Amédée de Caix de Saint-Aymour

“ Adrien de Boullongne, comme tous les nobles de province, ne pouvait échapper, en effet, aux persécutions des Traitants qui entreprenaient à forfait de remplir les coffres vides du « Grand Roi » — sans oublier de faire leur propre fortune — en obligeant à chaque génération les modestes gentilshommes à faire et refaire leurs preuves, sous peine d'être soumis à la Taille et d'être, de plus, frappés d'amendes formidables comme usurpateurs de noblesse. ”

“ Les historiens de la peinture lui sauront un gré particulier du très précieux catalogue raisonné qu'au prix de longues recherches et avec une patience exemplaire, il a dressé de l'oeuvre des Boullongne. Tout le monde peignait dans la famille et, de la première moitié du XVIIe siècle jusqu'au milieu du XVIIIe, les filles même, comme le père et les frères, manièrent le pinceau : les uns avec une autorité magistrale, les autres avec une habileté éprouvée. ”

“ Il rendit à chaque école la justice qu'elle méritait — dit son biographe Watelet — Il se laissa toucher successivement par des beautés différentes, et les témoignages qu'il en rend lui-même dans des notes écrites de sa main, qui m'ont été confiées, me font naître une réflexion à l'importance de laquelle je ne puis me refuser. La prédilection pour une école ou pour un peintre n'est point un sentiment blâmable. Il faut être entraîné, mais il faut savoir s'arrêter et revenir sur ses pas. ”

“ Une draperie d'un rouge éclatant lui ceint les reins. A ses pieds, un amour bande son arc. A droite, une naïade, inclinée sur l'eau dont elle émerge jusqu'aux hanches, présente à Galatée un rameau de corail. A gauche, deux autres filles de la mer avancent curieusement leurs têtes folâtres. Au-dessus de ce groupe central, deux amours déploient dans les airs une banderole que gonfle la brise; au-dessous, deux autres amours se disputent dans l'onde la capture d'une mouette. ”

“ Argenterie et orfèvrerie d'art prirent donc immédiatement le chemin de la Monnaie pour aider à combler le vide du Trésor épuisé par les dépenses de la favorite et par les désastres de la guerre de Sept Ans.
C'est dans ces tristes circonstances que Piron envoya à Mme de Boullongne des chandeliers de plumes pour remplacer ses candélabres d'argent. Il faut bien que les poètes rient de tout. Ce souvenir fait, d'ailleurs, l'éloge de Piron qui n'abandonnait pas ses amis tombés dans la disgrâce. ”

“ Comme nous venons de le voir, la descendance du premier Louis de Boullongne et de Marie Regnoton s'élevait rapidement et suivait la marche normale : du travail à la richesse — en passant par les Arts — et de la richesse, à la noblesse.
Mais avec Jean de Boullongne, l'aîne des fils de Louis III de Boullongne, Premier Peintre du Roi, cette famille devait faire un bond extraordinaire et arriver d'emblée aux honneurs suprêmes et à l'illustration.
Ce Jean de Boullongne était né, nous l'avons dit, à Paris, sur la paroisse Saint-Eustache, le 13 octobre 1690. Nous ne savons rien de sa jeunesse. ”

“ M. de Boullongne trouva enfin l'argent nécessaire pour donner satisfaction à l'excellente Princesse qui en fut au comble de la joie. « On ne peut être plus sensible » — écrivait-elle à son « cher Président » — « à tout ce que vous avez fait et à la vivacité avec laquelle M. de Boullongne s'y est porté. J'ai encore une affaire à voir, c'est pour mon confesseur. Vous savez qu'un religieux n'a rien du tout : il vit ici uniquement avec ce qu'on lui donne... Il n'a exactement pas de quoi vivre. Parlez-en, je vous prie, à M. de Boullongne ». ”

“ M. de Boullongne, au rapport de tout le monde, n'a presque aucune de toutes ces qualités. Il est ferme, mais il n'est point dur. Il est inexorable ; mais ce n'est que quand on lui demande quelque chose d'injuste. Il a de l'esprit ; mais il pèse trop ce qu'il dit et ce qu'il fait. Il a la réputation d'entendre la finance ”

“ Necker invita Boullongne à dîner ; celui-ci refusa en alléguant que sa santé le condamnait à être au lait pour toute nourriture. « Eh bien ! lui dit le Contrôleur-Général 1, pourquoi insister sur le rétablissement de votre charge ? On n'a pas besoin de fortune pour vivre de lait ». Il est impossible d'être plus cruel.
Il est probable que la terre de Busancy fut le second sacrifice que Guillaume-Pierre de Boullongne dut faire à la mauvaise fortune ; il n'était plus question pour lui de garder des châteaux et de jouer au marquis ! ”

