Alfred Riembault

“ Ces prodromes sont des avertissements qu'il ne faut pas négliger.
Le plus souvent c'est un malaise qu'on éprouve, sensation pénible, difficile à analyser, qui envahit tout notre être; on dirait que les forces vitales s'affaiblissent ou se retirent de notre corps. Alors même que la température est douce, nous éprouvons des horripilations, une tendance au refroidissement. L'appétit s'enfuit, et si l'habitude nous fait manger au retour des heures ordinaires des repas,
nous trouvons les meilleurs mets sans saveur, même ils nous inspirent du dégoût. ”

“ L'eau est la boisson naturelle des plantes, des animaux et de la plupart des hommes. Elle abonde dans la nature.
Des conditions diverses et variables peuvent la rendre plus ou moins propre à nos besoins. L'eau des fleuves et des rivières est la plus pure; en coulant, elle laisse dégager une partie des gaz qu'elle renferme et une partie des sels qu'elle tient en dissolution. ”

“ L'emploi de la lampe de sûreté dans les mines demande plusieurs soins essentiels, dont les uns doivent être pris par les ouvriers eux-mêmes, et dont les autres regardent spécialement le maître mineur. Mais, avant de les exposer, nous devons faire observer que la lampe de sûreté ne doit dispenser, dans aucun cas, de la nécessité d'entretenir dans la mine un courant continuel d'air atmosphérique, et de veiller sans cesse avec la plus minutieuse attention, à ce qu'aucune matière embrasée ne puisse occasionner la détonation du gaz hydrogène. ”

“ Pour être à la hauteur des circonstances, il faut qu'il soit courageux, habile, ingénieux; qu'il sache se passer de ce qui manque ; adapter à ses besoins ce qu'il a à sa disposition. Ce n'est pas tout, il a des préjugés à vaincre, des résistances à dompter; il faut qu'il remonte le courage du patient et des gens qui l'entourent; qu'il impose la confiance par la persuasion.
Quelle différence entre le médecin de mines et le médecin chargé d'un service dans un grand hôpital! ”

“ On oublie que l'air, l'air pur, est le premier et le plus indispensable des aliments, qu'il supplée souvent à un mauvais régime et que c'est à sa salutaire influence que les paysans doivent leur forte santé. 1 Le houilleur qui passe une grande partie de son temps dans l'atmosphère des mines, a besoin plus que tout autre, d'un bonne alimentation; car, loin de pouvoir compter sur un air pur et fortifiant, pour remédier à un régime défectueux, il a à combattre l'influence pernicieuse des miasmes et des gaz délétères qui abondent dans les galeries. ”

“ Il y a une trentaine d'années, avant que les moyens de ventilation eussent atteint le degré de perfection qu'ils possèdent aujourd'hui, il y avait dans les houillères à grisou, un homme spécialement chargé de mettre le feu au gaz, et d'en provoquer l'explosion à des heures déterminées, pour éviter une accumulation trop grande et prévenir les dangers qui en résultent : on l'appelait le canonnier. ”

“ Quand un ouvrier vient d'éprouver un accident, ses camarades accourent, le dégagent et se hâtent de l'emporter comme ils peuvent, malgré ses cris, vers le puits, pour le faire remonter au jour. Or, toutes les fois que l'état des lieux le permet, c'est-à-dire quand l'air n'est pas irrespirable, quand des éboulements ne sont pas menaçants, quand l'envahissement de l'eau n'est pas à craindre, il faut laisser le blessé sur place. ”

“ Coups de poudre. — On sait quels désordres peuvent être déterminés par l'explosion de la poudre : contusions, plaies contuses, fractures, luxations, etc., accidents dont j'ai parlé et sur lesquels je ne reviendrai pas; mais je veux signaler, en passant, une blessure particulière faite par l'explosion de la poudre : c'est la brûlure de la face et des yeux, et l'incrustation d'une grande quantité de petits grains de charbon ou de poudre non brûlée. Il n'est pas rare de voir des houilleurs qui portent des traces de ces accidents, qu'on prendrait pour des tatouages. ”

