Paul de Samosate

“ Fortifié par le travail, je cultive ce champ avec courage : je ne vois aucun des vices d’Athènes, et je me contente de la farine d’orge que me fait gagner mon hoyau. Retourne donc sur tes pas, Mercure, et reconduis Plutus à Jupiter ; je ne lui demande qu’une grâce, c’est de condamner aux larmes tous les hommes, jusqu’aux enfants.
Mercure. Non pas, mon cher : les hommes n’ont pas tous envie de pleurer. Mais laissons la mauvaise humeur et les propos d’enfant : reçois Plutus ;
Ne repoussons jamais les dons de Jupiter [18] .
Plutus. Veux-tu permettre, Timon, que je me justifie auprès de toi ? ”

“ Il sait, en outre, parfaitement faire les gâteaux ; c’est un cuisinier fort habile. Enfin, il est passé maître en fait de voluptés. Élevé à Athènes, il a servi en Sicile les tyrans, qui l’ont tenu en grande estime. Le point sommaire de sa philosophie, c’est de mépriser toutes choses, d’user de tout, et de chercher en tout le plaisir.
Le marchand. Tu es libre de jeter les yeux sur d’autres acheteurs, riches et opulents ; pour moi, je ne suis pas en état d’acheter sa joyeuse vie.
Mercure. Celui-là, Jupiter, me fait l’effet de ne pas trouver d’acquéreur, et de nous rester. ”

“ Pour voir enfin sur le haut de la montagne escarpée, gravie au prix de tant de sueur, cette Vertu tant vantée, et, après une vie passée dans les fatigues, arriver au bonheur en même temps que la mort [18] . Du reste, quel juge est plus propre à trancher la question que Dionysius lui-même, qui versé, autant qu’on peut l’être, dans les dogmes du Portique, et convaincu jusqu’ici que le bon seul est beau, a reconnu enfin que la douleur est un mal, et a choisi, après examen, la doctrine qu’il a crue la meilleure ? ”

“ Cependant, les habitants de Samosathe apprirent bientôt l'ordre de l'empereur. Le fleuve, en un moment, fut couvert de barques, et ils ne tardèrent pas à rejoindre leur père, qu'ils conjurèrent avec larmes de ne pas les abandonner à la fureur des loups qui allaient ravager son troupeau. Pour toute réponse, l'évêque leur lut le passage de saint Paul qui ordonne d'obéir aux puissances; et, après les avoir exhortés à imiter sa soumission et à se tenir fermes dans la doctrine des apôtres et des conciles, il partit tranquillement pour se rendre au lieu de son exil. ”

“ Encore, si j’avais formé les hommes pour moi tout seul, on pourrait me taxer d’avarice ; mais c’est en vue de l’intérêt commun que je vous les ai fabriqués. Que dis-je ? On voit partout des temples consacrés à Jupiter, à Apollon, et à toi, Mercure, mais à Prométhée pas un. Tu vois si je ne songe qu’à mes intérêts, si j’ai trahi ou diminué ceux des autres.
[15] Songe en outre à ceci, Mercure, qu’un bien, quel qu’il soit, possession ou œuvre d’art, que personne ne peut voir ou louer, ne saurait être doux et agréable à celui qui le possède. ”

“ Timon. Qui êtes-vous, scélérats ? Que voulez-vous en venant ici ? Pourquoi troubler un homme qui travaille pour gagner sa vie ? Vous vous repentirez d’être venus, tas de coquins que vous êtes ! Je vais vous écraser tout à l’heure sous les mottes et les pierres.
Mercure. Non pas, Timon, ne jette rien ! Ce ne sont pas des hommes que tu veux écraser. Moi, je suis Mercure, et celui-ci, Plutus, envoyés par Jupiter, qui a entendu tes prières. Reçois donc de bonne grâce le bonheur qui t’arrive, et dis adieu aux travaux. ”