“ Sur le soubassement en saillie sont placés pêle-mêle un gros livre, une palette et son couteau, une poignée de pinceaux et une grande feuille à moitié déroulée sur laquelle on n'aperçoit que le dessin d'une jambe ou d'un pied. La face grassouillette et souriante, exprimant une tranquille bienveillance, est celle d'un homme en pleine maturité, et malgré le titre de Recteur qui lui est donné dans la légende — titre qu'il n'obtint qu'en 1717 — nous sommes convaincus que la peinture originale est au moins de dix ans antérieure à la gravure. ”

“ Aussi daubait-il tant qu'il le pouvait, la plume à la main, dans sa colère solitaire, contre ce « fils d'un peintre, puis Commis, ensuite Intendant des Finances, avançant toujours par la force de son argent » et qu'il croyait maintenant assuré d'être incessamment Secrétaire d'Etat.
La généalogie que venait de se faire dresser M. de Boullongne, à la suite de son Pacte de famille de 1750, avait surtout le don d'exciter la verve du marquis. ”

“ Ses draperies en particulier étaient colorées comme elles auraient pu l'être dans un tableau. Tel manteau, que le maître avait peint, par exemple, d'un blanc écru, était rouge, vert ou bleu dans la version du copiste, et un autre clair-obscur avait été substitué à celui de l'original. Une exacte imitation de la fresque eût conduit le peintre à un effet insuffisant, pâle et sans ressort. ”

“ Intendant des Finances et Premier Commis du Trésor Royal, ce qui faisait de lui le Ministre des Finances du Roi et de sa Maison, Boullongne visait, nous l'avons vu, à devenir Contrôleur Général, c'est-à-dire Secrétaire d'Etat aux Finances. Cette ambition avouée redoubla naturellement les haines et les jalousies, qu'avait déjà soulevées sa rapide élévation. Les Mémoires contemporains nous permettent de suivre pas à pas les dernières circonstances qui précédèrent sa nomination. ”

“ Ce château de la Tuilerie a subsisté presque intact jusqu'à nous. C'était exactement, en effet, le grand couvent de l'Assomption que tous les hommes de notre génération ont encore connu. Mais, au temps des Boullongne, le parc allait jusqu'à la Seine et bordait la route de Paris à Versailles. L'ambitieux Premier Commis des Finances était ainsi à cheval entre les deux points où se préparait sa haute fortune 2 .
Il ne suffisait pas d'avoir de belles maisons, vastes, confortables, meublées par les plus habiles ouvriers et décorées par les meilleurs artistes. ”

“ Une jeune femme vêtue d'une draperie blanche et d'un manteau verd, assise et appuyée sur un piédestal au pied d'une colonne, tenant un sceptre d'une main et de l'autre une masse, un ciseau et une pointe qu'elle présente à Minerve sur un nuage; au bas l'on voit un enfant ciselant un vase d'argent, la Vigilance auprès, représentée par une jeune femme coiffée avec des ailes et des perles; la Prudence est près d'elle, debout, et de l'autre costé un enfant qui soutient un nuage, sur un fond de paysage. ”

“ « C'est un musicien, c'est un peintre, un poète,
» Que sur cette toile muette, M Boullongne a fait sortir de son brillant pinceau. » Toi, qui viens admirer d'un chef-d'oeuvre nouveau » Le vrai, le coloris, l'âme et l'intelligence, " Décidé à qui des trois, dans ce sçavant tableau;
» Tu peux donner la préférence. »
Nous ne savons ce que ce portrait est devenu.
Il nous reste à dire un mot de la vie familiale de Bon de Boullongne, dont nous ne nous sommes occupés jusqu'ici que comme artiste.
Bon Boullongne avait trente-huit ans sonnés quand il songea au mariage. ”

“ M. Jeannin de Castille, Trésorier de l'Epargne, Conseiller du Roi en ses Conseils, Greffier des Ordres du Roi, et riche amateur des Beaux-Arts, faisait à ce moment travailler à sa maison de la Place Royale. Il demanda à Boullongne de lui peindre un grand plafond qui présentait une difficulté toute spéciale. Il s'agissait, en effet, d'exécuter, sous les traits du Roi, un Apollon entouré des Neuf Muses, et ces Muses devaient être les portraits de neuf dames de la Cour. ”

“ Durant de longues années, il n'a jamais perdu de vue son sujet, ajoutant jour à jour quelque pièce nouvelle au dossier toujours entr'ouvert, et trouvant, d'ailleurs, dans ses propres archives familiales, plus d'un texte important — par exemple, la série très instructive des titres produits en 1722 par Louis de Boullongne, Directeur de l'Académie Royale de Peinture et de Sculpture, pour sa réception dans l'Ordre de Saint-Michel.
La mission d'un simple « Préfacier » ne saurait être de déflorer, par des citations anticipées, l'oeuvre qu'il a l'honneur d' « introduire » auprès du public. ”

