Macau

“ Macao est une Ville Portugaise, située dans une Ile à l’embouchure de la Rivière de Canton. C’étoit autrefois une Ville très riche, très peuplée, et capable de se défendre, contre les Gouverneurs des Provinces de la Chine, de son voisinage ; mais à présent, elle est bien déchue de son ancienne puissance. Quoique habitée par des Portugais, et commandée par un Gouverneur, que le Roi de Portugal nomme, elle est à la discrétion des Chinois, qui peuvent l’affamer et s’en rendre maîtres, quand il leur plaira. ”

“ Ces tours sont vieilles, vieilles comme Canton dont elles sont les sentinelles. Parfois sur leurs murailles un arbuste, poussé entre les pierres désagrégées, incline ses branches et, à distance, semble la silhouette d'un gardien qui épie le passage des jonques sur la rivière de la Perle.
Un dimanche matin je décide M. R... à aller voir Macao, la colonie portugaise qui végète misérablement à l'embouchure du Tchou-Kiang, en face du formidable Hong-Kong anglais.
Il pleut, les traîneurs de rickshaws qui nous mènent au port ont revêtu le manteau de paille qui leur donne l'aspect de porcs-épics. ”

“ Macao est la ville du calme et du passé. Le temps n’est plus où les intrépides navigateurs portugais étaient les dominateurs de ces mers. Aujourd’hui, leurs descendants dégénérés sont réduits, pour vivre, à chercher un emploi dans les grandes maisons anglaises ou américaines. Le voisinage de Hong-Kong ôte à Macao son importance de port franc, et sa rade s’envase chaque jour davantage, comme tout le côté droit de la rivière de Canton. Les gros navires sont obligés de mouiller à une lieue de terre, et les petites canonnières seules peuvent approcher du quai de la Praya-Grande. ”

“ La promenade dans les rues, à la clarté des lanternes chinoises, a aussi son agrément, et l’on circule au milieu des maisons de jeu, des fumeries d’opium, des sing-song ou bruyants concerts que les riches marchands chinois se donnent souvent le plaisir d’entendre. Macao ne compte d’ordinaire que cinq mille Européens et trente mille Chinois : aujourd’hui, par suite des événements de Canton, le nombre de ces derniers est porté à soixante et dix mille. ”

“ Durant le dix-huitième siècle, le florissant commerce de la Compagnie des Indes ébranle tout le Sud de la Chine : il puise là comme à une source vive, ou il y déverse ses importations d'Europe, et c'est Macao qui est le bureau des échanges. Plus Canton devient inhabitable par suite des vexations des mandarins, plus Macao s'ouvre à nos négociants d'Europe; et non-seulement les jonques, chargées de marchandises, y convergent par milliers, mais cette ville devient un lieu de plaisance pour les nababs dépensiers du trafic oriental. ”

“ À Macao, tout est tranquille et semble dormir ; c’est la petite ville de province. Le port sans profondeur, où il n’entre que des barques, les vieux forts, les pittoresques églises, les maisons badigeonnées de couleurs voyantes et ornementées à la mode des derniers siècles, rappellent ces villes du midi de l’Europe pour lesquelles les grandes transformations de ce siècle n’existent point et n’existeront peut-être jamais. À Hong-Kong, au contraire, tout est jeune et nouveau, tout est bâti sur les plans les plus perfectionnés et conçu dans le sens du plus grand mouvement. ”

“ En effet, Macao, situé dans la presqu'île de ce nom, à vingt lieues de Canton, appartient aux Portugais, depuis 1580, et ce fut, pendant longtemps, le seul port de Chine où les Européens pussent aborder ; mais les Portugais en sont les maîtres bien plus de droit que de fait et le mandarin chinois, chargé de la police et de l'administration de ses nationaux, y est beaucoup plus puissant qu'eux. ”

“ Quant aux sujets chinois, leur nombre est évalué de 30 à 40,000 habitants. Ils sont artisans, marchands, boutiquiers, contrebandiers, bateliers, pêcheurs, portefaix. Un grand nombre sont employés comme domestiques des sujets portugais et des étrangers établis à Macao. Les habitants de deux ou trois villages contigus à la ville s'occupent d'agriculture et de jardinage. Toute cette population chinoise est placée sous la juridiction d'un mandarin inférieur, dit Tso-tang, dont les fonctions pourraient être assimilées à celles de maire, de commissaire de police et de juge de paix réunies. ”

“ Le port de la Typia. – Bateaux chinois. – Femmes chinoises. – Détails commerciaux. – Dangers que l'on court, la nuit, dans les rues de Macao. – Aventure nocturne d'un marin de la Cléopâtre. – Soirée chez deux marchands chinois. – Musiciennes chinoises. – Fumeurs d'opium.
Macao n'est pas précisément une ville où les amusements abondent. Ses agréments se réduisent à peu près à des visites aux églises, qui méritent bien cette curiosité, et à des promenades au jardin du Camoëns. Ce sont là les seules distractions d'une ville qu'on est étonné de rencontrer ainsi aux confins de la Chine. ”

