Saunier

“ Je voudrais bien savoir quel est le saunier qui ne s’estimerait pas heureux d’épouser la doumaïselette du Sansouïre !
— Mais si ce n’était pas un saunier ? insinua Manidette.
— Ah ! ce n’est donc qu’un simple camelier ? reprit Fennète. Et tu crains qu’il ne puisse venir ici à cause des engagemens qui le lient à un autre salin. Rassure-toi, ton père est encore, Dieu merci, assez valide pour surveiller le rode pendant longtemps encore, et, bien que je sache qu’il désire te garder près de lui et s’aider d’un gendre, il consentira à ton départ, puisque telle est ta destinée. ”

“ À ce bruit, un nouveau personnage survint : c’était un homme entre les deux âges, trapu, barbu, coloré, portant une veste ronde et une casquette de loutre.
— Hé bien, qu’est-ce qu’il y a donc, Jean ? dit-il au garçon.
— Monsieur Saunier, voilà deux particuliers qui s’acharnent à vouloir entrer à toute force là-dedans ; ils disent qu’ils sont d’un déjeuner, et ils demandent madame Lebœuf. Il faut qu’ils soient bus.
— Il n’y a d’ivre ici que vous-même, grossier personnage — dit Godet aîné un peu rassuré par la présence de M. Saunier. ”

“ Saunier, avec ses manches de lustrine, arrivait généralement le premier. C'était le plus affamé ; si ses amis ne le surveillaient pas de très-près, en une ou deux séances, il avait nettoyé le sujet.
A moins que ce ne fût un moment de crise alcoolique, Marçault, qui préparait son premier examen de doctorat, venait aussi de bonne heure. Il disséquait, vêtu d'une longue blouse bleue et armé d'une longue pipe qu'il laissait bientôt éteindre, s'absorbant graduellement dans l'attention qu'il apportait à son travail. ”

“ A peine eurent-elles appareillé que la violence du vent les sépara; Saunier, abandonné aux seules forces de sa frégate , fut rencontré par deux vaisseaux anglais ; l'un d'eux le poursuivit ; le temps était calme et le jour paraissait à peine , que l'anglais lâcha sa bordée : comme il tirait en plein bois, Saunier sachant quel était pour lui le danger d'un pareil combat, commande aussitôt l'abordage, mais l'ennemi l'évitant, fait une décharge de boulets et d'obus qui démonte plusieurs pièces et crible les voiles de
Y Africaine ”

“ Le père Saunier l Mais il ne pardonnera jamais aux Parisiens de lui avoir dévoré ses pigeons et ses lapins, ainsi que trois superbes matous qu'il avait su dérober aux regards avides des Prussiens. Aussi, comme un Cerbère, passait-il toutes ses nuits à l'entrée de cette cave aux paysans, ses anciens locataires ; et, enveloppé dans les plis d'une vaste limousine, en serrant les poings, il faisait le compte exact des obus qui éclataient dans le voisinage. ”

“ Saunier, on doit le savoir par ce que nous en avons déjà dit, était tout différent de son ami Bissard. Bien que ses camarades accusassent ce dernier d'être un Werther égaré dans la médecine, quand il disséquait, il s'y absorbait laborieusement et. fournissait très-bien ses trois à quatre heures d'école pratique sans même fumer une cigarette. Quand il faisait des pansements à l'hôpital, il y mettait également le plus grand soin, ses emplâtres de cératétaient de vrais bijoux et ses cataplasmes des oeuvres d'art. ”

“ Saunier secouait tristement la tête.
— Je te dis que si, morbleu, reprit Bissard, Justement j'en sais une qui a les yeux bleus, les cheveux d'un blond vénitien, la taille mince, de l'éducation, de la tenue, de l'orthographe, le tout retour du Conservatoire. C'est en un mot cette grande fille qui est amie de Madeleine, et que tu as vue l'autre dimanche jouer dans la revue un rôle de scabieuse. Elle n'a eu qu'un amant ; maintenant elle est libre, prends-la pour maîtresse. Je crois du reste que tu n'en seras pas fâché ”