“ J’ai du moins l’avantage de ne plus voir les méchants jouir d’un bonheur qu’ils ne méritent pas ; car c’est là le comble des maux. Allons, fils de Saturne et de Rhée, secoue ce sommeil profond, agréable, plus long que celui d’Épiménide ; souffle sur ta foudre, rallume-la aux feux de l’Etna, produis une grande flamme, montre une colère digne d’un Jupiter jeune et vigoureux, et donne un démenti aux fables que les Crétois débitent sur toi et sur ta tombe [6] . ”

“ C’est égll, Mercure, verse-lui la même quantité d’eau.
[17] L’Académie. Il n’y a rien que de raisonnable, juges, dans les arguments que l’avocat de l’Ivresse a fait valoir pour sa cliente. Si cependant vous voulez m’écouter avec bienveillance, vous verrez que je ne lui ai causé aucun préjudice. Ce Polémon, qu’elle revendique pour son esclave, n’était ni mal né, ni fait pour l’ivresse. Il était un de mes familiers et me ressemblait d’humeur. L’Ivresse s’est emparée de lui, tout jeune encore, à l’aide de la Volupté, sa complice ordinaire ”

“ Envoie-moi, Jupiter, chez des gens qui comprennent la valeur d’un tel présent, qui me choient comme un hôte précieux et désirable. Mais que ces oiseaux affamés restent toujours dans la pauvreté, puisqu’ils la préfèrent à moi ; que, couverts d’une peau de chèvre, la pioche en main, ils se contentent de gagner misérablement quatre oboles, eux qui font si peu de cas des trésors de dix talents.
[13] Jupiter. Timon n’en usera plus ainsi avec toi ; la pioche lui a donné cette bonne leçon, à moins qu’il n’ait les reins tout à fait insensibles, qu’il faut te préférer à la pauvreté. ”

“ L’homme prit à se parjurer craindrait plutôt la mèche d’une lampe de la veille, que la flamme de cette foudre qui dompte l’univers : il semble que tu ne lances qu’un vieux tison dont on ne redoute ni le feu, ni la fumée ; et l’on ne craint d’autre mal de cette blessure, que d’être couvert de suie. C’est pour cela que Salmonée n’a pas en peur d’imiter ton tonnerre, et qu’il a même trouvé quelque confiance, en opposant à la froideur de Jupiter le feu de son audace et de son orgueil. ”

“ Mercure
Tiens ! c’est ce crâne-là qui est Hélène.
Ménippe
Comment ! c’est pour cela que les mille vaisseaux ont été rassemblés de tous les points de la Grèce, que tant de Grecs et dé Barbares sont tombés, que tant de villes ont été renversées ?
Mercure
Oui, mais tu n’as pas vu cette beauté quand elle était vivante ; tu aurais dit aussi : « Il est bien naturel que pour une pareille femme nous endurions de si longs malheurs ». Ainsi, quand on voit des fleurs desséchées et privées de leur coloris, on les trouve sans grâce et sans charmes ”

“ Mercure. Voilà un : « Prenez pitié » que tu nous dis sans doute, Prométhée, pour que nous soyons attachés à ta place, si nous n’obéissons pas aux ordres que nous avons reçus. Est-ce que le Caucase ne te semble pas assez grand, pour qu’on y enchaîne encore deux malheureux ? Voyons ; étends la main droite. Toi, Vulcain, attache, cloue et frappe vigoureusement de ton marteau. Maintenant, donne l’autre main, qu’on l’attache aussi solidement. Voilà qui est fait : bientôt va descendre l’aigle qui doit te ronger le foie, et tu seras payé de tes belles et ingénieuses découvertes. ”

“ Orœtès, qui n’est, lui, qu’un simple particulier, avait les pieds si délicats, qu’il ne pouvait se tenir debout, loin d’être capable de marcher : presque tous les Mèdes en sont là : dès qu’ils descendent de cheval, on dirait des gens qui marchent sur des épines, ils se posent à peine sur la pointe des pieds. Aussi notre homme s’était-il couché, et il n’y avait pas moyen de le faire lever : le bon Mercure le prit sur ses épaules et le porta jusqu’à la barque, ce qui me fit beaucoup rire. ”

