Duodène

“ Et elles sortirent au jardin.
Or, Diadème était revenu de son évanouissement et, comme le lui avait recommandé Doudou, s’était mis à se promener lentement, d’un air indifférent, comme attentif seulement à la beauté du paysage.
Aussi, à un détour d’allée, Sett-Donia l’aperçut et s’écria : « Ô nourrice ! Vois-tu ce jeune homme ? Regarde comme il est beau, et quelle taille et quelle démarche ! Le connaîtrais-tu ? par hasard, dis ! » ”

“ Du jour qui naît l'humide et fraîche haleine Souffle sur lui, couvre son bouclier D'une vapeur en perles condensée; Ses pas , empreints dans la blanche rosée, Sur le gazon tracent un long sentier.
L'air porte au loin le bruit de son armure.
Le ciel enfin se dévoile, s'épure, Et le héros a paru tout entier.
A sa démarche, à sa haute stature, On reconnaît le généreux Dudon1,
Dudon moins grand par l'éclat de sa race Que par son cœur et la sublime audace Qui dans la France ont illustré son nom. ”

“ Et une dernière fois dans l'esprit de Dieudonné il y eut lutté entre le soin de son repos, le reste de frayeur que lui causait encore la contagion, et les bonnes inspirations de son coeur; disons, à sa gloire, que cette lutte ne fut pas de longue durée.
Le chevalier secoua la tête et se redressa.
— Chez moi, docteur! chez moi, pas ailleurs que chez moi! s'écria-t-il avec cette énergie que les hommes faibles savent si bien déployer, quand par hasard il leur arrive d'être résolus. ”

“ Et elle prit l’étoffe et se mit à la caresser et à la draper sur sa taille en se tournant vers sa nourrice qui lui dit : « Maîtresse, tu es belle ainsi, mais comme un couple de beauté est préférable à l’unité ! Ô Diadème... ! » Mais Sett-Donia s’écria : « Ah ! possédée Doudou, perfide Doudou ! ne dis plus rien. Mais va chez ce marchand et demande-lui s’il a un souhait à formuler ou un service à demander ; et aussitôt le roi mon père lui donnera satisfaction ! » La vieille se mit à rire et dit, en clignant de l’œil : « Un souhait ? par Allah ! je crois bien ! Qui n’a pas de souhait ? » ”

“ De même ils prient les dieux de Dodone de leur faire connaître à quel autel ils doivent porter leurs sacrifices et leurs vœux. Le philosophe grec, tout en blâmant d’abord la foi craintive aux songes, semblait donc taxer aussi de superstition la croyance à l’intervention d’une divinité déterminée pour chaque cas, prenant soin des petits intérêts ou des faiblesses de chacun. Que pensait-il des naïvetés dans le genre de celles dont les lames de plomb de Dodone nous donnent la preuve écrite ? Un berger promet au dieu sa reconnaissance s’il réussit dans l’élève de ses moutons. ”

“ Se peut-il imaginer quelque chose de plus joli et de mieux tourné, et ne voyons-nous pas paraître devant nous, évoquée d’un mot, cette figure piquante du métaphysicien homme du monde ? Il n’y a que les pédans et les sots qui puissent s’étonner de trouver ces deux personnages réunis en un seul homme, et M. Doudan jouissait de ce contraste en homme d’esprit qui comprend tout et ne s’étonne de rien. ”

“ Je dis donc, où peut aller une duègne barbue ? quel père ou quelle mère aura pitié d’elle ? qui la secourra ? car enfin si, quand elle a la peau bien lisse et le visage martyrisé par mille sortes d’ingrédients et de cosmétiques, elle a beaucoup de peine à trouver quelqu’un qui veuille d’elle, que sera-ce quand elle montrera un visage comme une forêt ? Ô duègnes, mes compagnes, nous sommes nées sous une triste étoile, et c’est sous une fatale influence que nos pères nous ont engendrées ! ”

“ Dieu n'est pas si cruel, s'écria Dieudonné. — A moins que je ne trouve la métempsycose à l'ordre du jour là-haut, dit en souriant le capitaine, il faut prendre notre parti de celte terrible séparation, mon pauvre ami. — Ah! Seigneur, Seigneur! se lamenta Dieudonné. —Mais je dois avouer que ce n'est guére plus probable que ma résurrection. —La métempsycose? répéta machinalement Dieudonné. — Oui, la métempsycose, auquel cas je prie le bon Dieu à deux genoux de me confier la peau du premier chien venu, dans laquelle, n'importe où je serai, je briserai ma chaîne pour t'aller rejoindre. ”

“ Ce signe de reconnaissance loucha vivement Dieudonné; les hallucinations de métempsycose lui revinrent à l'esprit, et il s'écria avec enthousiasme :
— Sois tranquille, mon pauvre Dumesnil, nous la sauverons!
Le docteur était trop occupé de la malade pour faire attention aux paroles singulières que le chevalier adressait au chien noir; il n'en comprit que le sens général.
— Oui, dit-il, chevalier, espérons! voici les extrémités qui se réchauffent; mais, si elle en réchappe, ce sera bien à vous qu'elle le devra. —Vraiment! s'écria le chevalier. — Pardieu! ”