“ LES DEUX EMPOISONNES 297
doute par l'imagination, l'émétique, en revanche, produisit un rapide effet, ce qui nécessita d'abord un premier dialogue avec la cuvette, et ensuite un second que Saunier dut aller tenir en d'autres lieux. Une fiole à la main, Corniveau arrive juste au moment où son camarade d'infortune vient de quitter la chambre pour entamer son second dialogue, il voit la cuvette et se dit avec terreur :
— Plus de doute, nous sommes empoisonnés! Et comme il était sorti pour se procurer lui aussi
de l'émétique, vite il débouche sa fiole et s'émétise à son tour larga manu. ”

“ Affaibli, presque brisé par une existence automatique, le jeune douanier avait appris que de nouveaux sauniers allaient s’établir au Sansouïre. Il faudrait avoir vécu longtemps avec un ou deux camarades fiévreux et taciturnes pour comprendre le bonheur qu’avait entrevu dès ce moment le pauvre douanier. Il avait salué d’avance des amis dans les hôtes inconnus du Sansouïre. N’allait-il pas retrouver une famille, une voix de femme à entendre, des compagnons de misère à consoler ? Mais si la chétive masure du rode n’allait pas convenir aux sauniers ! ”

“ Saillé (Loire-Atlantique) , in villa Saliaco 971, occupe le centre de l'immense saline maritime qui s'étend entre Guérande et Le Croisic; c'est à Saillé que se rencontrent les deux chemins sauniers principaux desservant les marais salants et l'exploitation du sel est anciennenemnt attestée. Sailly (Saône-et-Loire) nous offre une source sulfureuse et c'est le minerai de fer que nous trouvons à Sailly (Ardennes) , à Sailly (Haute-Marne) , 1200 Sailleium et à Sailly, hameau à Massay (Cher) . ”

“ Ce que j'ai... Oh ! rassurez-vous. Je ne tarderai pas à vous le dire ; mais, avant tout, répondez-moi.
– Je vous écoute.
– Claire a une soeur, n'est-ce pas ?
– Oui, beaucoup moins âgée qu'elle.
– Savez-vous comment elle se nomme ?
– Sans doute. Elle se nomme Léa.
– Alors, reprit Georges, de plus en plus agité, l'enfant de Claire et de Varnet est une fille.
– Oui, ne vous l'avais-je pas dit ?
– Et cette fille se nomme Antoinette, continua le jeune peintre, sans dissimuler la joie qu'il ressentait.
– Ah çà ! Qu'est-ce que cela signifie ? demanda Jacquier. ”

“ Est-ce que vous m'avez jamais vu bouger de mon bureau ?
– Oh ! parbleu ! ce serait trop fort ! s'écria Germain ; mais vous n'avez pas besoin de bouger non plus. Le bureau vitré dans lequel vous vous tenez est à l'entrée de l'atelier ; rien ne vous est plus facile que de voir ce qui se passe à travers les carreaux.
– Et vous vous êtes aperçu que je vous épiais ? fit Roger que l'impatience finissait par gagner.
– Oh ! il n'y a pas que moi, répliqua Germain. M"e Antoinette s'en est bien aperçue aussi. ”

“ Alors qu'est-ce que vous venez faire ici?
— Je consens à vous répondre dans l'intérêt de mademoiselle Mirai, fit Charles, dont le sang envahissait les tempes. Je suis un voisin, un simple voisin.
— Eh bien ! alors, de quoi vous mêlez-vous? demanda Arthur.
— Je n'ai de comptes à rendre à personne, monsieur; à vous, que je ne connais pas, moins qu'à tout autre, répliqua Landry; mais je vous défends,- vous m'entendez bien ? — je vous défends de manquer de respect envers mademoiselle Mirai, et je vous prie de vous retirer à l'instant. ”

