René Bazin

“ C'était si petit, cette Noémi, que, pour se faire comprendre, il devait prendre un ton enjoué et inventer des choses qui lui coûtaient à dire. Déjà elle ne montrait que trop de dispositions à deviner le malheur et à en parler. Louarn, en lui répondant, pensait toujours : « Il ne faut pas lui laisser croire qu'elle n'a plus de mère. » Et il mentait si douloureusement, si gauchement, qu'elle revenait sans cesse aux mêmes questions.
Joël se mit à crier dans la charrette, et le père se dit : « Comment garderai-je celui-ci avec moi, pendant le voyage? » ”

“ Le soleil chauffe encore les champs de Ros Grignon, où le nom des Louarn n'est plus même un souvenir. Il chauffe la forêt de Plœuc, qui remue sa feuillée immense. Des mouettes égarées viennent, et la regardent vivre, et la prennent pour la mer, à cause des houles et à cause du bruit, et elles hésitent avant de donner le coup d'aile qui les oriente vers la côte.
Il chauffe la plaine où habitent les pauvres qui ont émigré de Bretagne, et la colline où est la carrière. ”

“ Elle entendait le vent qui coulait du plateau dans la plaine, et qui travaillait, faisant son obscur devoir d'ouvrier, dans les charpentes, dans les feuilles, dans l'enclos dont il pénétrait et assainissait la terre...
Elle revoyait l'homme qui s'était approché de la haie, l'après-midi ; elle répétait les mots qu'il avait dits ; elle récitait toute la conversation, comme autrefois son catéchisme, demandes et réponses. Où était-il ? Sûrement il avait pris le train pour Paris ; à présent, il était loin, emportant le secret qu'il avait vu Noémi... ”

“ Louarn travaille tout au sommet, les pieds enfoncés dans l'éboulis de terre et de pierrailles, au bas d'une muraille de roches toute droite, haute et jaune, qu'il attaque à coups de pic. Le fer sonne contre l'obstacle, et rebondit. Il fait si chaud, dans cette cuve rocheuse, que les chiens qui ont suivi les ouvriers, trouvant le sol brûlant, ont secoué leurs pattes et pris la grande route, pour aller chercher de l'ombre. Les hommes restent, pour le pain. Ils sont espacés,
tout petits au pied des falaises qu'ils abattent par tranches. ”

“ Il avait beaucoup avancé le défrichement de la lande, et il ne restait plus, le long de la forêt, qu'une bordure d'ajoncs, quand l'avoine, au delà des pommiers, se mit à blondir. Plante légère, graines si vite perdues ! Louarn abandonna la serpe, et prit la faucille. Les épis tombèrent à leur tour comme était tombée la lande, se redressèrent en javelles. Le blé noir ouvrit-ses millions de fleurs blanches. Les jours accablants de juillet pesaient sur les reins en sueur des hommes que la moisson courbait, et les soirs étaient longs. ”

“ « Faudra pas que je reste longtemps ici, pensa Louarn ; ça me rappelle trop la maison ! »
— T'as donc un chagrin, toi, le Breton? dit une voix.
Lentement, Louarn tourna la tête, et, sur le bord de l'herbe, il aperçut un ouvrier à face camuse, qu'on appelait le Boulonnais, et qui remettait la veste de toile bleue quittée pour le travail.
— A quoi vois-tu que j'ai du chagrin? demanda-t-il. ”

“ C'est un sacré métier que vous faites là, toujours courir ! On ne gagne pas d'argent. Allons, embarquez !
Ils ne répondirent pas, et montèrent dans la barque plate, où ils installèrent la petite charrette et tout le bagage. Sur le banc, à l'avant du bateau, Louarn s'assit à côté de Noémi. Et, de nouveau, il lui prit la main, et la tint serrée, serrée.
Mais il ne parlait pas. Il ne regardait pas non plus son enfant. Ses yeux erraient sur l'eau luisante où le bateau s'en allait à la dérive, puis sur les lointains de la Loire, aux deux côtés. Noémi était réjouie de ce glissement qui l'emmenait. ”

