Siège de Sébastopol

“ La durée du siège de Sébastopol, la vigoureuse résistance des assiégés, tous les incidens, toutes les difficultés de la rude campagne qui se poursuit en Crimée, ont répandu dans le pays un sentiment de malaise et presque d’inquiétude que l’état de guerre seul suffirait à expliquer, mais qui s’aggrave encore d’une espèce de désenchantement d’autant plus pénible, que pour la plupart, il faut bien en convenir, nous avions plus espéré. Avant de se lancer dans la guerre, les générations du jour ne savaient plus ce que c’était que ce fléau ”

“ L’armée de Sébastopol, semblable à une mer dont la masse liquide, agitée et inquiète, se répand et déborde, avançait lentement, par une nuit sombre, en ondulant dans l’obscurité impénétrable, sur le pont de la baie, se dirigeant vers la Sévernaïa, s’éloignant de ces lieux où étaient tombés en si grand nombre les héros qui les avaient arrosés de leur sang, de ces lieux défendus pendant onze mois contre un ennemi deux fois plus fort et qu’elle avait reçu l’ordre d’abandonner aujourd’hui même sans combat. ”

“ Stratégiquement parlant, le siège de Sébastopol a été mal commencé ; la place n’est pas investie ; ses communications avec la campagne, avec l’armée qui la tient, et avec ses bases, sont libres ; les secours et les renforts peuvent à la fois et entrer et sortir ; la force défensive dans la place est en communication directe avec la force offensive au dehors. Les assiégés ne peuvent pas savoir à quel nombre ils ont affaire... Une place comme celle-là n’a pas à capituler, et ne capitulera pas, attaquée comme elle l’est, quand même l’attaque réussirait. ”

“ Non, un vieux comme un jeune peuvent également supporter avec facilité et dévouement toutes les intempéries, n'importe quel travail et n'importe quelles privations, s'ils comprennent consciencieusement l'importance des sacrifices que l'on leur demande. Nous avons pu l'observer pendant le siège de Sébastopol, dans l'automne et l'hiver de 1854 et de 1856. Là, les soldats et les officiers supérieurs couchaient, dans le vrai sens du mot, sur la terre, dans la boue ou la neige, se défendant contre la bise à l'aide d une sorte de mur fait de pierres ou se réfugiant dans des trous et des tranchées. ”

“ C’est à présent seulement que les récits qui circulaient pendant la première période du siège de Sébastopol, alors qu’il n’y avait ni fortifications, ni troupes, ni possibilité matérielle de s’y maintenir et que pourtant personne n’admettait la pensée de la reddition, c’est à présent seulement que les paroles de Korniloff, de ce héros digne de la Grèce antique, disant à ses troupes : « Enfants, nous mourrons, mais nous ne rendrons pas Sébastopol », et la réponse de nos braves soldats incapables de faire des phrases : « Nous mourrons, hourra ! » ”

“ Quelles que fussent les imperfections de ses remparts, Sébastopol, défendue par plus de deux cents pièces d'artillerie, et le patriotisme désespéré de sa garnison, offrait une barrière plus imposante que les escarpements de l'Aima, qu'on avait emportés par miracle. Tenter l'assaut d'emblée, c'était recommencer le même trait d'audace deux fois, coup sur coup, mais sans les mêmes chances de réussite. Un écolier n'aurait pas à ce point abusé de la fortune. ”

“ Aussi le zèle du travailleur n'a pas besoin qu'on l'excite. Chaque pelletée de terre arrachée au sol, jetée dans le gabion qui le couvre encore mal, accroît insensiblement ses chances de salut: à mesure qu'il descend, son rempart monte, mais avec quelle lenteur ! et éombien les minutes lui sont longues ! Pour ces premiers ouvriers du siège de Sébastopol, le danger, par bonheur, ne passa pas la menace. ”

“ Sébastopol, que nous aurions probablement pris en une dizaine de jours, si nous avions pu le bloquer, s’est défendu pendant onze mois contre une armée de 200,000 hommes et contre une artillerie qui à la fin du siège comptait plus de 800 bouches à feu en batterie. Sébastopol n’était pas bloqué, et, soutenu à distance par une armée qu’il nous était impossible d’aller attaquer, il se ravitaillait incessamment de vivres et de matériel de guerre, évacuait ses malades et ses blessés, relevait les corps qui avaient trop souffert par des troupes fraîches qui recommençaient la lutte. ”

“ La neige et la pluie, qui tombent presque sans cesse, suspendent les travaux du siège, et autant le succès me paraît assuré à l'expédition contre la Crimée, autant il me parait difficile d'espérer une prompte solution. L'ennemi, qui n'est pas dans les boues, accumule tous les jours ses défenses dans son camp retranché, mais il ne peut tenir la campagne qu'avec des forces bien inférieures aux nôtres. Il parait que les Russes n'ont pas plus de 75,000 hommes autour de Sébastopol ”

