Antivari

“ Ces cantons seuls sont soumis au régime ordinaire des vilayets ; ils ont l’organisation qu’on trouve partout dans l’empire. L’aspect des villes, en général bâties sur des collines, restes d’établissemens grecs, slaves ou vénitiens, comme Antivari, Alessio, Dulcigno, n’offre d’original que les vestiges de forteresses et d’églises décorées du lion de Saint-Marc. L’état du pays est misérable, la désolation gagne partout ; un banc de sable ferme l’embouchure de la Boiana, qui pourrait être la richesse de la province ”

“ Cette division, commandée par le capitaine de vaisseau Tholozano, s'était immédiatement rangée sous mon commandement.
Du 30 au soir au 1er juillet à midi, toute la flotte partit d'Antivari par groupes, comme elle y était venue ; mais le premier de ces groupes que je conduisais, et que je dirigeai avec toute la rapidité possible vers le fond de l'Adriatique, où j'avais mission de m'emparer de l'île de Lossini, était composé, en vue d'une résistance à vaincre, de la manière suivante : Les vaisseaux la Bretagne et le Redoutable; Les frégates le Mogador (contre-amiral BouëtWillaumez) et Clsly ”

“ « Eh bien, que me voulez-vous, monsieur Ben-Omar ? dit-il, en observant l’Égyptien qui se tortillait d’un air embarrassé.
— Un moment d’entretien, monsieur Antifer.
— Tenez-vous à ce qu’il ait lieu chez moi ?...
— Non... et il est préférable que ce soit en un endroit où personne ne puisse nous entendre.
— Il s’agit donc d’un secret ?...
— Oui et non... ou plutôt d’un marché... »
Maître Antifer tressaillit à ce mot. Décidément, si ce particulier lui apportait sa longitude, il ne semblait pas qu’il voulût la lui livrer gratis. ”

“ Ben-Omar, notaire à Alexandrie.
« Lui ! s’écria maître Antifer.
— Qui ?... demanda Gildas Trégomain.
— L’Omar en question... Ah ! j’aime mieux cela !... Puisqu’il revient, c’est bon signe !... Fais-le monter, Nanon.
— Mais il n’est pas seul.
— Il n’est pas seul ?... s’écria maître Antifer. Et qui donc est avec lui ?...
— Un homme plus jeune... que je ne connais pas... et qui a aussi l’air d’un étranger...
— Ah ! ils sont deux ?... Eh bien, nous serons deux pour les recevoir !... Reste avec moi, gabarier !
— Quoi... tu veux ?... »
Un geste impérieux cloua à sa place le digne voisin. ”

“ « Voyons, mon ami, dit-il, en arrondissant le dos, supposons que tu les aies, ces millions.
— Supposons, gabarier?. Et pourquoi supposer?.
— Eh bien, prenons que tu les aies. Un brave homme comme toi, habitué à une vie modeste, qu'en feras-tu?
— Ce qui me plaira, répondit sèchement maître Antifer.
— Tu ne vas pas acheter tout Saint-Malo, j'imagine.
— Tout Saint-Malo, et tout Saint-Servan, et tout Dinard, si cela me convient, et même ce ridicule ruisseau de la Rance, qui n'a d'eau que lorsque la marée veut bien lui en apporter ! » ”

“ Prends ! dit-il.
— Ce compas ?...
— Oui ! répondit maître Antifer d’une voix saccadée. Cet îlot... l’îlot aux millions... j’ai voulu reconnaître le gisement sur la carte...
— Et il n’y est pas ?... s’écria Gildas Trégomain, d’un ton qui dénotait moins de surprise que de satisfaction.
— Qui te dit cela ? riposta maître Antifer. Et pourquoi cet îlot n’y serait-il pas, gabarier de malheur ?
— Alors... il y est ?...
— S’il y est, je te crois... qu’il y est... Mais je suis si énervé... ma main tremble... ce compas me brûle les doigts... Je ne puis le promener sur la carte... ”

