Isochronisme

“ Puis, faire sentir que le point initial de l’ère est conventionnel, qu’il y a d’autres ères, d’autres histoires que la nôtre, que ces ères flottent elles-mêmes dans une durée à laquelle la chronologie humaine ne s’applique plus, que les premiers commencements nous échappent, etc. ”

“ Pour peu néanmoins qu’on y réfléchisse et qu’on examine autour de soi le travail compliqué de la vieille formation terrestre, toutes les espèces de roches qui entrent dans sa contexture, les années s’entassent sur les années, les siècles sur les siècles, et l’on voit fuir ce premier âge du monde dans un prodigieux lointain qui a trop de ténèbres pour les yeux de la chronologie humaine. ”

“ Nous ne sommes pas accoutumés à envisager d'aussi énormes laps de temps que ceux dont l'histoire de la création ne peut se passer. Les formations géologiques, les périodes d'affaissement et d'exhaussement, ont dû exiger d'immenses cycles chronologiques. ”

“ Et voici encore un nouveau progrès : on ne vivait jusqu’ici qu’avec ses contemporains ; on voulut à la fois et vivre dans le passé et parler aux générations futures et, de cette noble ambition d’étendre nos connaissances et de prolonger notre activité au-delà du présent, naquit l’Histoire, laquelle s’assura aussitôt ses deux auxiliaires : la Chronologie, qui place les hommes dans le temps, et la Géographie, qui les distribue dans l’espace. ”

“ Toutes les limites reculent, celles du temps comme celles de l'espace. L'anatomie comparée retrouve et recompose des règnes organiques qui ont précédé le règne actuel et qui ont eux-mêmes des ancêtres. La face de la terre a changé plus d'une fois, et la géologie ressaisit dans ses entrailles la trace certaine des âges disparus. Le ciel lui-même a ses époques et chaque astre son histoire et sa vie. Avant d'être ce que nous les voyons, ils ont passé par mille métamorphoses. ”

“ Et certainement le sentiment de la durée vivante doit nourrir de la façon la plus vigoureuse et la plus tonique notre idée de l’évolution historique et des courants historiques : le XIXe siècle, siècle de l’évolution, a été aussi, et de même fonds, le grand siècle de l’histoire.
⁂ Il n’y a d’histoire que de ce qui dure. Une philosophie de la durée vivante est par définition une philosophie historique. Et une philosophie qui nie la durée est amenée nécessairement à nier l’histoire. ”

“ Appuyés contre le mur d’enceinte, en ce lieu qui voit se poursuivre, depuis les âges mythiques, le même rite, dominant ce pays, où la vie se continue si semblable à elle-même, nous sentons s’abolir la convention du temps... Et par-dessus les siècles évanouis, il semble que devienne sensible la chaîne qui nous relie à l’humanité primitive. ”

“ Au poteau marquant sa frontière, le progrès s’arrête et ne passe pas ; il semble que l’horloge des temps soit détraquée ; à quelques lieues des villes où règne et triomphe en toute intensité notre civilisation scientifique, nous nous trouvons reportés en plein Moyen âge, au tranquille et somnolent 19e siècle. ”

“ Par ce moyen, non-seulement ils reculent l'âge du monde bien au - delà du terme fixé par la chronologie sacrée, mais ils renversent la physique entiere de la terre pour un phénomene isolé, local & purement accidentel. ”

“ De même, pendant quatre cents ans, nous avons parcouru l'histoire. Comme l'espace terrestre, le temps passé est sorti de l'inconnu, pierre à pierre, année par année. Sauf peut-être celle de l'Inde antique, il n'y a plus de grande civilisation morte que nous ne puissions reconstituer sur des données historiques et certaines. Presque partout, le détail est encore livré au zèle des chercheurs; mais les grands siècles ne nous réservent plus de surprises extraordinaires. ”

“ Toutes les civilisations antérieures, même celles de la préhistoire, entr’ouvrent devant nous le trésor de leurs secrets et s’incorporent graduellement, en un certain sens, dans la vie des sociétés actuelles. Par la succession des temps, que l’on peut tenter d’étudier maintenant comme un tableau synoptique se déployant suivant un ordre où nous essayons de retrouver la logique des événements, nous cessons de vivre uniquement dans le moment qui s’enfuit, et nous embrassons dans le passé toute la série des âges retracés par les annalistes et découverts par les archéologues. ”

“ Dans un monde, au contraire, ou l’espace subsiste seul sans le temps, tout paraît s’arrêter et s’immobiliser. Avec lui nous avons la séparation, l’isolement et la mort ; avec le premier, la continuité, le mouvement et la vie. ”