“ Épicure. Je serai court, citoyens juges. Je n’ai pas besoin d’un long plaidoyer. En effet, si c’était par des enchantements et par des philtres que la Volupté eût forcé l’inclination de Dionysius, que le Portique appelle son amant, si elle l’en avait éloigné, de sorte qu’il n’eût plus d’yeux que pour elle, on serait fondé à la regarder comme une magicienne, et à l’accuser de préjudice, comme ayant ensorcelé les amants des autres. Mais le citoyen d’une ville libre témoigne, sans offenser ses lois, le dégoût qu’il éprouve pour la partie adverse ”

“ Ne dédaigne pas la négligence de mon extérieur, ni la malpropreté de mes vêtements : c’est de cette poussière que l’illustre Phidias a fait sortir son Jupiter, et Polyclète sa Junon ; c’est ainsi que Myron et Praxitèle ont mérité l’admiration et les louanges ; on les adore aujourd’hui avec les dieux qu’ils ont créés. Si tu deviens semblable à l’un d’eux, comment ne serais-tu pas célèbre parmi tous les hommes ? Bien plus : on portera envie à ton père et tu seras l’honneur de ta patrie ! ”

“ La cause est ajournée jusqu’à ce que Jupiter ait statué sur celle de Dionysius. Tout porte à croire que ce sera bientôt. Si la Volupté gagne, la Mollesse aura Aristippe ; si c’est le Portique, Aristippe appartiendra à la Vertu. Qu’on en introduise d’autres. Holà ! qu’on ne paye pas d’honoraires aux juges, la cause n’a pas été jugée.
Mercure. Les vieillards seront donc montés ici gratis ? La côte est rude pour leur âge. ”

“ Voilà pourquoi, au lieu d’une molle tunique, cette Pauvreté si précieuse t’a affublé d’une peau de chèvre ; et Mercure, ici présent, m’est témoin que je suppliais tout à l’heure Jupiter de ne plus m’envoyer vers toi, qui ne peux plus me souffrir.
[39] Mercure. Tu vois, Plutus, comme il s’est radouci : n’aie donc plus peur, et reste auprès de lui. Pour toi, Timon, continue de bêcher comme tu fais, et toi, Plutus, fais venir Thésaurus sous sa pioche ; il entendra ton cri.
Timon. Il faut obéir, Mercure, et redevenir riche. Que faire, en effet, lorsque les dieux donnent ? ”

“ SAMOSATE, auj. Samisat, anc. capitale de la Comagène, sur l'Euphrate, au N. E. d'Antioche, est célèbre pour avoir donné le jour à Lucien.
SAMOTHRACE, auj. Semendraki, île de la mer Égée, sur les côtes de Thrace, au N. O. d'Imbros et en face de l'embouch. de l'Hèbre, a 20 kil. de long, de l'O. à l'E., sur 12 de large. Elle n'avait point de bons ports; sa seule ville, nommée aussi Samothrace, était sur la côte N. O. Elle eut successivement pour habitants des Pélasges, des Phéniciens, enfin des Hellènes venus de Samos, ce qui lui valut son nom. ”

“ La nature est encore belle, le sol fécond, les montagnes pleines de trésors. Mais, ici encore, l'homme fait défaut à la nature; il la gâte ou ne sait pas s'en servir. Autrefois, Samos était reine et avait des sujets dans les Cyclades, en Crète, en Sicile et en Italie; elle nourrissait des sculpteurs, des architectes, des musiciens et des poètes. Pythagore était de Samos.
Aujourd'hui la florissante cité n'a gardé de son antique domination qu'une demi-indépendance. Depuis 1821, elle obéit à un gouverneur nommé par la Porte, mais choisi parmi les Grecs ”