“ L'ombre a complètement caché la seconde vallée ; elle a confondu, même sur le plateau, la route avec la lande. Alors Noémi se détourne. Elle a l'air si triste que les petits la regardent en dessous, à présent, de chaque côté, et lui prennent la main, pour se rassurer. Tous trois, ils regagnent la maison. Les ouvriers sont partis. La journée est finie. Louarn a toujours la fièvre. Les femmes disent qu'il ne vivra pas...
Le lendemain, sur la même motte, au sommet de la colline, Noémi revint, avec Lucienne et Joël, et le surlendemain de même. ”

“ La petite Noémi, debout dans l'ouverture de la porte, rentra en criant de peur. Louarn, à grands pas, par la traverse, gagna le bourg de Plœuc.
Dès les premières maisons, quand on le vit, se hâtant, les yeux droit devant lui, comme un homme qui songe et ne fait nulle attention à sa route, les ménagères soi tirent sur le pas des portes. On savait que l'huissier était parti pour Ros Grignon. Plusieurs ne disaient rien, et prenaient un air de commisération, dès que Louarn avait passé ; d'autres, les jeunes surtout, plaisantaient à demi-voix. ”

“ Elle était si ressemblante, penchée, les yeux brillants, que Louarn se mit à pleurer.
Elle eut envie de lui dire le secret. Mais elle n'osa pas...
La nuit berça les innocences, les fautes, les colères, les rancunes. La fatigue fut victorieuse, un par un, de ces pauvres que le nom d'une même femme troublait.
Noémi, dans l'arrière-chambre, dans le lit de bois blanc, tout bas et étroit, où elle couchait avec Lucienne, s'endormit la dernière. ”

“ A peine s'il voyait ses mains errant à terre et les flèches des branches sur le gris de fumée du ciel... Elle parle, Noémi... A qui? Pas à sa sœur... Les enfants n'ont pas la même voix quand ils causent entre eux, et quand ils sont en présence d'une grande personne... Elle parle, dans le bois ; elle répond à des questions qui sont faites à voix basse... Le vent ne porte pas de ce côté. Louarn s'approche, courbé, attentif, le cœur battant de colère... Si c'est un chemineau, il se battra ! ”

“ Les vrais miséreux poussaient le travail, et gagnaient la paye pour les autres.
Jean Louarn était de ceux-là. Il était arrivé, de son allure lente, la pelle sur l'épaule, regardant, avec la même indifférence, l'étang où il allait descendre et les compagnons qui l'y avaient précédé. Après avoir échangé trois mots avec le chef d'équipe, il avait pris sa brouette et pénétré dans le bourbier. Depuis lors, il entamait et soulevait la vase, d'un mouvement sûr et régulier, comme celui d'une machine, et le talus s'ouvrait devant lui en coin profond. ”

“ Il tourna autour des maisons, à l 'orient, tout honteux de ses habits tachés de boue, de ses bottes couleur de terre, et de la pauvre mine lamentable qu'il se sentait. En se pressant, il put arriver, sans presque rencontrer personne, jusqu'à l entrée de la route qui va de Plœuc à Moncontour. Là, il monta quatre marches qui coupaient un mur de jardin, longea un
bout de charmille, et, sans frapper, pénétra dans la salle à manger de l'abbé Hourtier, un ancien recteur de la côte, taillé comme ces rochers auxquels on trouve des ressemblances d'homme, et retraité en la paroisse de Plœuc. ”

“ Ma petite, ma chère petite, tu auras soin, toi aussi, de ton frère et de ta sœur, n'est-ce pas ? Ne cours jamais loin avec eux. Je reviendrai... Adieu.
Elle la déposa par terre, prit le paquet de vêtements et un parapluie de coton bleu, passa devant la servante hébétée, et se hissa dans la carriole, tandis que Louarn tenait le cheval par la bride...
-Une minute après, ils avaient descendu la pente. La porte de la maison dessinait comme un trou noir au-dessous du chaume, encadrant une petite forme brune en retrait dans cette ombre, une vision d'enfant déjà presque effacée. ”