“ La succession des siècles, conçue de cette manière, ouvre une perspective nouvelle, où la chronologie devient claire et facile, d'obscure qu'elle était auparavant et hérissée de difficultés. L'esprit guidé par une numération naturelle ainsi que par la connexion historique va parcourir les tems et les contempler avec intérêt ; il envisagera l'histoire ancienne
et la moderne comme n'en faisant qu'une seule, et c'est là le point de vue véritable, puisqu'en elle-même l'histoire est une et ne saurait être considérée autrement. ”

“ Ce qui faisait la gloire d'un romain du siècle de Cicéron, ferait la honte d'un romain du dix-neuvième siècle, et ce qui serait un crime en Europe, est toléré à la Chine ou réputé acte de piété parmi les peuplades sauvages de l'Amérique.C'est donc avec raison qu'on a appelé la géographie, qui est la science des lieux, et la chronologie, qui est la science des années, les deux yeux de l'histoire. ”

“ Si l'homme s'est déjà montré dans nos contrées vers le milieu de la période géologique [218] tertiaire, une interruption brusque, absolue et prolongée, sépare cette première humanité de celle de la période quaternaire, au moins dans nos pays. ”

“ Les géologues nomment époques de transition celles où, les anciennes forces de la nature se rencontrant en présence de forces nouvelles qui tendaient à faire avancer la vie sur le globe, la surface de notre planète était troublée par les oscillations de la résistance et du progrès. Il se passe quelque chose de semblable dans l’histoire de l’humanité. Nous touchons à la décadence des sociétés anciennes ; après être arrivées par degrés au type qui les caractérise, elles s’arrêtent comme épuisées et luttent impuissantes contre un inconnu qui doit leur survivre. ”

“ L'histoire de la civilisation, qui nous paraît extrêmement longue, n'embrasse que 60 siècles ; elle est peu de chose en comparaison des 2400 siècles qui nous séparent de l'arrivée de l'Homme sur la Terre. Cette période — que l'on pourrait appeler période anthropozoïque — n'est rien en comparaison des autres périodes de l'histoire de la Terre, car si on rapporte toute la vie géologique de notre planète à une journée de 24 heures. l'histoire de l'Homme y compte pour 3 minutes et celle de la civilisation pour 2 secondes ! ”

“ Près des millénaires embrassés par cette histoire cosmique dont la géologie cherche, pour notre Terre, à reconstituer quelques phases, qu’est-ce que le peu de siècles auxquels se borne l’histoire des races humaines, des peuples ou des dynasties ? ”

“ Les termes manquent, à plus forte raison, pour exprimer la durée de l’âge cosmogonique qui a précédé les âges géologiques. Concevoir la matière disséminée dans l’espace, et sa lente agglomération en masses distinctes, en soleils, en nébuleuses ou amas de soleils, puis concevoir que tout cet ensemble ait eu le temps de pivoter sur son centre, en laissant des traces de la disposition que lui a imprimée son mouvement, c’est vouloir, à la lettre, se figurer l’éternité du passé ! ”

“ Chaque période finie, dont la durée est en rapport avec la grandeur de l’œuvre à accomplir, amènera le développement d’une sphère finie ayant ce point pour centre. La région extérieure indéfinie sera encore le siège du désordre et du chaos et restera d’autant plus éloignée de l’état de complète évolution, que l’on considérera des points plus éloignés de la sphère où la nature s’est déjà façonnée. ”

“ Dieu seul est sans commencement ni fin, le monde a commencé, et le temps avec le monde, puisque le monde et le temps sont inséparables. — Je ne puis entrer, je l'avoue, dans cette pensée. Et pourquoi cela? parce que je ne puis concevoir que le temps ait commencé. Loin de supposer le commencement, l'idée du temps l'exclut. Tout temps déterminé suppose, en effet, un passé et un avenir : un siècle succède à un siècle antérieur, et il est suivi d'un autre siècle. Un siècle absolument premier, un siècle sans passé est inintelligible, que dis-je? ”

“ Ces expressions : âge de pierre, âge de bronze, âge de fer, désignent beaucoup moins des époques, des dates dans le temps, que des degrés dans le développement, des étapes dans la condition humaine en voie de progrès, qui, selon les lieux et les races, correspondent à des périodes très différentes de la chronologie : car l'humanité n'a pas marché partout du même pas, tant s'en faut ! ”

“ Les siècles sont ses années, et nous, qui n’en sommes que des cellules, claquemurés dans l’étroitesse, de notre observation présente, nous croyons à la stabilité géographique de ses traits parce que notre vie éphémère ne nous permet pas d’observer des évolutions à longues échéances. Puis, lorsque les traditions racontent qu’il a fallu des millions de siècles pour que tel continent sortît des eaux, nous rions, incrédules, et traitons de légende ces fameux déluges, sous le prétexte que nos aïeux ne les ont point vus ! ”