“ Mercure. Jupiter est donc bien trompé, s’il croit que tu vas rendre riches ceux qu’il a jugés dignes de la richesse ?
Plutus. Oui, mon cher, il est trompé, et c’est juste, puisque, sachant que je suis aveugle, il m’envoie chercher une chose rare et introuvable en ce monde : Lyncée lui-même aurait peine à voir un objet aussi petit, aussi imperceptible : les honnêtes gens, en effet, sont en minorité ; les coquins, au contraire, sont maîtres de tout dans les villes ”

“ Mercure. C’est qu’aussi, Plutus, tu es tellement lisse, glissant, prompt à la fuite ! Tu n’offres aucune prise, et, semblable à une anguille ou à un serpent, tu t’échappes, je ne sais comment, à travers les doigts. La Pauvreté, au contraire, est enduite de glu et facile à prendre ; elle a par tout le corps mille hameçons, auxquels s’accrochent ceux qui vont auprès d’elle, et l’on a bien de la peine à s’en débarrasser. ”

“ C’est aujourd’hui la Sagesse, l’Académie et le Portique qui occupent tout ; on te cherche de tous côtés, on ne s’entretient que de toi, et l’on attend la bouche ouverte de quel endroit du ciel tu vas diriger ton vol sur la terre.
La Justice. Toi seul, Mercure, peux me dire la vérité : tu es souvent avec les hommes ; tu passes chez eux presque tout ton temps, soit dans les gymnases, soit dans l’agora, car tu es agoréen [9] et tu fais les proclamations dans les assemblées ; dis-moi donc ce que sont aujourd’hui les habitants de la terre et si je puis y séjourner.
Mercure. Par Jupiter ! ”

“ Plutus. Allons-nous-en, Mercure, au nom de Jupiter ! Cet homme me paraît avoir un terrible accès de mélancolie ; je crains quelque malheur ; je me sauve.
[35] Mercure. Pas de sottise, Timon : mets de côté ton humeur rustique et sauvage, ouvre les bras et reçois cette heureuse fortune ; redeviens riche, sois le premier des Athéniens, méprise tous ces ingrats, et ne vis que pour toi.
Timon. Je n’ai pas besoin de vous ; laissez-moi tranquille ; cette pioche, voilà ma richesse ; je suis le plus heureux des hommes, quand personne ne s’approche de moi. ”

“ Néron était entraîné vers l’Achaïe par son amour pour la musique et par la ferme persuasion où il est que les Muses elles-mêmes ne chantent pas mieux que lui [3] . Il voulait se faire couronner dans les jeux olympiques ; les plus nobles des combats de la Grèce ; car, pour les jeux pythiques, il croit y avoir plus droit qu’Apollon lui-même : ce dieu, selon lui, n’oserait pas lui disputer le prix du chant ou celui de la cithare. Quant au percement de l’isthme, il n’y avait pas songé de longue main ”

“ Moi, je vous ordonne à tous de pleurer à chaudes larmes, petits et grands, acheteurs ou non.
Le marchand. Son mal se rapproche beaucoup de l’humeur noire ; je n’achèterai ni l’un ni l’autre.
Mercure. En voilà deux encore qui nous restent au magasin !
Jupiter. Mets-en un autre en vente.
[15] Mercure. Veux-tu ce bouffon athénien [19] ?
Jupiter. Oui.
Mercure. Viens ici, toi. Bonne vie à vendre, homme de bon sens ! Qui veut acheter cet excellent personnage ?
Le marchand. Dis-moi, que sais-tu faire ?
Socrate. J’aime les garçons, et je sais à fond tout ce qui concerne l’amour [20] . ”

“ Quand on vit l’homme, la plupart se mirent à rire : d’autres le regardèrent avec horreur comme un monstre. Aussi Ptolémée, comprenant qu’il n’augmentait point par là sa considération, et que la nouveauté n’excitait point l’admiration des Égyptiens, qui lui préféraient la régularité et la proportion des formes, ne continua plus ses exhibitions, et n’en fut pas plus honoré qu’auparavant : le chameau mourut faute de soins, et l’homme de deux couleurs fut donné en présent à un joueur de flûte nommé Thespis, qui avait bien joué dans un festin. ”