“ Les effets produits par l'altération de l'air des habitations sont toujours graves. Tantôt ils consistent en accidents subits, qui, comme l'asphyxie, peuvent mettre rapidement la vie en danger ; tantôt ils se manifestent par des maladies aiguës, meurtrières, tantôt enfin, se développant avec lenteur, et par cela même excitant moins de défiance, ils ne deviennent apparents qu'après avoir jeté de profondes racines et miné sourdement la constitution. ”

“ Dans beaucoup de circonstances, il ne s'agit pas seulement de renouveler l'air des excavations souterraines, c'est-à-dire, d'y introduire sans cesse l'air même de la surface du sol, pour subvenir en même temps à la respiration des ouvriers et à la combustion des lampes; il faut encore en extraire et en expulser toutes les mofettes nuisibles qui s'y forment ou qui s'en dégagent en plus ou moins grande abondance. En un mot, il ne suffit pas de porter au mineur, dans ses ateliers les plus profonds et les plus reculés, l'air sans lequel il ne peut vivre ”

“ LEÇONS ANATOMIQUES. — Si la maladie des bouilleurs n'est pas connue, c'est parce qu'il est très difficile aux médecins attachés aux mines de faire des autopsies, et que les autopsies seules peuvent éclairer cette question.
Les désordres anatomiques qu'on observe dans la maladie des houilleurs sont tout d'abord remarquables par le caractère particulier qu'ils revêtent. En ouvrant la poitrine d'un vieux mineur, on peut, par le seul aspect de ses poumons, affirmer la profession qu'il exerçait. ”

“ Il est rare dans les mines, comme partout, qu'on n'évite pas un danger que l'on redoute, parce qu'alors on n'est pas pris au dépourvu, et que l'on fait le nécessaire pour le conjurer.
Avec les mèches de sûreté, le coup de mine, s'il ne part pas, est perdu pour l'ouvrier ; avec les cannettes, il n'en est pas toujours ainsi, et même le danger que j'ai signalé, c'est-à-dire le retard occasionné par la rupture de la mèche, retard qui peut être si fatal, n'existe pas ici. ”

“ Tous les hommes peuvent devenir anémiques, sous l'influence de causes tout autres que celles auxquelles les houilleurs sont soumis, et l'anémie une fois établie, offre les mêmes signes chez les uns et chez les autres ; mais la maladie de poitrine des houilleurs a des caractères qu'on n'observe que chez les houilleurs.
Elle est constituée par un ensemble de symptômes au milieu desquels l'emphysème et le catarrhe pulmonaire prédominent, et par des lésions anatomiques particulières ; enfin, la cause productrice se traduit presque toujours par des crachats qui sont colorés en noir. ”

“ Comme conséquence pratique de ce que nous venons de dire de la maladie des houilleurs, nous proclamons que
les premières atteintes de dyspnée chez un ouvrier sont pour lui un avertissement sérieux d'avoir à renoncer à son état.
On recule devant une détermination aussi radicale par des motifs de valeur différente. Un homme qui toute sa vie a travaillé dans les mines, qui sait et qui aime son état, quand il arrive à l'âge de quarante-cinq ou cinquante ans, est peu disposé à apprendre un autre métier ”

“ Tout ceci est encore de l'hygiène et de la meilleure. On ne se sent jamais plus fort, ni plus capable de résister aux causes morbides que lorsqu'on a conscience d'avoir fait quelque bien, qu'on a une foi entière dans la bonté paternelle de celui qui dispose à son gré de toutes choses, et qu'on est prêt à accepter comme bon tout ce qui vient de lui. ”

“ Le vin par lui-même est peu nourrissant, il contient
sur 1000 : azote, 0,15; carbone, hO grammes; eau, 900 grammes. C'est, comme on voit, un aliment spécialement respiratoire; mais son action sur les voies digestives, quand il est pris à des doses modérées, est du plus salutaire effet. Après l'ingestion d'une petite quantité de vin, on sent une douce chaleur se produire dans l'estomac et se répandre dans tout l'organisme ; la circulation devient plus forte et plus active, la respiration plus libre, toutes les fonctions semblent être plus faciles, la digestion notamment se fait sans fatigue. ”

