Abbé Combalot

“ L'abbé Combalot a prêché à Rome une retraite dans la semaine de la Fête-Dieu, qui a eu le succès le plus complet. Jamais prédicateur n'avait réuni un auditoire plus imposant; grand nombre de cardinaux, les chefs d'ordre, tout le monde diplomatique, l'élite de la société romaine. Ce concours a exalté l'âme de l'abbé Combalot, et il a été vraiment admirable ; le pape lui a dit dans notre audience de congé les choses les plus flatteuses sur sa prédication, et il l'a nommé missionnaire apostolique. ”

“ L'abbé Combalot avait déjà subi à distance l'influence de Lamennais, alors qu'il professait au séminaire : il se rendit à la Chesnaie.
Cher Seigneur, vous avez montré votre héros fasciné un instant par cet homme, dont Frayssinous disait : « Il possède un genre d'éloquence qui réveillerait un mort. » Mais il sut l'abandonner, quand il aperçut l'erreur. Là cependant, il s'était lié avec l'élite des esprits d'alors.
En 1828, l'abbé Combalot prêche le carême à la cathédrale de Grenoble. ”

“ Grâce à ses efforts antérieurs, l'abbé Bernard put répondre affirmativement à ces questions de son archevêque, et quand en 1853, le moment de Dieu fut venu, les cœurs étaient prêts. Une parole tombée de la bouche d'un grand serviteur de Marie, M. l'abbé Combalot, fut comme la petite pierre qui, détachée du haut des monts, entraîne les avalanches. C'était à la fin de la station du carême, qu'il avait prêchée à Sainte-Catherine ; le lundi de Pâques 28 avril 1853 ; dans la chaire où l'abbé Bernard avait tant de fois parlé à ses paroissiens de la patronne de Lille, en face de l'image miraculeuse. ”

“ Le 2 décembre 1841, l'abbé Combalot en est arrivé à chercher des excuses à ce qu'il appelle son erreur : « La conduite de Mgr l'archevêque de Reims est digne de son beau caractère, et nous éprouverons un regret persévérant de n'avoir pas fait plus d'efforts, dans le temps, pour le faire arriver sur le siège de Paris. Les desseins de Dieu sont impénétrables, et il nous pardonnera, à cause du désir que nous avions de voir périr, par le sacrifice de nos opinions personnelles, ces divisions que l'on cherche à perpétuer. » ”

“ Fort de sa foi, de sa confiance
en Dieu, de ses souvenirs historiques de la propagation miraculeuse de l'Évangile, l'abbé Combalot rappelait aux évêques qu'ils étaient, de par Dieu lui-même, les « pères des peuples » et que c'est à eux que Jésus-Christ a dit : « Allez, et enseignez! »
Comment donc souffrir plus longtemps que l'éducation soit, de par une loi athée, exclusivement réservée à des laïques, dont plusieurs, le plus grand nombre peut-être, « seraient étrangement compromis, si nos évêques les soumettaient à un examen sévère sur les vérités du catéchisme (1) . » ”

“ De 1851 à 1859, pendant que je tenais, — bien imparfaitement, hélas ! — au collège libre de l'Assomption, la place du R. P. d'Alzon, obligé de. prendre quelque repos, j'ai vu souvent et longtemps « le Père Combalot », comme nous aimions à l'appeler. J'ai admiré son zèle, son goût pour les fortes études théologiques, sa piété ardente et naïve, sa dévotion filiale envers la Très-Sainte Vierge, son amour de l'Église, son obéissance envers le Pape! ”

“ La correspondance entre Montalembert et l'abbé Combalot respire d'une part le désir de rallier ce dernier à la tactique libérale et d'autre part une douleur cuisante de voir le grand orateur parlementaire s'engager dans une voie que le missionnaire estime condamnable.
Le découragement d'ailleurs gagnait le pair catholique, comme nous l'avons déjà noté en son lieu.
Il avait voulu se rendre auprès du vaillant confesseur de la foi, « pour trouver dans son zèle et son courage les consolations dont il a tant besoin (1) ». ”

“ RELIGIEUSES NOTRE-DAME DE L’ASSOMPTION Le nom de l’abbé Combalot se trouve le premier à l’origine de l’Assomption, et c’est dans sa vie qu’il faut chercher la genèse de l’esprit assomptionniste et du mouvement d’idées qu’il représente ; l’œuvre lui doit sa première impulsion. ”

“ L'apostolat, la conversion des peuples, le salut des âmes, voilà toujours, sous une forme ou sous une autre, son unique préoccupation. On dirait d'une idée fixe, et, comme elle lui inspirait une foule de projets, de plans, de déterminations subites, quelques-uns le traitaient de cerveau incandescent et, pour un peu, eussent taxé d'exagération chronique la conduite de l'infatigable apôtre. En commençant ce travail, nous-même avions subi cette impression, fort habilement répandue par les ad versaires du parti auquel appartient toujours l'abbé Combalot. ”

