Gustave Loisel

“ A Versailles, au contraire, il y a de la place. Et si, en même temps que la science trouvait son avantage à cette restauration, la beauté de cette ancienne ville royale en profitait ; si nous pouvions montrer là aux étrangers, qui y viendraient en grand nombre, un établissement modèle inspiré des siens, mais les dépassant et les complétant, il nous semble que tout le monde devrait seconder un effort aussi méritoire, ou du moins encourager ceux qui voudraient bien l’accomplir. ”

“ La ménagerie de notre Jardin des Plantes nous avait paru d’abord devoir être le champ tout indiqué pour un pareil essai de réorganisation d’un jardin zoologique. Il y a cent quinze ans, en effet, le Muséum d’histoire naturelle donnait un exemple au monde savant en joignant à ses collections de musée une grande réunion d’animaux vivans, et nous pensions qu’il lui appartenait encore de s’engager dans ces voies nouvelles de l’observation et de l’expérimentation continue de l’animal vivant. ”

“ Ce fut par la ménagerie qu’ils commencèrent leur promenade ; ils y admirèrent, à leur tour, les demoiselles de Numidie ; mais ils remarquèrent surtout les pélicans que La Fontaine appelle une « espèce de cormoran » et qu’il décrit ainsi : « certains oiseaux pêcheurs qui ont un bec extrêmement long, avec une peau au-dessous qui leur sert de poche. Leur plumage est blanc, mais d’un blanc plus clair que celui des cygnes ; même de près, il paraît carné, et tire sur la couleur de rose vers la racine. On ne peut rien voir de plus beau. » ”

“ Il avait probablement fait les débuts de sa carrière dans les armes, car il était chevalier de Saint-Louis ; on l’appelait généralement « capitaine, » mais son titre était devenu « gouverneur de la ménagerie. » Il y faisait élever et nourrir pour lui des volailles et surtout des dindons ; or, comme il y en avait déjà un fort troupeau de ces derniers pour la table du Roi, on n’y vit bientôt plus, en fait d’oiseaux, que ces grotesques animaux. On prit même l’habitude de les conduire paître aux alentours de la ménagerie, dans le parc lui-même ; c’est ce qui les perdit. ”

“ Au reste, les quatre amis trouvèrent l’occasion de faire un peu de philosophie à la ménagerie. Ils « admirèrent en combien d’espèces une seule espèce d’oiseaux se multipliait et louèrent l’artifice et les diverses imaginations de la nature, qui se joue dans les animaux comme elle fait dans les fleurs. »
Bien que La Fontaine n’en parle pas, c’était l’éléphant donné par le roi de Portugal, qui retenait le plus longuement les visiteurs. ”

“ A Versailles, Louis XIV en voulant que tout fût réuni en un même lieu créa la première ménagerie au sens actuel du mot. L’espace choisi, — il n’était alors que de trois à quatre hectares, — fut disposé pour recevoir le plus grand nombre d’animaux possible ; tout fut construit avec luxe et arrangé de façon à être vu, pour ainsi dire d’un seul regard. ”

“ Son cadavre fut envoyé à Paris, au Jardin du Roi, où il fut disséqué par Daubenton le jeune, alors garde du Cabinet, et par Mertrud, démonstrateur d’anatomie ; le poids total du corps fut évalué à près de 5 000 livres ; sa peau seule en pesa plus de 700.
Ce qui, avec les éléphans et les rhinocéros, attirait le plus les visiteurs, c’étaient les loges des animaux féroces où l’on voyait des lions et des tigres. Un beau lion surtout, amené des forêts du Sénégal avec un chien « compagnon de son enfance et consolateur de son exil, » retenait surtout les cœurs sensibles. ”

“ La Duchesse prit donc l’habitude d’aller seule à son petit château et d’y rester à coucher. Et alors, nous assure le comte d’Haussonville, des jeux moins innocens occupèrent bientôt ses loisirs. Par les belles journées d’été, à la nuit tombante, on la voyait gagner un des petits pavillons de son jardin où on venait la retrouver, puis, en amoureuse compagnie, elle allait faire des promenades nocturnes en gondole sur le grand canal ou bien errer jusqu’au petit matin parmi les bosquets de Versailles. ”

“ Nous ne décrirons pas en détail les vestiges de la ménagerie ; nous en avons indiqué le chemin, tout le monde peut aller les voir, et, dans leur délabrement actuel, tout le monde peut s’assurer que ces ruines ne sont pas encore tout à fait mortes. Clôtures extérieures et intérieures, bassins, puits, aqueduc et canalisations donnant toujours de l’eau, pavillons avec œuvres d’art datant du grand règne, cours d’animaux, avec leurs anciennes limites, étables, écuries et bâtimens d’habitation avec jardins pour le personnel, tout cela est encore là et peut être rendu à la vie. ”