“ « Ô Doudou, regarde ! c’est mon rêve d’autrefois, mais tout à rebours ! Seigneur ! Ya rabbi ! comme mon âme est émue ! » Et comprimant son cœur, elle s’assit sur le tapis et dit : « Ô Doudou, me serais-je donc trompée ? Et Éblis le Malin se serait-il ri simplement de ma crédulité aux songes ? » Et la nourrice dit : « Ma pauvre enfant, ma vieille expérience t’avait cependant bien prévenue de ton erreur ! Mais sortons nous promener encore, maintenant que le soleil descend et que la fraîcheur est plus douce dans l’air aromatique. » Et elles sortirent au jardin. ”

“ « Une torche prend feu au milieu des eaux et flotte brillante au gré des vents, » dit le poète Lucrèce. C’était sans doute cette fontaine dont le bruit, convenablement interprété, devenait une révélation de la pensée de Jupiter. Enfin la divination par les sorts était aussi en usage à Dodone. Les moyens de consultation étaient donc multipliés dans ce lieu privilégié, tout plein de la divinité primitive, premier centre où elle avait réuni les ancêtres des Hellènes, les Grecs, comme les appelle Aristote, et où elle les avait initiés aux premiers élémens de la vie civilisée. ”

“ Mais ce n’était pas pour tout cela que le beau jeune homme était venu, car son regard ne s’anima, car il ne s’avança avec empressement que lorsqu’il vit s’approcher une jeune fille vêtue de blanc qu’accompagnait une duègne, mais une duègne de bonne maison et qui paraissait savoir son monde, une duègne assez jeune, assez réjouie, et d’aspect peu barbare, ma foi ! ”

“ Souverain commandeur des croyants, lui dis-je après m’être prosterné trois fois et avoir frappé trois fois de ma tête le pavé de son palais, tu vois à tes pieds le malheureux Douban, prince du Fitzistan, chassé de ses États par l’ambition cruelle d’un frère, et qui vient chercher dans les tiens une demeure hospitalière et un tranquille repos. Le Très-Haut me garde pourtant d’aggraver les charges de ton empire des frais d’une hospitalité importune ! ”

“ Dudon, malgré la foudre et la tempête, Et sans relâche attaquant son rival, Craint de laisser sa victoire imparfaite ; Il crie, il va porter le coup fatal.
Soudain la foudre éclate sur sa tête, Et l'éhlouit et le couvre de feux.
La terre émue en vain sous lui chancelle ; Le ciel en vain sur lui gronde, étincelle: Il n'en paraît que plus audacieux; Son bras sanglant cherche à frapper encore.
Mais, ô prodige ! à son œil confondu L'ange infernal a dérobé le Maure, Et, couvert d'ombre, à son camp l'a rendu. ”

“ Dame Blémille baissa la voix ; sa parole n'arriva plus à l'oreille de Dieudonnée que comme un léger murmure :
— Écoute encore, et comprends !... Tu verseras quelques gouttes de ce philtre dans la boisson de ton ennemi, et la mort viendra pour lui prompte et sans souffrance. Si tu la veux plus rapide, tu tremperas une aiguille dans cette fiole; puis tu piqueras la créature par toi condamnée — là — ou là... ”

“ « Mes reins sont en guenilles. » Elle en parla comme elle en pouvait parler.
— Vous m’avez dit : Le bien, c’est tout ce que l’on fait.
Il répondit :
— Je ne crois pas à une vérité éclatante qui tomberait chez les hommes et s’arrêterait au milieu d’eux. Peut-être ai-je prononcé cette parole. Pardonnez-la moi, Marie. N’ai-je pas dit plutôt : Le mal c’est tout ce que l’on aurait pu faire. Nous ne connaissons de l’homme que sa limite, nous ne connaissons de la vérité que le lieu où elle n’est pas. Je dois vous ennuyer avec moi-même. ”

“ Didon assise, ou plutôt demi-couchée sur un lit de repos, écoute avec un vif intérêt le récit des aventures d'Enée. Ses regards , fixés sur le héros , sont tout-à-la-fois languissans et animés ; et sa passion naissante se peint dans son attitude comme dans tous les traits de son visage. Cupidon, qui vient d'emprunter ceux du fils d'Enée, pour tromper la reine et mieux assurer son propre triomphe , est à ses côtés; et feignant de jouer innocemment avec la main de Didon, retire en souriant l'anneau de Sichée, dont naguères cette princesse portait le deuil et déplorait la mort funeste. ”

“ Et elle déroula soudain l’étoffe. Alors Donia toute heureuse et les yeux en joie s’écria : « Ma bonne Doudou, oh ! la belle robe ! Ce n’est point là une étoffe de nos pays ! » La vieille dit : « Certes, elle est belle ! Mais que dirais-tu alors si tu voyais le jeune marchand qui me l’a donnée pour toi ? Allah ! qu’il est beau ! C’est le portier Radouân qui a oublié de fermer les portes d’Éden pour ainsi le laisser descendre réjouir le foie des créatures ! Ô maîtresse, combien souhaiterais-je voir cet adolescent radieux s’endormir sur tes seins et... » ”

