libre ou censurée, se fit leur plus mortelle ennemie. La disgrâce de Châteaubriand, imprima à la feuille des frères Bertin, un caractère de progrès qui grandit rapidement. Trois années de ce régime, suffirent pour amener un changement radical dans l'opinion, et pour produire par contrecoup les élections dites constitutionnelles de 1827.
Azaïs suivit le mouvement avec cette conviction courageuse qu'il apportait dans le résultat de ses études de toute sorte. Son éducation politique, comme tout autre, se formait rapidement au foyer de son intelligence si prompte et si bien exercée. ”

“ Cette dernière catégorie comprenait un certain Jean Azaïs.
Il vint se fixer à Castres, dans le quartier dit de la Curatarié, (manipulation des cuirs) comme ouvrier parcheminier. En même temps un de ses frères détaché comme lui du tronc commun, que l'aîné de la famille conservait à La Salvetat, après un partage effectué suivant les lois de l'ancien régime, se transportait à Villeneuve-les-Béziers, à l'effet d'y exercer la profession de chirurgien-barbier de village. ”

“ Il ne tarda pas à se faire remarquer, même à côté du président, M. Guy, homme d'esprit, parlant avec abondance, saisissant avec facilité, mais plus versé dans la jurisprudence ancienne ou le droit canonique, que dans la connaissance des lois nouvelles.
D'autre part M. Guy était d'une nature un peu somnolente, à laquelle la vivacité du caractère d'Azaïs, son aptitude à voir vite le point à décider, une étude particulière du code qui venait d'être promulgué servaient de stimulant nécessaire, ou d'utile concours pour l'expédition des affaires. ”

“ La lune vient heureusement éclairer notre marche, et c'est à sa pâle clarté que nous descendons , par une pente très-rapide , le versant opposé du Liban. Nous passons auprès d'un Kan déjà occupé par une caravane. Il faut descendre pendant deux longues heures pour arrivera Zahleh. Il est bien tard lorsque nous y entrons. Le guide nous conduit dans une maison grecque où nous trouvons un logement assez propre , chose si rare en Orient. On m'avait donné à Beyrouth l'adresse d'un médecin vénitien , que les révolutions de l'Italie ont jeté sur cette terre lointaine. ”

“ On peut en donner pour preuve un fait assez extraordinaire; c'est celui de la conservation du même joujou, d'une extrême fragilité, dans la famille Azaïs, pendant plus de quatre-vingts ans. Ce joujou avait été apporté par M. Roux aux enfants de sa fille, déjà au nombre de trois, en 1773 ; date précise, car elle est déterminée par un voyage à Montpellier, effectué en cette année, à l'occasion du règlement des affaires de Mgr de Barrai, mort dans cette dernière ville. ”

“ La ville de Castres, voulut l'en récompenser. Aussi en 1811, à l'occasion de candidats à présenter au Sénat, pour le Corps législatif, il fut nommé en même temps que son collègue, M. Guy, alors qu'il avait à peine atteint l'âge de quarante ans, exigé par un décret. M. Guy l'emporta sur la recommandation du Maréchal Soult, vivement sollicité par la maison de Noailles, tandis qu'Azaïs, encore inconnu de ce dernier restait abandonné à la seule protection de quelques amis, ou de sa valeur personnelle.
Il continua sur le théâtre local, son rôle de magistrature et de philanthropie. ”

“ Autrefois sa fertilité était grande, et elle nourrissait des populations nonvbreuses. Aujourd'hui, ce n'est plus qu'un désert, et c'est à peine si l'on aperçoit, près des rares villages que l'on rencontre, quelques champs cultivés. ”

“ C'est aux Pères de Terre-Sainte , établis à Lattakieh, qu'il appartient de seconder ces heureuses dispositions. Qu'ils détachent au milieu de ces tribus voisines quelques-uns de ces religieux ; que ces missionnaires sillonnent, dans leurs courses apostoliques, les montagnes voisines; qu'ils visitent les Arméniens dans leurs villages ; qu ils aillent camper sous les tentes ”

“ Aussi, trouva-t-il bientôt dans leur concours, dévouement, affection et reconnaissance.
Ces sentiments lui survécurent. Un de ses collègues de cette époque, devenu son successeur, les a manifestés hautement dans toutes les occasions; jusques-là même que pour les exprimer d'une manière plus explicite, il s'était chargé d'un travail analogue à celui qui fait l'objet de cette étude, travail que la mort seule l'a empêché d'exécuter.
Il convient ici de reprendre la vie politique d'Azaïs au lendemain de sa réinstallation comme président du tribunal, après les événements de 1815. ”