“ Le siège de Sébastopol se poursuivait lentement, mais sûrement. Il y a dans un siège trois résistances à vaincre : 1° la résistance inerte, si l'on peut parler ainsi, celle que la terre oppose à la construction des ouvrages d'attaque et qui varie suivant les lieux : ici la nature rocheuse du sol l'augmentait considérablement; 2° le feu de la place, dont les boulets et les obus détruisent les travaux et tuent les travailleurs ”

“ C’est dans les premiers jours du mois dernier, après la bataille de l’Aima, que commençait le siège de Sébastopol, on s’en souvient. Le 17 octobre, les travaux étaient assez avancés pour que le bombardement pût s’opérer, et il s’exécutait par une première attaque combinée des flottes du côté de la mer et des armées de terre. Depuis ce moment, on peut le dire, la lutte est engagée corps à corps entre l’armée de siège et la place. Le feu répond au feu jusqu’au jour où la brèche ouvrira un passage à nos soldats et où l’assaut décidera des destinées de la ville. ”

“ Ajoutons que du côté des Russes il n'y avait qu'un chef et qu'il y en avait trois du côté des alliés. Si une résolution prompte est toujours difficile dans des circonstances si graves, elle devient impossible dans un conseil de plusieurs chefs. On pensa prendre le parti de la prudence en disposant tout pour une attaque régulière. Ce moyen, qui n'était pas le plus prompt, pouvait même n'être pas le plus sûr, mais s'il a grandi hors de toute attente les proportions de la lutte engagée sous les murs de Sébastopol, on ne saurait le regretter aujourd'hui qu'elle a jeté tant d'éclat sur nos armes. ”

“ C'est moins le siège d'une ville que l'attaque d'un immense camp retranché, défendu par une armée nombreuse, sans cesse renouvelée et ravitaillée, et pourvue de moyens de défense tels qu'il n'en exista jamais de plus nombreux réunis sur un seul point. La chute de cette place a porté à la puissance russe un coup dont elle se relèvera difficilement. Si, après la bataille de l'Aima, Sébastopol fût tombé au pouvoir des alliés, comme le souhaitaient tant d'impatients, ce n'eût été qu'une surprise. La Russie aurait perdu une flotte et un arsenal maritime ”

“ Rassemblée sur le plateau de la Chersonèse, l’armée anglo-française semblait renoncer pour le moment à investir la place, et se trouvait hors d’état de couper les communications entre la Severnaïa et l’intérieur de la Russie. Les défenseurs de Sébastopol avaient tout avantage à traîner la guerre en longueur. Leur plus cher espoir était de voir les alliés renoncer à une attaque immédiate et entreprendre un siège régulier. ”

“ Une place enlevée par surprise ne procure qu’un succès sans portée ; une ville gagnée pied à pied, avec des alternatives de craintes et d’espérances, devient le véritable couronnement d’une campagne. Si nous étions entrés dans Sébastopol, le jour où nos troupes descendirent des hauteurs de Mackenzie, la paix ne fut pas sortie de cette rapide conquête ; il a fallu les onze mois de siège, les 48 kilomètres de tranchées, pour que Sébastopol tombée la Russie se trouvât réduite. ”

“ Sébastopol n’était encore que ce que les ingénieurs militaires appellent une position retranchée. Or, s’il est vrai qu’une faible garnison est capable de résister quelques semaines dans une place fermée où l’ennemi ne peut entrer qu’après avoir fait brèche au mur d’enceinte, il n’est pas moins incontestable que dans une position retranchée il faut une armée pour résister à une armée ; il y avait 25,000 hommes à Sébastopol, presque tous marins de la flotte, et en face 60,000 assiégeans, excellens soldats qu’une première victoire avait enhardis. ”

“ Ce regret m'échappe, quatre jours avant la journée de l'Aima qui eût décidé du sort de Sébastopol, si nos escadrons, inactifs à Varna, eussent, à nos côtés, illustré leurs étendards. Le maréchal n'ignorait pas qu'une bataille se gagne parfois sans cavalerie, mais que jamais, sans elle, on ne peut profiter de la victoire, et s'il se priva de ces auxiliaires si vaillamment représentés par les spahis, l'insuffisance des transports et la difficulté des provisions d'eau et de fourrages, lui imposèrent ce sacrifice. Le début de nos éclaireurs lui rappela nos absents ”

“ L'attention que l'on accordait au flanquement et à la bonne constitution du fossé doit donc se reporter tout entière sur les procédés propres à procurer aux défenseurs un terrain où ils puissent se maintenir pendant la canonnade préparatoire à l'assaut, afin de n'être pas forcé, comme les défenseurs de Düppel, à abandonner leurs ouvrages, au risque de les voir enlever avant de pouvoir y rentrer pour les défendre. Sous ce rapport, le siège de Sébastopol est un précieux enseignement, qui fournit des modèles plus que jamais utiles à consulter. ”