“ Didon elle-même, Didon, auprès des autels, un pied nu, la robe sans ceinture, tient d’une main tremblante la farine et le sel : près de sa dernière heure, elle atteste et les dieux et les astres témoins de son sort lamentable ; et si quelque divinité propice prend pitié des amans trahis, elle en implore la justice et la vengeance éternelle. ”

“ Didon surtout, Didon le dévore des yeux ;
Et, le cœur agité d’un trouble qui l’étonne,
Admire et les présents et celui qui les donne.
Lorsqu’imitant ce fils vainement attendu,
Caressé par Enée, à son cou suspendu,
Du héros abusé par l’image d’Iule,
Il a rassasié la tendresse crédule,
Préparant le poison qui doit brûler son cœur,
Il marche vers la reine, il est déjà vainqueur.
L’imprudente Didon tendrement le caresse,
Le tient sur ses genoux, entre ses bras le presse,
S’enivre de sa vue, hélas ! et ne sait pas
Quel redoutable dieu se joue entre ses bras. ”

“ Donia dit : « Ô Doudou, ma bonne Doudou, il te faut absolument m’amener ce beau jeune homme ! Je ne le veux que de tes mains, nourrice, chère nourrice ! Cours vite, de grâce, me le chercher ! Et voici, pour toi, mille dinars et une robe de mille dinars. Et si tu refuses, je meurs ! » La vieille dit : « Retourne alors au palais, et laisse-moi agir à ma guise. Je te promets la réalisation de cette union admirable ! »
Et aussitôt elle quitta Sett-Donia et sortit retrouver le beau Diadème, qui la reçut avec joie et commença par lui donner mille dinars d’or. ”

“ Jamais homme ne se paya moins que lui de phrases, si belles qu’elles fussent, ni de saillies, si heureuse qu’en fût la tournure, lorsqu’elles ne faisaient pas avancer la controverse... C’était le propre de M. Doudan de ne jamais faire le sacrifice de la moindre nuance de ses opinions à ceux qu’il prisait le plus ou qu’il aimait le mieux ”

“ Ô père des dieux, j’ai entendu dans les chênes de Dodone tes colombes noires qui croassaient comme des corbeaux.
Il s’en va ! il me repousse ! encore un autre amour, sans doute ? insensé qui perd sa force ainsi et qui ne sait pas que les mortels s’enflent d’orgueil à découvrir chaque matin sur leur oreiller les cheveux de Jupiter ! ”

“ « Mon mari, le chevalier Dieudonné do La Graverie, quoique assez grièvement blessé au bras pour que ce soit moi qui vous écrive, a l'honneur de vous rappeler qu'il fait partie de la maison rouge du roi. Quelque chose que vous décidiez, il demande à partager les périls de ses compagnons.
« Son dévouement pour Sa Majesté lui tiendra lieu de force.
« Il a l'honneur d'être,
« Monsieur le maréchal, etc., etc. »
— Est-ce bien ainsi? demanda Mathilde au baron. — Oui, répondit le baron furieux, c'est à merveille, et Dieudonné est bien heureux d'avoir une femme comme vous. — Hein ! ”

“ Son cœur, son sang, ses poumons, les os de sa poitrine formaient un seul mélange qui lui montait comme si tous ses organes eussent fondu, comme si son âme même eût été pompée. Et par ailleurs un vide singulier, une fuite effrayante et grossière : on eût dit que le vertébré qu’il portait en lui l’allait quitter. Alors, il fit un mouvement, pour savoir s’il savait encore faire un mouvement. Il s’agita à droite, il s’agita à gauche, il se coula hors de Marie et, profitant d’un geste, passa sa tête. ”

“ L’histoire est pleine de demandes adressées ainsi par un peuple à un oracle ; mais nous ignorions qu’elles étaient consignées à Dodone sur des lames de plomb, et nous ne les avions pas elles-mêmes sous leur forme sensible et matérielle comme nous lui avons aujourd’hui quelques-unes. Les consultations des particuliers se présentent avec un caractère de nouveauté encore plus frappant ; elles sont absolument nouvelles par le sujet comme par la forme.
Plusieurs demandent la santé et la fortune. Rien de plus naturel ”

“ Tu te subrogeras ensuite aux prêteurs en les remboursant, puis nous verrons à tirer ce que nous pourrons de la liquidation des affaires de la duchesse.
— Mais, sans mon étude, je suis un mort qui marche.
— J’en ai plein le dos de ta boîte. Pour ce qu’elle nous rapporte, on peut se brosser.
— Tu m’avais dit qu’elle commençait à marcher.
— Oui, mais en trimant comme un cheval. Je te dis que j’en ai assez ; c’est suffisant. Tu vas aller à Paris, t’informer où on en est à l’hôtel de Rascogne. Pendant ce temps, je traiterai de la cession de l’étude avec le père Jobardier ”