“ Par contre, Lamennais en éprouva un ressentiment implacable. Peu de temps après la publication de la deuxième lettre, l'abbé Combalot se trouva un jour subitement en face de lui, sur le trottoir de la rue des Saints-Pères, à Paris. Il ne l'avait plus vu depuis son dernier adieu à la Chesnaie. N'écoutant que son grand cœur, il s'approche et lui tend la main. ”

“ Mais Louis-Philippe souriait! Quand le repas fut terminé, il poussa l'abbé Combalot dans une embrasure de fenêtre et, d'un ton grave, avec un accent pénétré, lui dit ces paroles que l'abbé devait depuis si souvent opposer victorieusement aux conseillers timides : — Vous avez raison, Monsieur, l'Université nous conduit à l'anthropophagie!
IV
; On comprend maintenant avec quel empressement M. Combalot dut répondre à l'appel de Montalembert, lorsque, au retour de Madère, celui-ci estima l'heure propice pour reprendre la lutte (1) . ”

“ Aussi, quand, au lendemain de la Révolution de 1848, le père Ventura vient en France, Combalot supplie son ami de l'aller voir, et de « tâcher de lui faire comprendre que sa mission doit être celle d'un apôtre, mais point d'un tribun (2) . »
Cette révolution, l'abbé Combalot l'a prévue et l'a prédite, au lendemain du pontificat nouveau, alors que toute l'Eglise était à la joie des espérances qu'il donnait au monde. ”

“ Il était trop juste que la secte le poursuivît sur
les rostres romains et cherchât à le démolir. L'abbé Combalot est une personnalité à part. Il subit à un degré inouï le despotisme de la vérité. Il sait ce que coûte cette folie renouvelée de la croix ”

“ Le pieux critique n'hésite pas à se mettre lui-même en ligne de preuves. Ce témoignage est touchant, et les résolutions qu'il lui dicte nous semblent devoir être reproduites, elles achèveront de nous trahir ce qu'il y avait de suave et de profond dans la piété sacerdotale de l'abbé Combalot. ”

“ Avec sa fougue ordinaire, l'abbé Combalot, un des fondateurs de la congrégation, lui demanda si elle était dans l'intention de se faire religieuse: « Je lui répondis, écrit-elle, que c'était encore bien douteux.'» «Dites bien à Monseigneur, ajouta-t-il, que je ferai tout ce qui dépendra de moi pour l'aider : il n'a qu'à m'envoyer quatre ou cinq jeunes personnes et vous avec elles. Cela serait une œuvre superbe. Vous ne pouvez rien faire de mieux. Vous n'auriez que la pension alimentaire à payer et, - après deux ans, vous iriez fonder une maison à Nancy. » ”

“ Ces hommes furent les meilleurs amis de l'abbé Combalot, surtout à la période de sa vie où nous sommes arrivé. On s'était connu et aimé sous l'égide du Maître maintenant perdu, on avait joyeusement devisé sous les ombrages de la Chesnaie, on y avait appris à servir l'Eglise et les âmes avec une indomptable passion. Le Tertullien moderne n'entraîna aucun d'eux dans sa chute, il leur avait trop bien enseigné la foi et la dévotion au chef et au centre de l'unité catholique et, de ses enseignements, ils ne retinrent que les anciens. ”

“ Sans nul doute, comme l'écrivait le cardinal Fornari à l'abbé Combalot qui s'était empressé deprendre l'avis de l'ancien Nonce, resté son ami et devenu son protecteur à Rome, « un évêque peut ex informata conscientia retirer les pouvoirs à un ecclésiastique sans rendre compte à personne de son acte, même à celui qui vient d'être frappé. Il est certain aussi qu'on ne peut pas appeler au Saint-Siège d'un tel acte, comme l'enseigne Benoît XIV, mais on peut recourir au Saint-Siège qui prend, dans sa haute sagesse, la mesure qu'il juge convenable (1) . » ”

“ « Je me permis cette réponse : « — Et moi, Monseigneur, je suis heureux que vous m'ayez fourni l'occasion de vous faire « entendre des vérités nécessaires. »
Dans une autre lettre, écrite peu de jours après cette pénible scène, l'abbé Combalot ajoutait : « Le Nonce de Sa Sainteté, l'évoque de Versailles, le cardinal Gousset et tous les hommes distingués qui ont eu connaissance de cette entrevue m'ont loué de mon courage apostolique. Le Nonce m'assura que, dans son premier courrier, il ferait connaître au pape la manière dont j'avais défendu sa cause (1) .» ”

“ C'est les méconnaître étrangement que de comprimer ces révoltes intérieures de la conscience et de l'âme. Croire que l'abbé Combalot, dont le nom a tant de fois retenti à l'autre chambre, est flétri à nos yeux par la sentence arrachée, c'est une étrange illusion. L'homme que nous voyons investi de la faculté de consacrer le corps d'un Dieu, de prêcher la parole diyine, arraché à ces augustes fonctions pour aller expier sous les verroux le tort d'avoir dit la vérité, ne peut exciter en nous que la sympathie et l'affection. ”