“ Je n'avais naturellement des regards que pour la batterie n° 11 : elle devait ruiner la face gauche du bastion du Mât, et elle s'en acquitta à ravir. Plus la nuit approchait, plus la place faiblissait. Les imaginations s exaltèrent, et la galerie décréta la prise très-prochaine de Sébastopol, la-conquête de la Crimée entière. Dès,, lors, ce rendez-vous des acteurs inoccupés du siége reçut en argot le nom de Pointe-xles-Blagueurs, qu'elle mérita de mieux en mieux. Le soir, quand les servants victorieux de la journée rentrèrent, on les porta presque en-triomphe. ”

“ Sébastopol est plutôt un vaste arsenal qu'une ville; construite au sommet d'une colline escarpée, elle domine la mer et s'admire dans ses ports nombreux et superbes, où veillent incessamment les canons de forts redoutables. Citons aussi Théodosia, ouvrage des' Génois; Pérékop, enceinte bastionnée; Eupatoria, surnommée la cité des brasseurs, et rappelons que la Crimée, par- son antique fertilité, était appelée : « le grenier de Mithridate. » ”

“ Mais, tandis que les troupes russes exécutaient leur mouvement de flanc vers Sébastopol sur Batchi-Seraï, l'ennemi se dirigeait aussi, par une marche de flanc, du nord de la baie de Sébastopol vers le sud. ”

“ Le plus souvent on donne l'assaut aux ouvrages à la pointe du jour : on a eu toute la nuit pour disposer ses troupes, sans que l'ennemi ait pu s'en apercevoir ; on a la chance de le surprendre ; il reste toute la journée pour se reconnaître sur les terrains des attaques.
A Sébastopol, un grand nombre d'assauls importants, sans parler des enlèvements très-fréquents d'embuscades, ont été livrés.
Dans la nuit du 23 février, on a cherché à raser les ouvrages blancs du Carénage : l'entreprise n'a pas réussi complétement. ”

“ Quant à la défense de Sébastopol du côté de terre, elle était fort incomplète, ainsi qu'il a déjà été dit, surtout pour la partie située au sud du port. Nous allons en donner une idée en commençant par le nord.
Le port de Sébastopol est protégé contre les vents du nord par un plateau élevé que terminent, du côté du large, des falaises escar-
pées, tandis que vers le sud le terrain présente des pentes accessibles et des contreforts au pied desquels se trouvent le fort Constantin, le fort Michel et une partie des batteries qui défendent le grand port. ”

“ Le 12, Sébastopol faisait depuis deux jours une canonnade assez vive. L'ennemi tenta deux vigoureuses sorties sur nos positions et sur celle des Anglais. Arrivé sur les parapets, il fut reçu par une fusillade bien nourrie et repoussé à la baïonnette après une lutte opiniâtre. Le 15, les batteries anglaises et françaises se rapprochèrent visiblement des remparts de la place. On les arma de pièces de gros calibre. L'armée appelait de ses vœux le moment d'ouvrir la brèche, mais les projets des généraux en chef ne transpiraient pas. Le 18, les renforts continuaient à venir. ”

“ Infernale boisson ! scélérat de liquoriste ! 0 mon professeur d'anglais ! que n'ai-je profité de tes leçons ! jamais piment plus atrocement vinaigré n'exerça le palais d'un Américain. Je me crus empoisonné, et brisai avec rage le maudit carafon.
Après cette déception, un sommeil de plomb me gagna, et je ne fus point réveillé par les détonations qui se firent entendre, du côté de Sébastopol, et qui avaient une signification profonde,pour l'avenir de la guerre.
La flotte, escortée de l'armée, avait relâché vers l'embouchure de la Katcha. ”

“ Quant à Sébastopol, il s'étageait en amphithéâtre, sur la rive occidentale du port ; mais la nature accidentée du terrain, ne permit pas de sonder l'étendue et la solidité de ses murailles internes.
Les éclaireurs retournèrent à la nuit. Les sentinelles de la Tchernaïa avaient aussi, en leur absence, barré l'aqueduc, qui, prenant ses eaux au pied du camp, alimentait les bassins des docks et plusieurs quartiers de .la place ; de telle façon que,dehors et au logis, l'armée était contente de sa journée. On festoya, au détriment des villageois d'alentour. ”

“ Le génie pousse ses travaux sur la droite devant le bastion du Mât, jusqu'au ravin qui descend dans le port de Sébastopol et nous sépare des Anglais, La proximité de la place et la nature du sol, qui est rocheux, rendent ces travaux difficiles et lents. ”