“ En outre, dans l’ordre physique pas plus que dans l’ordre politique, des instants de perturbations, de troubles, de violence ne peuvent servir de dates pour une chronologie régulière, et il serait tout aussi illogique de vouloir marquer les âges de la terre par les accidents que certaines parties de sa surface ont éprouvés, que la chronologie d’un peuple par les révolutions, les émeutes et autres circonstances fortuites qui ont momentanément interrompu la marche de son existence normale. ”

“ Pourquoi les temps anciens étaient-ils meilleurs que les temps d’aujourd’hui ? Car une telle question est déraisonnable. Une génération passe, une génération vient, mais la terre demeure la même. Le soleil se lève et se couche, et reparaît aux lieux d’où il est parti. ”

“ Depuis les origines des temps historiques, l’ampleur des oscillations n’a cessé de s’accroître et les mille petits rythmes locaux se sont mêlés peu à peu en un rythme plus ample : aux infimes alternances de la vie des cités succèdent les oscillations plus générales des nations, puis le grand balancement mondial, faisant vibrer la terre entière et ses peuples en un même mouvement. ”

“ Le temps et les siècles, qui accumulent les cercles et les révolutions des corps célestes, sont impuissans pour faire sortir le cosinus d’étroites limites que tout le monde sait être l’unité en plus ou en moins. ”

“ Les dates critiques et les intervalles qu’elles limitent, dont nous venons de démontrer l’homogénéité et l’équivalence, occupant la même position relative dans le calendrier, sont semblables ; c’est un premier point. Pour le reste, l’équivalence des parties semblables est démontrée par le fait que la similitude chronologique entraîne ou permet la répétition des mêmes événements ; les mêmes représentations s’y attachent, de telle sorte qu’elles paraissent l’exacte reproduction les unes des autres : elles tendent vers l’identité. ”

“ Pendant combien de siècles le tableau de la vie des âges primitifs recouvrit il la surface terrestre ? C' est ce qu' il est impossible de savoir , car les limites du temps , comme celles de l' espace , sont en dehors de la portée humaine . Pénétrons -nous bien de cette pensée que la durée des époques géologiques est immense si on la compare , non pas seulement à la vie de l' homme , mais à celle de l' humanité tout entière . ”

“ Leur synchronisme se déduit tantôt de leur mode de formation par dérivation ou par composition, de leur conformité à des règles de syntaxe ou à un type de flexion abolis, tantôt de la durée limitée des éléments qui y sont contenus : termes caractéristiques d'une certaine période de la civilisation, autres mots tombés dans l'oubli, noms d'hommes sujets aux variations de la mode, noms de divinités antiques, vocables de saints successivement béatifiés ou canonisés. ”

“ On me dit que des siècles vides ne sont pas des siècles, que des espaces vides ne sont pas des espaces, que tout cela n'a point d'ètre effectif, puisque tout cela, sans les corps et les réalités changeantes, se réduit à des abstractions. Soit; mais ces siècles sont possibles, ces espèces sont réalisables, et enfin, pour aller au fond de la difficulté, il y a des myriades d'êtres possibles pour remplir tous les espaces et tous les siècles. Aucun nombre d'êtres, si grand qu'il soit, aucun nombre de
siècles, aucun nombre d'espaces, n'est une expression vraie de l'infinité du créateur. ”

“ Mais, dit-on, si les anciens peuples ne nous ont pas laissé d’histoire, leur longue existence en corps de nation n’en est pas moins attestée par les progrès qu’ils avaient faits dans l’astronomie ; par des observations dont la date est facile à assigner, et même par des monumens encore subsistans, et qui portent eux-mêmes leurs dates. ”

“ La chronologie est à l'ordre du jour et la méthode n'est pas vieille qui consiste à appliquer aux outils de nos ancêtres les théories d'évolution qui ne s'étaient fait jour jusqu'alors que dans le domaine des sciences naturelles. ”

“ Elles ont cheminé pour ainsi dire en même temps que nos pères à travers les siècles, abritant des générations, amalgamant sans cesse hier et demain et présentant à chaque instant ce caractère de continuité qui les rend sensibles à notre entendement. Elles ont beau dater d’une époque lointaine, cet anachronisme ne gêne pas notre esprit, parce que s’étant associées à tous les événements de notre histoire, elles arrivent jusqu’à nos jours, en les reliant les uns aux autres, pour démontrer l’imprégnation constante du passé sur le présent. ”