Piriac

“ L'intrépidité des pêcheurs enhardit Pierre, il saisit une pelle tranchante, en frappe l'animal, et, par un bonheur inespéré, coupe un des gros troncs artériels qui apportent la vie dans la queue du cétacé, qui cesse de s'agiter avec autant de vigueur ; les autres pirogues se rapprochent, et tout le monde concourt à sa défaite ; le harponneur de la pirogue de Pierre est jeté à la mer par un des brusques mouvements de l'animal, et le jeune et hardi marin, se précipitant à l'avant, tend la main au matelot, et lui sauve la vie. ”

“ Après une lutte de quelques instants l'animal fuit traînant à sa suite la pirogue qui l'a frappé et la ligne attachée au harpon. La mer se teint au loin de son sang, qui laisse après lui un long sillon de pourpre ; enfin ses forces s'épuisent, il plonge et revient tour à tour à la surface. Alors le chef de pirogue s'approche hardiment, sa main est armée d'une longue lame qu'il lui plonge dans la poitrine et qui pénètre dans les poumons; des flots de sang s'échappent, et la baleine roule dans les convulsions d'une horrible agonie qui dure pendant plusieurs heures. ”

“ Une seconde décharge les mit en fuite : plusieurs se jetèrent à la mer pour gagner la terre à la nage. On leur prit deux pirogues : elles sont fort longues, bien travaillées ; l’avant et l’arrière sont extrêmement relevés, ce qui sert d’abri contre les flèches, en présentant le bout. Sur le devant d’une de ces pirogues, on voyait une tête d’homme sculptée : les yeux étaient de nacre, les oreilles d’écaille de tortue, la figure ressemblait à un masque garni d’une longue barbe ; les lèvres étaient teintes d’un rouge éclatant. ”

“ Ayant transporté la pirogue sur le bord avancé des rocs, au-dessus du courant sauveur indiqué par le défunt, ils avalèrent, à la hâte, l’autre moitié de leur fameux topique, se coulèrent dans la pirogue, rabattirent sur eux le couvercle hermétique et, d’un vigoureux balancement intérieur, s’envoyèrent en plongeon dans la mer, entraînant la corde et son lest central. ”

“ FRANCHISSEMENT DES BRISANTS PAR LES PIROGUES. — Quand les noirs veulent passer la barre, dit le même auteur, ils roulent leur pirogue sur le sable jusqu’au bord de l’eau et la font entrer dans la mer par secousses successives profitant chaque fois de l’arrivée de lames qui s’étendent sur la plage en formant une écume bouillonnante. ”

“ Plus fréquemment encore les pirogues n'évitent qu'à moitié un coup de queue ou de nageoire, qui atteint les avirons d'une pirogue et les arrache des mains des nageurs blessés par leurs tronçons. D'autres fois, la seule agitation de la
mer, causée par les convulsions d'une baleine, comble et submerge une embarcation. ”

“ Je suivais avec anxiété la pirogue commandée par Benjamin : elle devançait toutes les autres de
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près d'un demi-mille. Armé de ma longue-vue, je la vis s'approcher par un des côtés de la baleine, je vis le barponneur lancer son harpon, et j'entendis presque aussitôt, malgré la distance, les vivat et les hourras des marins. Deux heures après la baleine était morte, et flottait sur la mer comme un navire submergé. Notre bâtiment s'en approcha pour épargner aux pirogues la fatigue de la remorque, et bientôt le monstre fut fortement amarré à tribord. ”

“ « Elle va souffler, » dit le maître d'équipage qui commandait une des pirogues. Puis, faisant signe aux autres embarcations de cerner en rond l'espace agité, il ordonna à son harponneur de se tenir prêt à lancer son harpon quand il présenterait le devant de sa pirogue par le travers de la baleine; il achevait à peine de donner cet ordre que déjà il était exécuté. L animal, blessé
— 307 — dans la jointure de sa nageoire, se débattit, frappa la mer de son énorme queue et fit jaillir l'eau jusque dans nos pirogues. ”

“ Des navires phéniciens de tout tonnage, depuis le gaoul jusqu’à la barque de pêche, des pirogues ibères et d’autres grandes pirogues à voiles d’écorce brunes ou noires, et jusqu’à de longues pirogues celtes faites de peaux cousues ensemble, glissent sur la mer et se croisent en tous sens, entrant ou sortant du fleuve. ”

“ Ces pirogues, dit La Pérouse, étaient à balancier; chacune avait de trois à cinq hommes ; les moyennes pouvaient avoir
vingt-quatre pieds de long, un pied seulement de largeur et à peu près autant de profondeur. Nous en pesâmes une de cette dimension, dont le poids n'excédait pas cinquante livres. C'est avec ces frêles bâtiments que les habitants de ces îles font des trajets de soixante lieues, traversent des canaux qui ont vingt lieues de largeur, comme celui entre Atooi et Wohaoo, où la mer est fort grosse ”