“ Un spectacle navrant s'offrt à sa vue.
M. Dalbrègue était couché sur son lit la face congestionnée, le corps immobile. Une odeur âcre s'exhalait de la pièce et saisissait fortement l'odorat.
Quand Roger entra, le vieillard ne fit pas un mouvement.
Tandis que Laurence reprenait sa place au pied du lit, et versait à nouveau d'abondantes larmes, Montmaury s'approcha.
– Je vous demande bien pardon, mon cher bienfaiteur, dit-il, si j'ai osé venir ici ; mais j'ai appris qu'un malheur vous avait frappé, et j'ai cru devoir accourir sur-le-champ. ”

“ Les assaillants, se voyant en nombre égal, firent entendre un sauve qui peut général et s'enfuirent précipitamment. Un homme, les traits cachés par un masque, que ni Philippe ni l'abbé n'avaient encore aperçu, s'élança sur son cheval et disparut à son tour en laissant échapper des paroles d'imprécation.
Pendant ce temps, le soleil s'était levé ; le jour commençait à pénétrer à travers le feuillage encore clair-semé. Le régent et Dubois jetèrent les yeux sur le gentilhomme à qui ils étaient venus en aide.
– Monsieur Germain ! firent-ils à la fois avec un profond étonnement. ”

“ Oui, Varnet avait volé son enfant, l'avait emportée, avait fui avec elle. Voilà pourquoi il n'était pas venu au rendez-vous.
Claire s'était laissée tomber sur un banc et pleurait à chaudes larmes.
– Ah ! j'aurais dû m'en douter, disait-elle. Du moment que cet homme était ici, comment n'ai-je pas pressenti que j'étais menacée d'un malheur ?
– Ne vous désolez pas encore, fit doucement Jacquier. Tout n'est pas perdu. Nous allons courir avec Georges au chemin de fer et nous renseigner. Vous, reprit-il, montrez du courager. Ne laissez deviner à Marius rien de ce qui se passe. ”

“ Ils quittèrent la verte tonnelle, traversèrent le jardin et entrèrent dans la maison.
Déjà Antoinette avait posé sur sa tête un coquet chapeau de paille d'Italie, garni de fleurs des champs, quand la porte s'ouvrit et M. Voisin arriva, tout essoufflé.
– Tiens ! nous allions au-devant de toi, lui dit sa fille.
– Pardonnez-moi, monsieur Roger, de vous avoir fait attendre si longtemps, balbutia M. Voisin, mais j'ai été retenu à Paris par des affaires importantes.
– Allons, à table ! interrompit Antoinette. Tu t'excuseras plus tard. Est-ce que tout le monde ne te connaît pas bien ? ”

“ Bah ! Je me consacrerai tout entier au bonheur de Claire. Léa deviendra ma fille ; je la ferai élever, je surveillerai son éducation, je la marierai plus tard... que disais-je donc que je n'avais pas d'enfants ? J'en ai un, j'en ai deux, j'en ai trois en comptant Georges. Eh bien ! voilà de quoi m'occuper ! Oui, c'est dit. Ce voyage sera le dernier. Je renonce à la mer, je me consacre tout entier aux douces joies de la famille...
A la pensée du bonheur qui l'attendait, les yeux du capitaine Marius se mouillèrent d'une larme d'attendrissement, qu'il essuya du revers de sa main bronzée. ”

“ Au moment où elle allait sortir, Mme Durand ouvrit de son côté la porte de son appartement et parut sur le seuil, tenant une bougie à la main.
– Ah ça ! qu'est-ce que cela signifie ? demanda-t-elle.
En voilà des allées et des venues !
En l'apercevant, Antoinette s'esquiva assez rapidement pour que la rentière n'eût pas le temps de distinguer son visage. Elle vit seulement que c'était une femme et que cette femme sortait de l'appartement de Roger.
Celui-ci ferma précipitamment la porte de la rue.
– Comment, monsieur ! s'écria Mme Durand, vous
vous permettez de recevoir des femmes ici ! ”