“ Mais quelque chose de plus fort que la peur la fit renoncer à la fuite ; trois fois elle entendit monter, comme la voix de la mer dans les cavernes qu'on ne voit pas, les noms de Noémi, de Lucienne et de Joël. Elle se rappela les termes de la lettre qu'elle avait là, dans son corsage, et qui disait : « Nous avons eu du malheur ; aujourd'hui le père a eu les jambes écrasées ; il crie ; il va peut-être mourir ; bien sûr il ne pourra plus travailler dans la carrière. Ah ! maman, si ma lettre vous arrive, revenez pour lui, et revenez pour Noémi ! » ”

“ Des nuages, comme des couronnes de joie, passaient vite, sans faire d'ombre. Un souffle de vie puissant était sorti de l'abîme, et parcourait la terre. Louarn entra, les poings serrés, résolu à quelque chose de grave, car il avait ses yeux de colère, qu'Annette n'avait pas souvent vus.
Il avait fallu des mois d'inquiétude et trois jours d'agonie, pour l'amener à cette extrémité d'interroger la servante et de soumettre l'honneur de Donatienne au jugement d'une femme. Maintenant tout était perdu. Il voulait savoir.
— Viens ! dit-il.
Annette Domerc s'était préparée à cette rentrée du maître. ”

“ Tu vas être secouée par ton père! Il va te donner une danse! Depuis deux heures que je suis partie, ta laverie n'est pas seulement sèche, avec un vent comme ça !
L'enfant était déjà sous l'appentis, et n'écoutait plus. Le vent l'y aidait. Il soulevait les tuiles ; il commençait à siffler dans les branches des peupliers
étêtés qui entouraient la maison. Mais Noémi ne pouvait échapper. Une femme tournait le chemin, prenait la grande route, et, tout de suite après le détour, ouvrait la barrière à claire-voie qui divisait en deux la haie vive. ”

“ Dans le cirque
aux remparts de vase, cinquante hommes guettaient un mauvais coup. Us n'attendirent qu'une seconde. Le Boulonnais fondit sur Louarn, la tête en avant, pour
le frapper au ventre. D'un mouvement de côté, Louarn évita le choc ; ses reins plièrent et s'abattirent ; il saisit l'ennemi au passage par le milieu du corps, l'enleva, le souleva de ses poignets crispés, le fit sauter par-dessus son épaule, et, le balançant à bout de bras trois fois — il y eut trois cris, — le lança dans la vase, où le chemineau s'abîma, la figure contre la terre, à cinq mètres du bord. ”

“ L'odeur de ton blé noir pourrait venir jusqu'à toi. Ils le moissonneront, ces étrangers ! Ils sont où tu étais. Ils vont dormir où tu as dormi. Regarde! N'est-ce pas la forêt de Plœuc, en avant? N'est-ce pas la lande? N'est -ce pas l'heure où la porte s'ouvrait au tâcheron las du jour, et te laissait voir, d'un seul coup, les murs, le feu, la femme aimée. les berceaux, toute la vie? Pauvre Louarn ! Les baisers d'autrefois saignent
comme des blessures, la peur du lendemain descend avec les ténèbres, la force du pardon s'épuise avec le jour... ”

“ L'âme habituellement inerte frissonna ; la main traduisit l'émotion, se resserra sur une poignée de copeaux qui la soutenaient, l'étreignit, comme une main fraternelle.
La volonté consciente, plus lente et combattue par le voisinage du témoin qui écoutait dans la rue, hésita. Et Louarn, ne recevant pas de réponse, et n'ayant devant lui qu'un vieil ouvrier qui baissait le front et qui demeurait immobile, les genoux enfoncés dans les débris de bois blond, se rejeta brusquement en arrière, et partit. La petite voiture se remit à rouler et à se plaindre. ”

“ Le riche devait être du pays et connaître cette sorte de fierté. Il fit une moue de pitié presque tendre, en dénombrant les quelques objets qui formaient le bagage de Louarn, et dit aussitôt, de la même voix rude qu'au début :
— Ça m'est égal que vous ne me disiez pas qui vous êtes ; vous pouvez garder vos secrets : je vous aiderai bien sans les connaître. Dites-moi seulement si vous demandez du travail?
Leurs regards allèrent ensemble vers le manche de la pelle, qui dépassait le dossier de la petite charrette de Louarn. ”