“ Le gendre de Jean de Boullongne était le plus raisonnable des trois frères de Caze. Amateur d'objets d'art suivant la tradition des « multi-millionnaires » de ce temps, il vivait tantôt à sa belle terre de la Bove, paroisse de Sissonnière, près de Laon, érigée en baronnie en 1740, et tantôt à Paris où il avait acheté à M. de Sainte-Amaranthe, Fermier Général (de 1756 à 1769) , et moyennant la somme de 350.000 livres, le magnifique hôtel de Jonquières, au faubourg Saint-Honoré 1. ”

“ La vérité est que Jean de Boullongne ne sortit ni plus riche ni plus pauvre du Ministère des Finances où il passa dix-huit mois. Même en supposant — ce que nous ignorons — que les appointements de cette grande charge fussent encore, comme au temps de Philibert Orry, de 110.000 livres, ce n'est pas les 180.000 livres, à peu. de chose près, qu'aurait touchées M. de Boullongne pendant son court séjour au Ministère qui firent sa fortune. Entré riche au pouvoir, riche il en sortit ; mais il faudrait quelque preuve pour prétendre qu'il y augmenta sa fortune par des malversations. ”

“ « Saint Germain, debout à gauche de la composition, présente de la main droite une médaille à sainte Geneviève agenouillée à ses pieds et lui montre le ciel de la main gauche; il est revêtu de ses habits sacerdotaux : soutane blanche, rochet en dentelles, étole et chape jaunes doublées de violet; sa tête est couverte d'une mitre; il tient sa crosse dans la main gauche.
» Sainte Geneviève est à genoux sur les marches d'un trône sur lequel est assise la Vierge tenant l'Enfant-Jésus; elle a les yeux tournés vers le ciel, les bras ouverts, et tient un cierge dans la main gauche ”

“ Mais alors comme plus tard, les gens riches et influents avaient des grâces particulières en matière d'état-civil. Il est possible d'ailleurs, que le titre de Conseiller du Roi, joint à l'office de Trésorier général payeur des rentes de l'Hôtel-de-Ville, autorisât à prendre la qualité d'écuyer.
Quoi qu'il en soit, ce riche mariage avec l'héritière d'une famille influente, joint à la faveur persistante dont son père jouissait auprès du Roi, puis du Régent, permit immédiatement à Jean de Boullongne d'occuper des situations dans lesquelles il put donner la mesure de sa véritable valeur. ”

“ DESCENDANCE DE JEAN DE BOULLONGNE ET DE CATHERINE DE BEAUFORT 141
de quarante ans, le 4 novembre 1750. Sa femme lui survécut longtemps, car elle mourut, à Paris, seulement le 21 février 1792.
La famille de Caze 1 était de noblesse et originaire du Languedoc ; plusieurs de ses membres avaient porté l'épée. Mais le père de Gaspard-Henry, comme beaucoup de modestes gentilshommes de ce temps, dégoûtés de la pauvreté aristocratique, s'était fait homme de finance. ”

“ PETITE COUPOLE
417. — L'Assomption de la Vierge, dans la petite Coupole de la chapelle de Versailles, « dont les quatre pendentifs sont ornés de figures symboliques peintes sur fond d'or, et relatives aux vertus de la Vierge. Ce sont peut-être — dit CHARLES BLANC — les meilleurs morceaux du peintre. »
La Vierge, sur des nuages, les yeux levés et les bras étendus, est portée au Ciel par des anges. Des chérubins volent au-dessus d'elle.
PIGANIOL DE LA FORCE : op. cit., I, p. 60.
Dessin au Louvre, préparé pour la mise au carreau, gravé dans l'Inventaire GUIFFREY-MARCEL, n° 1521. ”

“ Du côté droit, un tigre furieux s'élance, tenu en laisse par un enfant; plus loin un Satyre endormi entre un Silène monté sur un âne et soutenu par deux Satyres et trois Bacchantes dansant. Dans les arbres, une Bacchante levant les bras. Au fond, la mer et des montagnes.
D'abord attribué à Bon Boullongne, imitant le Titien, ce tableau a été en dernier lieu classé parmi les inconnus de l'Ecole Française. La première attribution nous paraît pouvoir être maintenue. ”

“ « Il y a représenté, — dit son biographe, — à la Gloire des Arts libéraux, une élite d'habiles jeunes gens qui excellent chacun dans un art particulier et qui y travaillent avec soin, tandis que Jupiter ordonne à Minerve d'envoyer Mercure pour les combler de libéralités et récompenser leurs chefs-d'oeuvre. »
Très satisfait de ce travail, M. Le Ménestrel fit encore peindre à Boullongne, dans la chambre de sa femme, un petit plafond représentant « Vénus et Adonis ». ”