“ La ménagerie était avant tout un établissement d’apparat qui servait non seulement à amuser Louis XIV et sa Cour, mais encore à distraire les grands personnages étrangers de passage à Versailles. Le Roi avait réglé lui-même l’ordre dans lequel il fallait faire visiter le parc, et voici ce qu’il disait pour cette partie de son domaine : « Quand on voudra visiter, le même jour, la Mesnagerie et Trianon, après avoir fait la pause auprès d’Apollon on s’yra embarquer pour aller à la Mesnagerie. » ”

“ On sait avec quelle ardeur l’Académie des sciences se mit au travail. La ménagerie de Versailles lui offrait la plus belle collection d’animaux vivans qui eût jamais été réunie dans un même lieu depuis les anciens. On y voyait des représentans de 55 espèces de mammifères : singes, panthères, guépards, servals, genettes, lynx, morses, otaries, porcs-épics, castors, éléphans, rhinocéros, antilopes, buffles, cerfs, daims, rennes, gazelles, etc. ”

“ La reine Marie vint en effet se promener de temps en temps à la ménagerie, mais Louis XV paraît s’en être désintéressé à peu près complètement. Pendant tout le règne, aucune fête n’y est donnée ; aucune visite royale n’y est connue et c’est au château de Versailles même, dans le vaste salon de Mercure, que Louis XV se fait montrer quelques-uns des animaux qui, par force d’habitude acquise et de règlemens toujours en vigueur, continuent à être envoyés à la ménagerie. ”

“ En dépit de ces préventions, la jeune Académie des sciences ne craignait pas de mettre en tête de son programme d’études, à côté des mathématiques, les sciences par excellence, la physique, c’est-à-dire la science de la nature. Deux académiciens soumettaient à Colbert leurs idées sur ce sujet : Claude Perrault lui envoyait un mémoire qui fut imprimé en tête de l’Histoire de l’Académie des sciences. ”

“ En 1749, le fermier était tenu de fournir en plus, « à qui et dans les temps qui lui seront indiqués : deux poules d’Inde, deux douzaines de chapons, deux douzaines de poulets et une douzaine de canards. »
Il semble donc bien que la ménagerie continua encore pendant longtemps, après la mort de Louis XIV, à être peuplée d’un assez grand nombre d’animaux. Comme au temps du Grand Roi, on y faisait peindre ou dessiner les bêtes les plus curieuses. ”

“ Enfin, c’est le splendide parc de Woburn Abbey, où la duchesse de Bedford poursuit de nombreuses expériences d’acclimatation qui lui ont valu, en 1907, la grande médaille d’or de la Société nationale d’Acclimatation de France. Depuis 1892, époque à laquelle furent commencées les expériences, plus de quinze cents grands mammifères représentant quatre-vingt-sept espèces exotiques et un nombre correspondant d’oiseaux ont été importés, installés et nourris à Woburn. ”

“ Pelletan était un grand ami de la nature et sa maison était remplie d’animaux de toute espèce qui y vivaient en liberté complète. Moutons, chevaux, chiens, chats, singes, autruches, oies, canards, dindons, poules, perruches, tous accueillirent familièrement le lionceau qui, de son côté, ne leur fit jamais aucun mal. Un jour, — le lion avait alors huit mois, — la chienne de Pelletan mit bas deux petits, tout à côté du lieu où il se couchait d’ordinaire. Le lion prit sur-le-champ un intérêt très marqué à cette nouvelle famille auprès de laquelle il restait constamment. ”

“ La vérité pourtant est qu’il y avait à la ménagerie d’autres animaux que des dindons ; ses cours devaient même être bien remplies si l’on en juge par la quantité de fourrage, de grains et de paille que les animaux mangeaient chaque année. Ces alimens étaient fournis, comme ils l’avaient toujours été, par la ferme voisine de la ménagerie, dont les bâtimens se trouvaient placés entre la cour des Autruches et le chemin de Saint-Cyr. Cette ferme, qui appartenait au Roi depuis Louis XIII, occupait alors une surface de 548 arpens (200 hectares environ) en terres labourables, prés et pâture ”

“ La ménagerie de Versailles arrivait au règne de Louis XVI, en 1774, dans les plus mauvaises conditions. Vieux d’un siècle, ses bâtimens avaient d’autant plus besoin de réparations qu’ils avaient été plus mal entretenus sous le règne précédent ; mais la pénurie d’argent et aussi une indifférence complète de la Cour aggravèrent encore la situation. Cependant un ministre consciencieux et énergique, le comte d’Angivillier, qui avait, à la mort de Louis XV, la surintendance des Bâtimens du Roi, essaya de la sauver de la ruine ”

“ Beaucoup sont morts, mais beaucoup aussi se sont acclimatés et ont reproduit si abondamment que la duchesse de Bedford a pu, non seulement faire des envois d’animaux, provenant de ses élevages, dans les colonies et dans les jardins zoologiques anglais et même dans notre ménagerie du Museum, mais encore sauver de l’extinction complète certaines espèces de mammifères. ”