“ D’un bras vigoureux, ils poussèrent la pirogue à travers la vague menaçante, qui forme sur la côte une barre assez difficile à franchir, sautèrent dans le frêle esquif et commencèrent à voguer. Quand la petite voile fut hissée au mât de bambou, ils retombèrent dans leur silence accoutumé. Le plus jeune des deux pêcheurs, étendu sur le devant de la pirogue, dont la forme rappelait celle d’un hamac, se laissait bercer par le mouvement du flot et regardait les étoiles; assis à l’arrière, l’aîné serrait sous son bras la pagaie qui tient lieu de gouvernail. ”

“ A peine avons-nous jeté l'ancre dans la rade de Malacca qu'une foule de légères embarcations malaises viennent entourer la Sirène.
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Ces pirogues. creusées dans un tronc d'arbre , sont montées par des hommes petits, grêles, bien conformés et complètement jaunes. Ces braves enfants de la mer sont entièrement nus ; ils ne portent qu'un langouti fort exigu, qui embrasse la partie supérieure des cuisses et passe au-dessous des hanches. Un simple mouchoir plié en forme de turban, ou un chapeau de bambou large comme un parasol, couvre leurs cheveux rudes et noirs. ”

“ Chacun ouvre les yeux avec sourcils en accent circonflexe pour mieux comprendre la démonstration pas très lumineuse ; mais enfin on tombe d'accord sur un point : c'est que force nous est d'abandonner ici la pirogue de mer. Seulement où trouver, pour porter son chargement, assez de pirogues d'eau douce et assez de pagayeurs ?
Le lendemain de grand matin, pendant que Mgr de Courmont et le F. Acheul travailleront à établir notre réputation, je suis député pour aller chercher dans le fleuve les moyens de transport nécessaires. ”

“ Ils sont presque toujours en guerre avec les habitants des îles voisines. Nous avons vu les grandes pirogues qui leur servent pour les descentes et même pour des combats de mer. Ils ont pour armes l’arc, la fronde et une espèce de pique d’un bois fort dur. ”

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ses nageoires, ou bien balançant en l'air sa vaste queue, dont il frappait violemment la surface de l'eau ; il reprit sa course droite, irrégulière, coupée par des angles droits; il cherchait à fuir la douleur de sa blessure et à rejoindre son petit, qu'on ne voyait plus.
La pirogue, que la ligne fixée au manche du harpon tenait à la baleine, filait avec une étourdissante célérité : c'était à donner des vertiges, à se tourner pour respirer; le moindre mouvement brusque d'un des hommes eût suffi pour faire chavirer la frêle et rapide barque. ”

“ Le grand nombre de pirogues qui vinrent nous visiter, annonçoit une population nombreuse ; mais les habitations sont ici, comme dans toute l’étendue du détroit, très-éloignées des bords de la mer : on ne vit que deux ou trois cases près du rivage. Nous eûmes toujours plusieurs pirogues le long du bord. Elles nous fournirent assez de volailles, de giraumons et d’ignames pour en faire des distributions à tout l’équipage. Un grand nombre de singes, de perroquets et de cacatoas qu’elles apportèrent, furent troqués par nos ma­telots contre de vieilles hardes, dont les habitans parurent très-avides. ”

“ Alors nos camarades, que la baleine entraînait, purent nous voir voltiger entre la pirogue, les avirons et le baquet à lignes. L'un de nos amis, nommé Kerlaoeso, tombé sur la quille de la pirogue renversée, se brisa les reins. « Adieu, camarades, dit-il, je file mon nœud; tâchez de vous saui-er. » Et, tombant à la renverse, il but largement. Cette scène, qui m'eût impressionné en toute autre circonstance, m'affecta peu. Tous, cramponnés aux flancs de la pirogue brisée, nous attendions que la baleine soufflât le sang pour être secourus ; mais elle fuyait, entraînant les deux autres pirogues. ”

“ A la côte on le sait très bien, et les piroguiers n’hésitent pas à se jeter résolument à la mer quand ils peuvent prévoir le danger.
Piroguiers kroumen. (D’après une photographie de M. Ch. Alluaud.)
Les Jack-Jack qui vont à la pêche traversent ces brisants dans de toutes petites pirogues ; ils sont généralement deux, un homme et un gamin. Pour aller au large, c’est le plus fort qui manœuvre la pirogue et se tient à l’arrière. Une fois la barre passée, c’est ce même homme qui pêche, et le [312] gamin suffit à manœuvrer la pirogue. ”

“ C’est un spectacle bien émouvant que de voir franchir la barre aux baleinières des factoreries et aux pirogues indigènes, même par une mer relativement belle et avec des piroguiers expérimentés. Il ne se passe pas de semaine où embarcations et pirogues ne soient chavirées par les grosses lames qui viennent se briser en volutes à quelques brasses de la côte. ”