“ Mais entre cette terre, qui fait une île assez grande, et Macao il y a un port sûr et commode, et la ville s’étend par dedans le long de ce rivage.
Les maisons sont construites à l’européenne, mais un peu basses : Les Chinois y sont en plus grand nombre que les Portugais : ceux-ci sont presque tous métis et nés dans les Indes, ou à Macao. Comme ils ne sont pas fort riches, les Chinois en font peu de cas. ”

“ Dans cette pauvre ville de Macao, on n’entendait que ces grands mots que le XIXe siècle a introduits dans le vocabulaire des nations : liberté, indépendance politique, lorsqu’un simple mandarin chinois a le droit de contrôler tous les actes des autorités portugaises ; dignité, honneur national, lorsqu’à cent pas une porte chinoise et des vexations continuelles viennent rappeler aux habitans qu’il ne leur est permis de vivre sur ce coin de terre qu’en se soumettant à toutes les humiliations qu’il plaît aux véritables possesseurs du sol de leur infliger ! ”

“ Au sud de cette barrière commençait le territoire portugais qu'avaient, grâce à la faiblesse des prédécesseurs d'Amaral, insensiblement envahi les tombeaux et les clôtures des sujets du Céleste Empire. On ne comptait dans Macao que cinq mille chrétiens, Portugais ou métis; mais cette ville renfermait, avec les trois villages situés en deçà de la barrière, une population d'au moins vingt-cinq mille Chinois. Cette population turbulente, gouvernée par un délégué subalterne du vice-roi de Canton, n'avait jamais subi le fardeau d'aucune taxe. ”

“ Tous les échanges de Macao avec Canton, Hong-kong, Batavia, Goa, se font par les négociants chinois et les jonques chinoises. L'élément Chinois gagne constamment du terrain. Le Chinois représente la vie, le Portugais le sommeil, sinon la mort. ”

“ L’appât d’une absolue liberté ne séduisit que la lie de la population chinoise, et les affaires se firent, comme par le passé, à Canton.
Ce désappointement ne fut pas pour la colonie l’épreuve la plus cruelle. La ville de Victoria, bâtie sur la côte septentrionale de Hong-kong, se trouve par sa position abritée des vents du large, qui, pendant la mousson de sud-ouest, purifient la péninsule de Macao. Les miasmes qu’y développent les chaleurs de l’été y restent concentrés et vicient l’atmosphère. ”

“ Ce qu’on trouva de plus singulier est un arbre dont le fruit, d’un goût agréable, peut remplacer le pain ; trésor réel, qui, transplanté, s’il se pouvait, dans nos climats, serait bien préférable à ces richesses de convention qu’on va ravir, parmi tant de périls, au bout de la terre. De cette île, il range celle de Formose, et cingle vers la Chine à Macao, à l’entrée de la rivière de Canton, pour radouber le seul vaisseau qui lui reste.
Macao appartient depuis cent cinquante ans aux Portugais. ”

“ III. Quelques jours après l’entrevue du ministre de France et du vice-roi de Canton, la Bayonnaise vint reprendre son poste sur la rade de Macao. Nous avions pu apprécier à Wampoa le mouvement du commerce régulier de la Chine; il nous restait à étudier ce commerce interlope qui occupe le premier rang dans les échanges du Céleste Empire. A quinze milles du fort de San-Francisco, près du coude que forme l’île Hiang-shan à l’embouchure du Chou-kiang, l’île de Cum-singmoun abrite un mouillage aussi sûr et plus vaste que le port intérieur de Macao. ”

“ Malgré l’impulsion donnée par Amaral à la population portugaise, Macao n’en a pas moins conservé toute la physionomie d’une ville chinoise. On ne rencontre en effet que des Chinois dans le quartier même qu’habitent les Européens. Des groupes au milieu desquels l’homme du peuple, le couli, se fait reconnaître à son humble tunique de toile brune, à la longue tresse de cheveux tournée autour de sa tête, entourent la boutique de quelque marchand ambulant, abrité sous un immense parasol. C’est là que se débitent le riz gonflé dans l’eau bouillante, les viandes et le poisson déjà découpés. ”

“ Après avoir longé, sur la rive gauche du Tschu-kiang, l’île de Ki-o, puis la grande île chinoise qui porte le nom de Macao, on découvre, au bout d’une langue de terre de quelque cent pas de large, les collines pittoresques sur lesquelles s’élève la ville, jetée au milieu de la mer comme un phare au bout d’une longue digue. Il faut contourner la presqu’île tout entière pour arriver jusqu’au quai de débarquement, de sorte qu’on passe une première fois à l’est de la cité pour virer, toute barre dedans, et s’arrêter à l’ouest. ”