“ La mère pouvait à peine aider son mari, dans les grands jours de peine, à remuer la terre, à semer, à sarcler, à moissonner. Et l'avoine se vendait mal, le blé noir était presque entièrement consommé à la maison, et l'ombre de la forêt, les racines profondes des chênes et des ajoncs, rendaient chétives les récoltes.
La nuit s'annonçait calme et humide, comme beaucoup de nuits de la fin de septembre. Dans la chambre, derrière Jean Louarn et sa femme, s'élevait le' bruit régulier d'un berceau qu'une petite de cinq ans, Noémi, balançait en tirant sur une corde. Elle endormait Joël. ”

“ Les deux coudes sur la table, la tête au-dessus du bol dont la fumée caressait son menton rasé et les lourdes moustaches déteintes qui cachaient ses lèvres, il regardait devant lui, en remuant machinalement le liquide noir avec la cuiller. Tous les muscles de son visage étaient détendus.
Il e reposait. Ses yeux, qui recevaient la lumière d'en face, ses yeux verts luisant d'un vague sourire, fait de l'absence de préoccupation et d'un sentiment de bien-être, regardaient fixement la brume, par-dessus les petits rideaux qui voilaient le premier rang des vitres de la devanture. ”

“ Non ! cria Louarn. Allez-vous-en !...
Je ne veux pas de vous !
Ils n'étaient pas séparés par deux mètres. Ils étaient de même taille. Et la femme s'étant baissée, sans tenir compte du refus, alluma une poignée de bois. Parmi beaucoup de fumée, une flamme s'éleva sous la casserole, éclairant l'herbe et les enfants penchés, et le visage de la femme qui, maintenant accroupie, regardait le Breton de bas en haut, et riait, avec une insolence, une assurance et une-curiosité extraordinaires. ”

“ Bientôt, en effet, la veste soutachée de velours noir, le grand chapeau, le pantalon de droguet bleu, large et élimé, parurent une chose curieuse, et indiquèrent que la race ne se reconnaissait plus dans ce costume ancien. Le grain de la terre changeait. Les guérets, tout gras d'argile, n'avaient plus cette apparence de poudre violette, ou de poudre blonde, ou de sel en poussière, qu'ont les guérets de Bretagne ; la terre n'était plus terre à fleurs, mais terre à légumes ”

“ Vous autres, vous restez sur la terre de Bretagne, dans des maisons qui vous gardent, et vous avez encore quelqu'un à aimer près de vous. Tu avais Noémi, tu avais Lucienne, tu avais Joël, tu avais tes champs où poussait ton pain. Elle a été séparée de tout, en un moment, et jetée là-
bas... Si tu semais une poignée de grains de blé noir dans ta lande, Jean Louarn, leur en voudrais-tu de dépérir ? Je suis sûr qu'elle a lutté, ta Donatienne, je suis sûr qu'elle a été entraînée parce qu'elle a manqué de ton appui, et que tout le mal de la vie était nouveau pour elle... Si elle revenait... ”

“ Le gros homme qui marchait en roulant sur la terre de l'allée, las de sa journée, las de l'heure qu'il venait de passer dans la maison, et commençant à sentir que l'air vicié de la chambre se détachait de ses vêtements et se dissipait dans la nuit, sursauta, et s'arrêta, prêt à répondre durement. Il reconnut, à la voix, à la silhouette au profil fin de Noémi qui se dessinait sur le blanc de la barrière, qu'il avait devant lui une enfant de ce blessé, de ce condamné. ”

“ Même tu fais bien, puisque c'est ton métier. Mais je veux te dire quelque chose pour que tu juges, toi qui es un homme. Regarde devant toi, à gauche, à droite, jusqu'au talus !
L'huissier, étonné, regarda d'abord ce
grand paysan qui n'avait pas l'air d'un débiteur comme les autres, puis le sol dénudé d'où se levaient des racines aiguës, sabrées à coup de serpe.
— J'ai travaillé trois mois passés dans cette brousse qui m'a mangé les mains. Regarde derrière toi, maintenant, la taille de bois que j'ai abattue cet hiver ! Regarde encore mon froment qui est mûr, et mon blé noir ! ”