“ Avec la droiture de son âme d'apôtre désintéressé, sans ambitions ni visées humaines, en se promenant sous les bois dépouillés du désert où vit l'homme lu"il a le plus désiré de connaître en ce monde, Combalot s'était ouvert à lui de ses vues sur l'état présent de l'Eglise et de la société. ”

“ Il a comme lui des élans enthousiastes qui enlèvent notre jeunesse. Le catholicisme de Lacordaire est libéral, même un peu révolutionnaire ; celui de l'abbé Combalot me semble amoureux de la légitimité. Les images de M. Combalot sont fougueuses, brûlantes, palpitantes d'actualité, comme celles de Lacordaire, tout en ayant moins de grandeur et de poésie. L'abbé Combalot tombe quelquefois dans la trivialité, le père Lacordaire jamais.
M. Combalot vient de défendre aux femmes de venir l'entendre ; il leur fait des conférences particulières le mercredi et le vendredi ; il a raison. ”

“ Dans ses prédications de Saint-André, M. l'abbé Combalot s'est proposé d'initier ses auditeurs à cette vraie philosophie pratique. Ce qui empêche souvent d'apprécier sous leur vrai jour les luttes qui composent la
vie de l'homme et du chrétien, c'est qu'on ne réfléchit pas que ces combats de la terre sont une continuation, un prolongement d'un grand combat qui eut le ciel pour théâtre. ”

“ Quant à ce qui vous concerne personnellement, voici ma pensée : la volonté de Dieu, dans les vocations religieuses, se manifeste de plusieurs façons, et l'opposition de votre famille, d'ailleurs si chrétienne, pour la vie du Carmel, doit être un signe évident que Dieu ne vous y appelle pas, et, je vous le répète, l'œuvre que veut fonder l'abbé Combalot me paraît nécessaire en nos temps actuels et très bien comprise ; je crois donc que vous serez très agréable à Dieu en
vous y donnant. ”

“ L'abbé Combalot vient, à son tour, de publier sa brochure sur la liberté de l'enseignement et contre l'Université. On a dit de celle de M. de Montalembert datée de Madère que c'était, du madère sec. Je crains que celle de l'abbé Combalot ne soit de la grosse et très-grosse bière assez mal brassée 1. Il ne se distingue point par le goût, par le jugement, et il a de singulières saillies d'imagination. Toute cette levée de boucliers n'accommode pas les affaires du clergé. ”

“ Ailleurs, comme au Comité électoral de la liberté religieuse, on inclinait aux concessions, estimant qu'il fallait accepter le possible de peur de tout perdre en visant l'absolue perfection. Telle n'était point la pensée de l'abbé Combalot. Il s'en expliquait dans ses lettres pressantes à Louis Veuillot, il s'en expliquait non moins nettement dans ses réclamations à Montalembert. ”

“ Le roi déploya toutes les ressources de cette bonhomie séduisante qui en faisait un homme si aimable dans l'intimité bourgeoise qu'il affectait avec ses amis. L'abbé Combalot demeura digne et ferme, sans se départir de sa dignité blessée. Comme Louis-Philippe lui demandait s'il ne lui en voulait pas trop : - Sire, répondit-il, ma foi me défend d'en vouloir à personne. Ce matin même, j'ai dit la messe pour M. Villemain (1) .
.;. (1) Lettre à l'abbé de Salinis, 22 janvier 1845 : « J'ai prié aussi pour ce pauvre Villemain, je lui pardonne de grand cœur. Puisse-t-il devenir bon catholique!. » ”

“ LUTTES ET DÉMÊLÉS (1851-1853) Si le rôle pris par l'abbé Combalot était fait pour plaire à l'épiscopat. — Le post-scriptum de son Mémoire de 1847 à l'adresse de l'abbé Dupanloup. — Mgr Sibour publie un mandement sur la neutralité politique du clergé. — Lettre intime et lettre publique que lui écrit à ce sujet l'abbé Combalot. — L'archevêque répond par un interdit. — Deuxième lettre à Mgr Sibour. — L'impression du public au moment
de la publication. ”

“ L'église était trop petite. On improvisait de larges tribunes en bois. On montait sur l'autel, sur les fenêtres, sur l'orgue. Impossible aux sacristains de circuler dans leur sacristie. Le prêtre devait s'habiller à l'autel pour la bénédiction. C'était comme un délire.
Dès que la canne de l'appariteur Lombard, très fier de son ministère, annonçait l'arrivée du P. Combalot comme on l'appelait et comme il aimait à être appelé, on se dressait, on montait sur les chaises, on voulait le voir immédiatement. ”

“ Il la prit vraiment « par la main droite », pour la faire entrer dans sa voie. Ce nouvel ambassadeur du Très-Haut était un homme de grande éloquence et de grande piété, de grande foi et de grand amour, un vrai missionnaire, bien digne de servir au ciel d'instrument! M. l'abbé Combalot avait appartenu à ce groupe d'hommes distingués, que Lamennais — astre brillant et fatal — avait entraînés après lui dans son orbite. Nous dirons tout à l'heure de quelle empreinte le génie superbe de l'apologiste breton avait frappé l'âme de ce prêtre ardent et dévoué... ”