“ OEUVRES DE BON DE BOULLONGNE 233
Deux anges sont placés dans la pénétration (de la fenêtre) , un sur le pied droit de gauche et deux sur l'autre pied droit. Les deux premiers anges sont assis sur des nuages. L'un est drapé de bleu et chante en jouant de la harpe. L'autre a une draperie rose; il pose la main droite sur son coeur et lève en l'air sa main gauche, au bout de laquelle brille une étoile. L'ange de gauche a une tunique jaune foncé; il est de profil et présente une Bible. ”

“ Dans ce portrait, Bon paraît déjà arrivé à l'âge mûr. Le nez est long et un peu tombant ; les yeux sont vifs et doux ; les lèvres, un peu épaisses, surmontent un double menton. En somme, ce que nous connaissons, par ses portraits, de l'apparence physique de Bon de Boullongne ne dément pas ce que nous disons plus haut de son caractère. Dans celui-ci l'artiste s'est représenté la tête portant la perruque et légèrement tournée vers la gauche. Le personnage est assis dans un fauteuil, sur le bras duquel repose la main droite. La main gauche tient la palette et les pinceaux 1 . ”

“ PIERRE DE BOULLONGNE, écuyer, un des fils puînés de Claude, suivit d'abord le parti des armes et servit dans le régiment du Comte d'Isembourg. La coutume du pays donnant presque tous les biens au frère aîné, il était pauvre, et ayant eu le malheur d'être fait prisonnier et mis à rançon, il se trouva dans une telle pénurie, qu'il fut obligé pour vivre de déroger en prenant des terres à ferme. Ayant un peu rétabli sa fortune, il put acquérir le fief de Beaurepaire, situé sur le grand chemin de Montreuil à Hesdin. ”

“ Madame de Pompadour prétend ménager les finances du Roy en lui faisant passer le moins de temps qu'elle peut à Versailles, et retournant peu de jours après aux campagnes qu'il quitte, pour en consommer les provisions ».
Un an après, le gouffre s'était encore agrandi : « La tête tourne au sieur Boullongne — écrit d'Argenson le 6 février 1753 (VII, p. 400) — qui a le département du Trésor Royal, Soit de vanité, soit d'embarras. L'on a encore retardé les payements plus qu'ils ne l'étaient ; on n'a soin que des rentes sur la Ville ». ”

“ BON DE BOULLONGNE 37
Au milieu du soubassement, et interrompant les lignes, un cartouche portant un écusson ovale, blasonné : d'argent à la bande de sable, accompagné de trois lionceaux passants de sinople, 2 et 1.
Il est possible que l'original de cette gravure soit le portrait que signale comme existant dans la Collection du Marquis de Chennevières, M. Henry Jouin dans son Musée de Portraits d'artistes (p. 20) . Nous ne savons ce que ce tableau est devenu. ”

“ Le Roi, pour ne pas se laisser tromper, s'en rapporta à l'appréciation d'un expert dont personne ne pouvait mettre en doute la compétence, puisqu'il s'agissait de Mignard luimême. Ce dernier s'étant prononcé pour l'affirmative, le Roi acheta le tableau qui était, en réalité, l'oeuvre de Boullongne, lequel triompha donc aux dépens de Mignard et du Roi. Celui-ci, d'ailleurs, se montra bon Prince ; il ne se fâcha pas de ce tour de son « peintre ordinaire », et ne lui en voulut pas d'être un trop adroit « pasticheur » 2 . ”

“ Ce penchant naturel, ce choix de sympathie est préférable, sans doute, à une froide admiration, qui dénoterait un génie trop lent. Mais ce goût, modéré par la raison, permet de profiter d'un ouvrage dont la manière ne plaît pas. Le fruit d'une sage discussion est de s'enrichir comme l'abeille et de changer en sa propre substance le suc des fleurs différentes dont on s'est nourri. ”

“ Le, talent de Boullongne — qui réussissait aussi bien dans le portrait et dans la peinture d'histoire que dans la grande décoration — était, en effet, un des plus appréciés par ses contemporains ; il rivalisait alors avec les plus grands peintres, avec ceux dont la renommée a été consacrée par le jugement de la postérité.
La critique d'aujourd'hui se montre, pour lui, plus dure, et même, nous semble-t-il, quelquefois injuste. ”

“ Malheureusement le manoir de Beaurepaire était situé tout à fait à la frontière des Pays-Bas Autrichiens et exposé, par conséquent, à tous les hasards des guerres continuelles entre la France et l'Empire. Lors de la grande incursion des Impériaux en 1636, Pierre de Boullongne fut surpris dans son manoir qu'il tentait de défendre et l'ennemi étant parvenu à y mettre le feu, il fut enveloppé dans les flammes et périt misérablement dans l'incendie qui consuma sa maison, son mobilier et ses archives. ”