Columelle

“ « Qualités que nous imitons par le labour à la charrue. » dit Virgile, et aussi par le travail à la houe à deux dents. C’est pourquoi la Campanie, qui pourrait, vu son voisinage, prendre exemple sur nous, ne fait pas usage de cette manière de cultiver, parce que la légèreté de sein sol exige moins de travail ; quant aux provinces dont la
terre trop compacte demande des travaux plus dispendieux, tels que notre labourage à la houe, le cultivateur dispose le sol, au moyen de rigoles dont le fond est fortement remué, à recevoir le plant qu’on lui destine. ”

“ Je n’ignore pas que vous avez un grand respect pour l’autorité de tant d’illustres écrivains, et surtout de Tremellius, qui nous a laissé sur l’agriculture un grand nombre de préceptes aussi remarquables par l’élégance du style que par le savoir qu’ils révèlent, et qui, séduit évidemment par l’excès de son amour pour nos aïeux, a cru faussement que la terre, cette mère de toutes choses, accablée déjà par la vieillesse, était, comme les vieilles femmes, devenue inhabile à la génération. ”

“ Quelques contrées ont des avantages particuliers : telles sont l’Égypte et l’Afrique, où l’agriculteur, des semailles jusqu’à la moisson, ne touche pas à ses cultures, parce que l’état du ciel et la bonté du sol sont tels qu’à peine il paraît d’autres plantes que celles qui proviennent de la semence répandue, soit que cela tienne à la rareté des pluies, soit que la qualité du terrain favorise ainsi les cultivateurs. Quant aux contrées où le sarclage est nécessaire, il ne faut pas toucher aux cultures, quand même l’état du ciel le permettrait, avant que les plantes aient couvert les sillons. ”

“ Parmi tant de richesses, grâce à Bacchus, on contemple l’automne resplendissant de rameaux chargés de grappes ou blanches, ou jaunes, ou rouges, ou brillant de l’éclat de la pourpre, et multipliant de toutes parts des fruits de toutes les couleurs. Quoique ce spectacle enchante les regards, l’utilité y surpasse encore le plaisir de la vite. Le père de famille descend d’autant plus volontiers de la ville pour en jouir, que sa terre est plus opulente ”

“ En effet, lorsqu’une terre est soigneusement cultivée, le fermier doit toujours y faire des bénéfices, à moins de force majeure, comme orage ou pillage. Hors ce cas, le fermier n’oserait demander la remise de l’arriéré. Le maître ne doit pas, non plus, être tenace au point de faire remplir strictement en chaque chose les obligations contractées envers lui, telles que le payement des fermages, la livraison du bois et autres menues redevances qu’il a droit d’exiger, mais dont l’acquittement cause au fermier plus de dérangement qu’elles ne lui occasionnent de dépense. ”

“ Parmi les plantes que nous venons de nommer, la meilleure est la luzerne. Une fois semée, elle dure dix ans, et chaque année on peut la faucher quatre fois, même six ; elle amende le champ, engraisse toute espèce de gros bétail maigre, et sert de remède aux bestiaux malades. Un seul jugère suffit pour nourrir trois chevaux durant toute une année. On la sème comme nous allons l’enseigner. Vers les calendes d’octobre, donnez un premier tour de labourage au lieu dans lequel vous devez semer de la luzerne au printemps prochain, et laissez la terre se mûrir pendant tout l’hiver. ”

“ Il n’y a pas de plus mauvais sol que celui qui est à la fois sec, compacte et maigre : parce que, tout en exigeant, de pénibles labours, il ne récompense pas des soins qu’il coûte, et que si on l’abandonne à lui-même il n’offre pas la ressource d’un bon pré et d’un bon pâturage. C’est pourquoi un tel champ, qu’on le cultive ou non, est pour le cultivateur une source de regrets, et doit être évité comme un champ pestilentiel : car si celui-ci donne
la mort, l’autre amène l’affreuse compagne de la mort, la famine ”

“ Néanmoins, pour ce genre d’ensemencement, quelques céréales sont préférables à d’autres, parce qu’elles supportent mieux la tiédeur du printemps : telles sont le siligo, l’orge galate, l’halicastrum, et la fève des Marses. Quant aux autres grains qui sont plus forts, ils doivent toujours, dans les pays tempérés, être mis en terre avant l’hiver. Le sol jette parfois une humidité salée et amère, poison funeste qui détruit les moissons déjà mûres, et transforme, pour ainsi dire, en aires les parties du champ dépouillées. ”