“ Cette excitation inflammatoire n'est-elle pas produite à Grunberg par le gaz irritant, par l'humidité et par toutes les autres causes que nous avons passées en revue? On peut en douter; car M. Schirmer ne signale ni les crachats noirs, ni cet état anatomique caractéristique de l'encombrement charbonneux des poumons dont nous parlerons plus loin, signes par lesquels se traduit le plus habituellement l'action du charbon.
Ces diverses causes que nous venons de passer en revue, les ouvriers eux-mêmes les énumèrent quand on leur demande à quoi ils attribuent leur maladie. ”

“ Bien que l'asphyxie par submersion ne soit pas très fréquente dans les houillères, on l'observe cependant quelquefois. Je saisirai l'occasion d'exposer ici les préceptes que tout le monde doit connaître, et qui sont généralement ignorés, malgré les généreuses et louables tentatives qui ont été faites pour les populariser.
Quand un homme a été plongé sous l'eau pendant un certain temps, il ne périt pas parce que l'eau s'est introduite dans l'estomac et la trachée, comme on l'a cru
longtemps : il périt parce que l'air ne pénètre plus dans les poumons, et que la respiration ne se fait plus. ”

“ Chez un ouvrier jeune, robuste, atteint de contusions violentes ne présentant pas les symptômes de la commotion cérébrale, la saignée pratiquée au moment de l'accident ou peu après, est d'une sage pratique. Elle diminue la masse du sang, atténue ainsi la quantité de fibrine et de matière colorante, et le rend moins stimulant, moins susceptible de produire l'inflammation. ”

“ Du reste, le café a conquis le monde, en dépit des médecins, et aujourd'hui il fait en quelque sorte partie de notre civilisation, comme le dit fort bien M. Michel Lévy (2) .
L'infusion de café chaude et sucrée est extrêmement agréable, nourrissante, tonique et stimulante. Elle augmente la chaleur, accélère la circulation et vivifie tout l'organisme ; le bien-être général qui se répand dans toute l'économie après l'ingestion de l'infusion de café, indique que les fonctions se font avec régularité, que la digestion est aisée et rapide. ”

“ On a l'habitude d'appliquer devant la bouche et les narines un miroir; c'est une expérience insignifiante, car on voit souvent la surface d'un miroir se ternir par le fait de la vapeur qui émane des voies aériennes d'un cadavre encore chaud, et d'autre part, il est constant que des asphyxiés sont revenus à la vie après des heures entières d'interruption de la respiration. ”

“ Somme toute, de quelque nature qu'il soit, manuel ou intellectuel, le travail est la condition générale de la vie; nous en murmurons quelquefois et cependant c'est un bienfait. C'est un puissant moyen de moralisation ; c'est l'élément, la condition la plus indispensable de la santé et du bonheur. ”

“ Il faut bien reconnaître que si l'abus du tabac peut engendrer des maladies très rebelles et parfois très graves, l'usage modéré, chez des hommes qui n'ont nulle trace d'affection du côté des organes de la digestion et de la respiration, est une source innocente de distraction. ”

“ Dans les mines, comme sur le champ de bataille, il se
produit un ensemble imprévu de blessures plus affreuses les unes que les autres ; ici, plus de règles tracées, tout est à improviser, il faut s'ingénier vite et bien pour arrêter la vie qui s'échappe à travers la plaie. ”

“ L'habitude qui règne dans une grande partie de la France, et notamment à Saint-Etienne, de faire à midi le repas principal, est fort bonne au point de vue de l'hygiène.
Les vieillards chez qui l'estomac est devenu paresseux mais patient, se borneront à ce seul repas. Ils auront tout le temps dont ils ont besoin pour que l'acte de la digestion soit complétement terminé avant l'heure du sommeil. ”

“ Quoi qu'il en soit, l'air doit pénétrer partout, surtout dans les galeries en remonte et dans les parties élevées, réservoirs habituels du grisou et des gaz délétères.
Dans les houillères très étendues, il arrive souvent que des espaces considérables ne renferment aucun chantier de travail. Or, pour ne pas distraire inutilement une certaine quantité d'air de la consommation des ouvriers, on évite d'établir, sur ces points, une circulation qui n'aurait d'autres résultats que de rendre l'aérage général moins parfait ”