“ Personne n'ignore qu'une femme ne saurait s'occuper de ces détails douloureux.
Retournez chez vous, et à demain.
Il descendit avec elle, la mit en voiture et ne la quitta qu'après avoir donné au cocher l'adresse du chemin de fer de Rouen.
Antoinette n'avait pas songé à résister. Ce malheur l'avait atterrée.
Quant à Roger, il envoya à Laurence une dépêche ainsi conçue :
« M. Voisin mort. Je reste auprès de lui. A demain soir détails. »
Alors seulement, – il était une heure et demie,
– il se rappela qu'il n'avait rien mangé depuis la veille. ”

“ La différence d'âge qu cause vos hésitations n'est pas si énorme qu'elle doiv vous décourager. Je vous certifie, quant à moi, qu'à la place de Claire, elle ne m'effrayerait pas chez un homme tel que vous.
– Alors, nous n'avons qu'une chose à faire, dit le capitaine. C'est d'en parler à Claire.
– Voulez-vous que je m'en charge ? proposa la malade avec empressement.
– Ah ! très volontiers, fit Marius, seulement qu'il soit bien convenu d'avance entre nous que vous n'influencerez en rien la décision de votre fille et qu'il ne sera rien fait sans son consentement formel. ”

“ Hier, après déjeuner, dit-elle, au moment où mon père se levait de table pour aller faire un tour dans le jardin, je lui offris mon bras, comme à l'ordinaire, et nous nous dirigeâmes vers la terrasse, que le soleil éclairait de ses pâles rayons.
Nous n'avions pas encore fait dix pas au grand air que je sentis mon père chanceler. Sa main se cramponna convulsivement à mon bras.
– J'étouffe ! murmura-t-il.
Je m'aperçus qu'il allait tomber ; j'essayai de le retenir ; mais les forces me manquèrent, et il s'affaissa
lourdement sur le sol. ”

“ Je veux que Claire revienne auprès de son mari, qu'elle le soigne elle-même, qu'elle lui rende la mémoire, la santé, la vie.
– Et vous ne craignez pas que ce rapprochement n'amène un résultat contraire ?
– Non, je ne le crains pas. D'ailleurs ne faut-il pas essayer de tout, puisque les médecins se déclarent impuissants ? fit observer Jacquier.
– C'est vrai, dit Georges, soucieux. Eh bien ! voulez-vous m'attendre ici ? Je vais essayer.
– Je le crois bien ! Allez, mon jeune ami, et que le ciel vous inspire !
Le jeune peintre était plus calme maintenant. ”

“ Eh ! qu'importe le nom, s'il plaide bien sa cause ? Voulez-vous que je vous l'amène ? Vous le jugerez vous-même.
– J'y consens. Envoie-le chercher à l'instant, car il n'y a pas de temps à perdre.
Une heure après, un carrosse à la livrée du régent s'arrêtait devant l'Oasis. Un laquais en descendit, porteur d'une lettre, et souleva le marteau de la grille. Un homme en lunettes bleues vint lui ouvrir : c'était Martin, l'ami de Jérôme.
– Pour M. Germain, dit laconiquement le valet en tendant sa missive.
– Bien ! fit Martin, qui voulut refermer la grille. ”

“ Le baron lui a parlé.
Adrien, pendant ces derniers fragments de conversation, avait presque perdu contenance. De pâle il était devenu livide.
— Madame de Morainville à Paris ! murmura-t-il. Ai-je bien entendu?
Il était si absorbé qu'il ne s'aperçut pas que Juliette avait peine à contenir ses larmes.
— Oh! je t'en prie, frère! dit-elle en lui prenant la main, emmène-moi, j'étouffe !.
Horace et Landry, qui n'avaient cessé de l'observer, accoururent auprès d'elle.
— Qu'avez-vous donc? demanda Horace, vous souffrez?
— C'est vrai! fit Hélène en s'approchant, elle est toute pâle ! ”