“ La chimie et la dissection des animaux sont assurément nécessaires à ce dessein ; mais il faudrait que les opérations de l’une et de l’autre tendissent toujours à augmenter cette histoire de quelque article important et qui regardast la découverte de quelque chose qu’on se propose, sans perdre du temps à plusieurs menues remarques de quelques circonstances dont la connaissance ne peut avoir de la suite, pour ne pas encourir le reproche que faisait Sénèque aux philosophes anciens : Invenissent forsitan necessaria nisi et superflua quæsivissent. ”

“ Une bibliothèque de 12 000 volumes au moins et des laboratoires sont ouverts à tout travailleur national ou étranger. À cette station, consacrée surtout à l’étude de la systématique, est annexé le petit parc de Dundale où ont été faites des expériences d’hybridation, et le parc du château de Tring dont la vaste plaine ondulée nourrissait, quand nous l’avons visitée, un couple de chevaux sauvages de Prejvalsky, des bandes de cerfs du Japon, de daims, de kangourous, des troupeaux d’autruches, d’émeus et de nandous. ”

“ Dans ce temps de machinisme à outrance, il ne faut pas oublier que l’animal lui aussi est une machine et que le rendement de cette machine, si peu coûteuse à construire, est de nature à être fortement augmenté par une meilleure entente de son alimentation, de son fonctionnement et de son utilisation. ”

“ Enfin, sur les deux côtés qui n’étaient pas percés par les grandes baies, c’est-à-dire sur les parois Nord et Est de chaque pavillon, avaient été sculptés des frontons triangulaires ornés de larges coquilles reposant sur des consoles et surmontés chacun d’un groupe de deux Amours. C’étaient de petits génies ailés qui, assis au milieu de feuillages, sur les frontons, jouaient du tambourin, de la flûte de Pan et d’autres instrumens de musique. ”

“ Enfin, la dernière visite officielle dont parle le Mercure galant ou la Gazette de France pour cette première période est celle de la jeune Adélaïde de Savoie destinée à devenir bientôt la reine de la ménagerie.
Les bourgeois et même le simple peuple eurent aussi la liberté de venir admirer les animaux du Roi. On ne put d’abord pénétrer dans le parc que lorsque Louis XIV n’était pas à Versailles et encore après s’être muni de billets. ”

“ Tout ce que nous voudrions voir créer à Versailles existe déjà, en effet, malheureusement pour notre bonne renommée, autre part qu’en notre pays. Aux Etats-Unis, M. Rockfeller a joint à son Institut de New-York une ferme expérimentale d’une contenance de cinquante hectares où sont élevés de nombreux animaux destinés à des études de bactériologie, de médecine et de physiologie. ”

“ Ce n’est qu’exceptionnellement que nous avons vu les jardins zoologiques faire de l’élevage d’animaux sauvages, et aucun ne nous a montré une organisation telle que des savans puissent y faire des études suivies sur les mœurs et sur l’intelligence des animaux, sur leur acclimatation et leur naturalisation, ni sur les conditions diverses de leur vie. ”

“ La ménagerie va être détruite ; si dans le peu d’animaux qu’elle renferme, il y en avoit quelqu’un qui pût vous convenir et figurer dans votre superbe cabinet d’histoire naturelle, veuillez me l’indiquer. Le ministre m’autorise à vous donner tout ce que vous jugerez convenable. Je crois qu’il seroit nécessaire que vous fissiez le voyage de Versailles. ”

“ En continuant cette promenade autour de la cour centrale, on trouvait, au delà du quartier des autruches, un petit espace qui resta inoccupé pendant toute cette période et servit plus tard à loger un lion. Puis on arrivait au sixième enclos, ou cour des oiseaux, qui se composait en réalité de trois préaux entourés de loges pour poules sultanes, griffons, aigrettes, pigeons exotiques, corbeaux, civettes, blaireaux et renards. On plaça aussi un moment, dans cette partie de la ménagerie, des casoars, des spatules, et même un éléphant et des chameaux ”

“ Le temps est venu pourtant, aujourd’hui que les âpres discussions sur le Lamarckisme et le Darwinisme sont terminées, de passer de la théorie à la pratique et de constater, par de vastes expériences poursuivies dans une longue suite de temps, si la nature peut vraiment se modifier et si l’homme pourra un jour découvrir et utiliser ses lois encore inconnues. ”

“ Considérant que les besoins de la zoologie, de la physiologie et de l’économie domestique exigent de plus en plus l’emploi de stations terrestres et des parcs d’acclimatation permettant de faire des observations et expérimentations de longue durée sur l’animal vivant ”

“ On n’avait pas vu en France de pareil animal depuis le temps d’Henri IV : aussi les visiteurs se pressaient-ils pour observer toutes ses manières, pour dessiner ses formes, mesurer ses dimensions, et « chercher des preuves de cette intelligence que les auteurs s’étaient plu à célébrer. » ”