“ Au bout de trois mois, le manque de provisions contraignit les Anglais à évacuer Macao. Leur départ fut salué par les Chinois comme une victoire, et une pagode fut élevée à Canton pour perpétuer le souvenir de l’humiliation des barbares. La proclamation publiée par ordre de Kia-King, à l’occasion de l’occupation de Macao, fait assez voir quelle opinion la cour de Pékin avait des peuples européens. ”

“ Macao est la résidence du gouverneur portugais, d'un mandarin chinois et d'un évêque suffragant de l'archevêque de Goa.
Le port situé entre l'île et la ville, est exposé aux vents du sud et du sud-ouest, du nord et du nord-est et présente peu de profondeur ; les gros navires, ne pouvant y mouiller, jettent l'ancre à 8 kilomètres à l'est, dans une rade spacieuse et magnifique. ”

“ Ce qui manque surtout à la colonie de Macao, ce qu'il n'était point au pouvoir d'Amaral de lui donner, c'est une rade spacieuse et sûre, qui, comme celle de Hongkong, puisse abriter au besoin des escadres. Le port intérieur, étroit canal compris entre la côte occidentale de la péninsule et l'île de Lappa, n'est accessible, dans les marées ordinaires, qu'aux navires dont le tirant d'eau ne dépasse pas quatre mètres. Les grands bâtiments de commerce et les navires de guerre doivent mouiller à près de trois milles de la ville, en face des côtes abruptes de Typa et de Ko-ho. ”

“ Il faut en convenir d’ailleurs, si les Chinois ne se chargeaient d’égayer par leurs cris, par leurs salves, par le fracas de l’airain sonore, la taciturnité de la cité portugaise, on pourrait se croire dans une ville abandonnée ou tombée en léthargie. Les cinq mille habitans qui composent la population chrétienne de Macao sont aussi sédentaires, mais plus silencieux que le grillon du foyer. Les femmes ne quittent leurs appartemens que pour aller visiter les églises. ”

“ L’endroit où la presqu’île se joint au continent peut avoir deux cents toises de large ; il est formé par une muraille, ouvrage des Chinois ; cette muraille est la limite que ceux-ci ont assignée aux excursions des barbares. Au-delà de cette barrière, nul étranger n’a le droit de pénétrer ; une porte bien gardée sert de communication avec l’intérieur et de passage pour les provisions que consomme Macao. Le sol du territoire portugais peut à grand’peine produire quelques légumes que des jardiniers chinois y cultivent. Vu de la mer, Macao est on ne peut plus pittoresque. ”

“ Il n’a rien sans doute de bien imposant, puisque les collines qui protègent la ville s’élèvent à peine à cent ou cent cinquante pieds ; mais toutes ces collines couvertes de maisons élégantes et d’arbres verts qu’on a forcé cette terre stérile à nourrir, les forts blanchis à la chaux qui couronnent les hauteurs et sur lesquels flotte le drapeau portugais, donnent à Macao une physionomie riante, que dément bientôt malheureusement la réalité, quand on parcourt les rues de la ville. ”

“ Macao tout entier, les îles innombrables qui l’entourent, tel est le paysage qui s’offre au voyageur placé sur le belvédère. On distingue les deux ports, couverts de bâtimens portugais, de jonques chinoises, de bateaux de pêche, de jonques mandarines ou de guerre, dont les cent pavillons flottent au gré du vent. En face de Macao, on aperçoit le Taïpa, ou port destiné aux bâtimens étrangers. Ce port est fermé par deux îles qui, se réunissant à une de leurs extrémités, ne laissent qu’un étroit passage par lequel les navires se rendent dans la mer de Chine. ”

“ « Avec sa fraîche polychromie de murailles blanches, jaunes, mauves et roses, ornées dé volets verts et vêtues de verdure, sous le ciel bleu, au grand soleil, Macao a un air de jeunesse et de gaieté. Pourtant c'est une cité vieille et demi-morte. Ces rues étroites, ces « calçadas » grimpantes et tournantes, sans trottoirs, pavés de têtes de chats, rocailleuses ou glissantes, rappellent le siècle passé. En plein jour ces rues sont presque désertes. Dans la plupart la pente est trop raide même pour des pousse-pousse. ”

“ Macao, je l'ai déjà dit, offre peu de ressources sous le rapport de la société. Loin de m'en plaindre, je m'en réjouis; cela me permet de vivre plus à bord qu'à terre, ce qui est d'accord avec mes goûts et mes devoirs. Par goût, j'aurais aimé à être plus souvent en mer, à visiter beaucoup de ports : c'est un vieux reste d'ambition, un désir de gloriole. L'œil n'est pas rassasié de voir, ni l'oreille d'entendre, et, malgré mes efforts pour attendre avec patience que Dieu dispose de moi, je forme encore des rêves ambitieux. ”