“ La plupart s’attachent à obtenir tout de suite une abondante récolte, ne songent pas à l’avenir ; et, comme s’ils n’avaient qu’un jour à vivre, ils épuisent le cep, et, sans penser à leur postérité, ils le surchargent de sarments à fruit. Quand ils ont commis toutes ces fautes, ou du moins le plus grand nombre, pour rien au monde ils n’avoueraient leurs torts, et se plaignent que leur vignoble ne répond pas aux soins qu’ils lui donnent, quand ils l’ont perdu soit par avarice, soit par ignorance, soit par négligence. ”

“ Il n’en est pas de même de celle qui, étendue tout de son long en terre, s’y est enchevêtrée en manière de grille, y forme comme les mailles d’un filet, souffre de l’enlacement de plusieurs de ses racines, et dépérit autant que si elle était surchargée d’une multitude de sarments. C’est pourquoi, après tout, je préférerais la plantation de deux marcottes au risque qu’offre une seule, et je ne regarderais pas comme une économie, ce qui, dans tous les cas, peut conduire à une dépense plus considérable. ”

“ Il n’en est pas de même là où un vaste domaine ne permet pas le choix du temps : alors on taillera, malgré le froid, les portions les plus vigoureuses du vignoble, les plus maigres en automne ou au printemps ; celles qui sont exposées au midi, pendant le solstice d’hiver, et celles qui sont inclinées au nord, pendant le printemps ou l’automne. Il est hors de doute que la nature de ces
arbrisseaux est telle que, plus tôt on les taille, plus ils donnent de bois, et que plus tard on fait cette coupe, plus ils rapportent de fruit. ”

“ L’usage et l’expérience sont les maîtres des arts, et il n’existe pas de science qu’on apprenne sans trébucher. En effet, là où une chose mal à propos entreprise a produit un fâcheux
résultat, on évitera ce qui a induit en erreur, et les enseignements du maître éclaireront la bonne route. Aussi nos préceptes ne promettent pas de produire une science parfaite, mais de prêter leur secours ; et nul homme, après les avoir lus, ne connaîtra bien l’agriculture, s’il ne veut les suivre, et s’il n’a les facultés nécessaires pour les mettre en pratique. ”

“ Je sais bien que presque tous les vignerons sont d’une opinion opposée à la nôtre, opinion invétérée qui a longtemps prévalu contre ces aminées qui passent pour être affectées d’une stérilité, native inhérente à leur espèce. C’est ce qui nous détermine à remonter plus haut, pour y trouver un grand nombre d’exemples confirmatifs de notre sentiment, qui n’a manqué de l’évidence lumineuse de la vérité que parce qu’il a été condamné par la négligence et par le défaut de jugement des vignerons, et obscurci par les ténèbres de leur ignorance. ”

“ En effet, la mère et l’auteur de ces créations, la nature, a jeté les racines de la vigne comme une certaine base, afin qu’elle s’appuyât sur ces organes comme sur des pieds ; elle a ensuite placé le tronc au-dessus, comme la stature et la contenance d’un corps ; elle a étendu les rameaux comme des bras ; elle en a fait jaillir, pour représenter des mains, les pampres et les menues branches ; elle a doté de fruits les unes, et n’a revêtu les autres que de feuilles pour protéger et mettre en sûreté leurs productions. ”

“ Quand on a des terres en friche dégarnies d’arbres, il faut, avant d’y enfoncer la houe, examiner si la terre est ou n’est pas propre à la culture des arbrisseaux : c’est ce que l’on découvre, sans la moindre difficulté, par les végétaux qu’elle a spontanément produits. Il n’y a pas, en effet, de terrain si dépourvu de broussailles qu’il n’y pousse quelques jets d’arbres, tels que poiriers sauvages, prunelliers ou ronces : quoique ce ne soient que des espèces d’épines, elles y viennent ordinairement fortes, pleines de vie et chargées de fruits. ”

“ Il n’est donc pas d’un sage cultivateur de s’occuper de la nourriture des bestiaux plus que de la nourriture des hommes, quand surtout il peut pourvoir au fourrage par la culture de ses prés. Je suis tellement partisan du sarclage des fèves, que je crois qu’on doit le pratiquer à trois reprises ; car nous avons remarqué que non seulement alors leur fruit est plus abondant, mais que les gousses forment un si petit volume que, battus et dépouillés de leurs cosses, ses grains remplissent presque autant le modius qu’avant cette préparation : ce qu’on a jeté diminuant à peine la mesure. ”