“ Elle avait les yeux grands ouverts, un peu levés, et des lèvres qui buvaient le vent, et qui remuaient. Donatienne disait : « J'ai envie de mourir; faites-moi porter la vie! »
Baptiste entendit à peine, car elle parlait tout bas. Il crut qu'elle prononçait le nom de Noémi. Et il dit : r
— Elle va venir. Quand ma grande sœur me voit, elle vient toujours au devant.
En ce moment, ils arrivaient au bas de la colline, et l'on voyait la haie vive des Louarn, avec les feuilles des peupliers, au-dessus, qui frissonnaient. La barrière était ouverte. ”

“ Incapable d'apprendre un métier difficile, manœuvre condamné aux besognes où l'esprit n'a point de part, il abattait la pierre, dans une carrière à ciel ou-
vert, taillée dans cette falaise. A coups de pic, lentement, sous le chaud du soleil, sous le froid du vent en marche, qui venait reconnaître la colline comme un vaisseau reconnaît une île, Jean Louarn attaquait le marbre rouge et jaune, dont les parois, vues Ce la route, ressemblaient à des tranches de chair. La pierre servait aux maçons du pays. Le métier était dur, le gain médiocre. Heureusement les chômages étaient rares. ”

“ Les hommes presque toujours, voyant la petite charrette, disaient non. Les femmes disaient oui, et laissaient entrer et s'arrêter la charrette, à l'abri des meules qui tremblaient au voisinage des courroies et des roues de la batteuse. Mais quand Louarn quittait la ferme, elles ne manquaient pas de l'avertir et de prédire, en voyant Joël :
— Vous le ferez mourir, mon pauvre homme ! Quand le mauvais temps va venir, vous verrez ce qui arrivera ! On ne fait pas son tour de France avec un nourrisson ! ”

“ Mais Noémi avait rougi, en lui remettant la lettre, comme si ç'avait été une lettre d'amour. Elle avait enfermé tout son espoir et tout son rêve dans cette enveloppe menue, sur laquelle la grosse écriture appliquée disait : « A Madame, madame Donatienne » ; et quand elle vit diminuer, puis disparaître la carriole du marchand, elle chercha à s'imaginer ce qui allait arriver. Combien de temps mettait la lettre pour parvenir à destination? Peu, sans doute. Bien que Noémi
n'eût jamais mis le pied dans un train, elle en avait vu passer ”

“ Tant que l'on put entendre le pas régulier de l'homme et le grincement des roues de bois, la grande ombre qui se dessinait entre les murs de la charmille demeura immobile. Mais lorsque le groupe
des voyageurs, diminué par la distance et à demi caché par les haies, fut tout près de disparaître, l'abbé Hourtier, songeant aux inconnus qui avaient perdu Donatienne, au monde lointain de petits ou de grands qui avaient fait le malheur de Louarn, leva le poing, comme pour maudire, vers le soleil qui rougeoyait dans les basses branches de ses lilas ;... ”

“ Cependant, elle était utile pour les semailles. On n'aurait pu trouver, sur la paroisse de Plœuc, une main plus agile, ni plus sûre que la sienne. Quand les sillons étaient béants, elle venait aux champs, trois jours, cinq jours, huit jours de suite, s'il en était besoin ; elle relevait jusqu'à sa ceinture un des coins de son tablier, l'emplissait de grains, passait sans hâte, ouvrait les doigts : la
semence tombait en gerbe longue, et partout où Donatienne avait passé, la moisson germait plus égale qu'ailleurs. ”

“ Noémi se blottit au plus près, la tête dans les épines. Louarn, un peu de côté, à moitié hors de l'abri, courba le dos et regarda l'herbe, en attendant la fin de l'averse. Mais laviolence de l'orage redoubla; le vent battit la place, et la rendit intenable. Le fossé s'emplissait d'eau ; les feuilles mouilléesne protégeaient plus ; les vêtements traversés collaient aux épaules. Louarn s'aperçut que Joël était glacé ; il quitta sa veste, et la jeta sur les enfants. Hélas ! le froid de l'air augmenta et aussi le frisson des mains qui soulevaient l'étoffe. ”