“ Pour qu'un homme puisse pénétrer et rester sans danger dans un lieu où manque totalement l'air nécessaire à l'entretien de la vie, il faut indispensablement que cet air, dont il a besoin pour respirer, lui soit fourni par un appareil particulier. ”

“ Asphyxie par gaz délétères.
Les gaz délétères n'agissent pas seulement en soustrayant aux organes de la respiration le principe éminemment respirable ; ils exercent en outre une influence toxique sur l'économie. ”

“ ASPHYXIE.
La respiration est une des fonctions les plus immédiatement indispensables à la vie. Des muscles puissants et spéciaux, par leur jeu alternatif, dilatent (inspiration) et - rétrécissent (expiration) la poitrine de seize à vingt fois par minute, pour faire entrer et sortir de l'air atmosphérique.
Cet air est composé approximativement pour 100 parties, d'azote 79, d'oxygène 21, et d'autres gaz en minime proportion. ”

“ Pour moi, je me fais un devoir, toutes les fois que je donne mes soins à un mineur arrivé à la première période de la maladie dont je m'occupe, de l'avertir qu'il doit changer de profession, sous peine de perdre complètement sa santé déjà menacée. ”

“ La nature de l'exploitation, ses conditions d'existence, peuvent imposer aux directeurs des mesures qui ne sont pas toujours en rapport avec leur désir de ménager les forces et la santé de leurs ouvriers - mais c'est à ceux-ci à ne pas se soustraire aux conseils qu'on ne leur prodigue que pour leur bien, et à ne pas braver des dangers inutiles et sans profit. ”

“ Dans les couches de charbon situées au-dessus du sol d'une vallée, dans le flanc d'une montagne, on pénètre quelquefois par des galeries horizontales qui ressemblent en petit, aux tunnels des chemins de fer. Pour les couches situées au-dessous du sol, mais peu profondément, on y arrive par des galeries inclinées ou descenderies.
Je n'ai rien à dire de ces moyens de gagner les couches exploitées, qui sont peu fatigants, point dangereux, et par conséquent préférables à tout autre, si ce n'est que
quand ils existent, les ouvriers doivent être sévèrement astreints à s'en servir exclusivement. ”

“ Il est un aliment complet, c'est-à-dire qu'il est à la fois azoté et carboné et pourrait seul suffire à réparer les pertes de l'économie. D'une saveur extrêmement agréable, il est à la fois, surtout quant il est frais, nourrissant et facile à digérer; c'est l'aliment du riche comme du pauvre, des estomacs robustes et des estomacs délicats. ”

“ Les gaz hydrogènes carbonés se dégagent des couches de houille en grande abondance; leur odeur est une garantie précieuse pour la sûreté des ouvriers ; elle se fait déjà sentir alors que le gaz n'est encore mêlé que pour un millième à l'air atmosphérique ; l'action de ces gaz se manifeste sur le système nerveux avec une promptitude et une énergie effrayantes ; la sensibilité, la mobilité ainsi que l'intelligence s'altèrent rapidement; puis la respiration s'embarrasse ”

“ Il résulte de ces deux alternatives, ou bien que la respiration étant plus fréquente, les poumons alors fonctionnent d'une manière plus active qu'à l'état ordinaire, et deviennent par là même aptes à contracter les affections qui leur sont propres, ou bien, qu'une plus grande quantité d'air étant introduite dans les poumons, les vésicules se dilatent outre mesure ; et s'il s'agit d'ouvriers parvenus à cet âge où les vésicules pulmonaires sont devenues minces, sèches, irrégulières, friables, l'emphysème trouve les conditions de développement les plus favorables. ”

“ Je dois dire un mot du travail nocturne : le besoin du sommeil se fait sentir chez tous les animaux, au retour périodique de la nuit; c'est une preuve que la nature a entendu fixer l'heure où il doit être satisfait. ”

“ La chair, la partie musculaire, que dans le monde on appelle la viande, est celle qui contient le plus de substances nourrissantes; les glandes, telle que le rein, la rate, le foie, etc., le cœur, les poumons, le cerveau, l'estomac, les intestins, sont d'une digestion difficile et recélent beaucoup moins de puissance nutritive. ”