“ Car, la terre remuée d’une surface plane est plus gonflée que ne l’est le sol durci par le temps. Assurément les plantations ne demandent pas à reposer sur un lit fort profond, et l’on peut affirmer qu’il suffit d’ameublir sous les jeunes vignes une couche d’un demi-pied de terre qui reçoit l’enfance de ces végétaux comme dans un sein hospitalier et maternel. Citons à l’appui les vignes mariées à des arbres : quand nous creusons des fosses destinées à recevoir des marcottes, ne se borne-t-on pas à répandre un peu de terre ameublie sous elles. ”

“ Les brebis pleines n’exigent pas moins de soins que les femmes enceintes : l’agnèlement ne diffère pas non plus de l’accouchement, et, souvent même, le travail est plus grand chez la brebis, parce qu’elle est privée de raison. Aussi est-il nécessaire que le maître du troupeau soit instruit dans la médecine vétérinaire, afin que, selon l’exigence des cas, il puisse, si l’agneau se présente en travers, l’extraire en entier, ou bien le tirer après l’avoir coupé par morceaux, sans compromettre la vie de la mère : c’est ce que les Grecs appellent ἐμβουλκεῖν. ”

“ La plus grande partie du travail des vignes s’exécute plutôt en ramenant la main vers soi qu’en frappant : car la plaie faite de la première manière se trouve polie du même trait ; et le vigneron appliquant son instrument au point qu’il désire atteindre, le coupe mieux. Au contraire, celui qui frappe, s’il manque la portée de son coup, ce qui arrive souvent, blesse le cep de plusieurs atteintes. L’amputation la plus sûre et la plus avantageuse est celle qui, comme je l’ai dit, s’opère en ramenant la serpe vers soi, et non par le choc de l’instrument. ”

“ Beaucoup de personnes, en effet, donnent de grands éloges soit à la biturique, soit à la spionie, soit à la royale, soit à l’arcelaque. Nous aussi nous ne leur refusons pas notre suffrage : car elles produisent beaucoup de vin ; mais nous croyons plus à propos de conseiller la plantation de ces cépages qui, tout en ne donnant pas moins de fruit que les précédents, ont encore l’avantage d’une saveur distinguée, comme les aminées, ou, tout au moins, celles qui approchent de ce goût. ”

“ Dans les lieux chauds et secs, on donnera de l’extension au joug de tous les côtés, afin de réunir les pampres éparpillés qui, rassemblés en forme de voûte, ombrageront le sol altéré. Au contraire, dans les régions froides et sujettes aux frimas, on dressera les pampres sur une ligne unique : par ce moyen la terre reçoit plus facilement les rayons du soleil, le raisin mûrit mieux et jouit d’un air plus salubre ; les fossoyeurs ont, en outre, plus d’aisance pour le travail de leur houe, le fruit est mieux vu de ceux qui le gardent, et les vendangeurs le recueillent plus facilement. ”

“ Quant à nous, nous préférons l’espèce indigène, parce que nous ne partageons pas le goût des Grecs, qui élevaient le coq, ce fier oiseau, pour les joutes et le combat ; nous pensons, nous, que les poules doivent constituer un revenu pour le père de famille industrieux, et non pas pour un instructeur d’oiseaux batailleurs, dont souvent tout le patrimoine, gage de la joute, lui est ravi par la victoire d’un athlète emplumé. ”

“ Quel agriculteur, quelque mince que soit sa science, ignore que le tuf le plus dur, et même la pierraille, dès qu’ils sont divisés et jetés à la surface, s’amollissent et deviennent friables par l’effet alternatif des pluies, des gelées et des chaleurs de l’été, et que pendant cette saison ils tiennent admirablement dans la fraîcheur les racines des vignes et empêchent l’évaporation du suc de la terre, conditions tout à fait favorables à la nourriture des jeunes plantes ? ”

“ En effet, il ne se présente jamais d’année favorable et tempérée au point que quelque espèce de vigne n’ait à en souffrir : car si elle est sèche, l’espèce qui a besoin d’humidité dépérit ; si elle est pluvieuse, c’est un contre-temps pour celle qui veut de la sécheresse ; si elle est froide et brumeuse, le cépage qui rie peut supporter ces conditions de température réussit mal ; si enfin elle est brûlante, elle fait tort à celui qui craint les grandes chaleurs. Sans entrer dans le
détail de mille intempéries, il survient toujours quelque temps fâcheux pour certaines vignes. ”