“ Vous arriverez peut-être. Je vais vous donner ma pirogue la plus solide; elle sera exceptionnellement montée par six hommes au lieu de quatre ; ça ne sera pas trop pour la circonstance. Je vais vous choisir des bateliers experts et robustes, mais en dehors des hommes mariés ou des pères de famille... Vous comprenez pourquoi. Depuis plus d'un mois, aucune pirogue n'a descendu la rivière; pas une, pour quelque raison que ce soit ne bougera d'ici tant que le banc de galets ne sera pas largement découvert. ”

“ Une heure se passe avant que nous ne voyions poindre, entre les brisants, la première pirogue fortement secouée au-dessus des vagues qui la soulèvent comme un bouchon. Habilement gouvernée, elle évite tous les écueils et franchit à toute allure le dernier chenal qui la sépare de nous. ”

“ Etendus dans leurs pirogues, qu'un seul noir manoeuvre à l'aide d'une pagaie, la figure près de la surface de l'eau, la main droite armée d'une fourche aux pointes barbelées, faites avec des os ou des morceaux de bois de fer, ils frappent leur proie avec une sûreté de coup d'oeil et une promptitude telles, qu'ils la manquent rarement. ”

“ Enfin, la pirogue est mise à l’eau, et tous les noirs s’embarquent prestement pendant que le féticheur, debout sur le rivage, cherche à calmer le démon de la barre par des gestes et des invocations... Chaque fois qu’ils plongent la palette dans les flots, ils font une profonde aspipiration et, en se relevant, ils expirent bruyamment, et en mesure, en faisant passer l’air entre leurs dents entrouvertes, et produisant ainsi un sifflement prolongé ! Dans les moments périlleux ils s’excitent mutuellement en poussant de grands cris. ”

“ La pirogue est pour moi le plus fatigant, le plus débilitant des moyens de locomotion. L'immobilité, l'inaction, la longueur des étapes, la réverbération du soleil sur l'eau, la lenteur de la marche, sont des plus pénibles. Autant une grande pirogue peu chargée, vous conduisant ou vous ramenant de la chasse, par exemple, a une merveilleuse allure, glissant à la surface de l'eau, autant elle est lente et traînante, lorsqu'un nombreux bagage lui donne du tirant. ”

“ Et nous sommes au bas du passage le plus dangereux de la rivière. Là son lit s'élargit et mes piroguiers réussissent à accoster la rive; ils amarrent solidement l'embarcation, puis, sans parler, ils se regardent avec de larges éclats de rire. Ils sont heureux de la prouesse qu'ils viennent d'accomplir; il y a de quoi.
Tranquillement, ils tirent d'un coin de la pirogue leur provision de riz cuit et se mettent à manger.
J'en veux faire autant, je sors de ma sacoche un morceau de pain et un peu de poulet. Non. ”

“ Je vis de la fumée, des cocotiers, des maisons, des plantations. J’étais à six milles de la côte ; six petites pirogues s’en détachèrent pour venir nous examiner. Elles portaient une quarantaine d’hommes ; ils ne voulurent pas venir à bord. Je leur fis signe de retourner à terre. Ils eurent l’air de ne pas me comprendre. Je tirai un coup de fusil au-dessus de leur tête ; aussitôt ils s’enfuirent. À peine étaient-ils parvenus au rivage, que trois pirogues se détachèrent de l’île que nous avions sous le vent, et arrivèrent bientôt à portée de la voix, parce que nous étions pris par le calme. ”

“ À mesure que nous avions approché la terre, les insulaires avaient environné les navires. L’affluence des pirogues fut si grande autour des vaisseaux, que nous eûmes beaucoup de peine à nous amarrer au milieu de la foule et du bruit. Tous venaient en criant tayo, qui veut dire ami, et en nous donnant mille témoignages d’amitié, ; tous demandaient des clous et des pendans d’oreilles. Les pirogues étaient remplies de femmes, qui ne le cèdent pas pour l’agrément de la figure au plus grand nombre des Européennes, et qui, pour la beauté du corps, pourraient le disputer à toutes avec avantage. ”

“ Le matin, il y avait eu régates en pirogues, pour les indigènes, d'une part, et pour les travailleurs et soldats, d'autre part; dans la deuxième course, chaque pirogue était montée par un blanc avec ses pagayeurs respectifs. J'avais seize pagayeurs, une pirogue de vingt mètres de longueur sur cinquante centimètres de largeur; vous pouvez vous imaginer si nous niions ! Je ne puis comprendre comment nous n'avons pas coulé ; la pirogue balançait comme une loquette sur le lac, par un joran très violent; à chaque coup de pagaies, l'eau entrait d'un côté ou de l'autre ”