“ Il fallait voir la figure des deux héritiers à cette exorde!
« Mes frères, continua le clergyman, en détruisant les trésors que vous possédez.
— Que nous ne possédons pas encore! fut tenté de s'écrier l'oncle de Juhel.
— Vous donnerez un admirable exemple, qui sera suivi de tous ceux dont l'esprit est capable de s'élever au-dessus des matérialités de la vie. »
Maître Antifer, par un brusque mouvement de la mâchoire, envoya son caillou d'une joue à l'autre, tandis que Zambuco semblait lui souffler : « Est-ce que vous n'allez pas expliquer à ce bavard l'objet de notre visite? » ”

“ On admettra donc que maître Antifer fût en proie aux plus vifs soucis, lesquels se traduisaient par des paroxysmes de rage intérieure. Ah! le déplorable compagnon de voyage, au total, toujours marmonnant, ne répondant point aux questions, chevauchant à l'écart, gratifiant son mulet de quelque coup de matraque parfois peu mérité. Et, franchement, si le trop patient animal eût envoyé son cavalier à quatre pas d'un vigoureux mouvement de reins, il n'y aurait pas eu lieu de lui en vouloir.
Ce trouble de son oncle, Juhel le devinait sans oser-intervenir. ”

“ Mon ami, me dit-il, vous rappelez-vous le jour où je vous ai surpris pleurant sur les malheurs d'Annibal ? Eh bien! je m'en suis étonné d'abord, n'admettant pas qu'une composition de collége pût émouvoir personne à ce point. Depuis, j'ai bien pensé qu'il n'y avait rien de commun entre Annibal et votre émotion ; en sorte qu'à la première ouverture de vos lettres, je me suis dit : Je le savais; et, à la première
vue de madame de Nièvres j'ai compris qu'il s'agissait d'elle. ”

“ On connaît maître Antifer, et on imagine aisément avec quelle intensité une telle révélation opéra sur son esprit, sur son imagination inflammable, et de quels désirs ardents fut brûlé tout son être. Il décupla dans sa pensée les millions qu’avait entrevus son père. Il fit de Kamylk-Pacha une sorte de nabab des Mille et une Nuits. Il ne rêva plus que d’or et de pierres précieuses enfouis au fond d’une caverne alibabanne !... Mais, étant données son impatience naturelle, sa nervosité caractéristique, il lui eût été impossible de montrer la même réserve que son père. ”

“ Il n'est pas permis de transformer un houtre en escarpolette.
Le premier cri de maître Antifer, en débarquant sur l'îlot, avait été : « Et nos instruments?. Et nos cartes?. »
Par malheur, — et c'était une perte irréparable — ni le sextant, ni le chronomètre, ni l'atlas, ni le bouquin de la Connaissance des Temps n'avaient pu être sauvés, le sinistre s'étant accompli en quelques secondes. Par bonheur, le banquier et le notaire d'une part, le gabarier de l'autre, portaient dans leur ceinture l'argent du voyage, et les naufragés ne devaient éprouver aucun embarras de ce chef. ”

“ Cent millions qu'un même geste allait réunir en une seule famille !
« Votre lettre?. dit maître Antifer.
— Votre document? » répondit le banquier.
L'échange fut fait. Il était temps. Le cœur de ces deux hommes battait avec une telle violence qu'il eût fini par éclater.
Le document, indiquant qu'il devait être remis par un certain Antifer de Saint-Malo à un certain Zambuco de Tunis, portait cette longitude : 7° 23' à l'est du méridien de Paris.
La lettre, marquant que ledit Zambuco de Tunis recevrait un jour la visite dudit Antifer de Saint-Malo, portait cette latitude : 3° 17' sud. ”

“ Maître Antifer pensa donc que le plus sage serait de gagner la gare, afin d'y attendre l'arrivée de l'express. Serait-il plus favorisé ce jour-là qu'il ne l'avait été depuis tant de semaines?
Ce que c'est que de nous, et combien la machine humaine, si fragile, est portée à faire fausse route! Maître Antifer, occupé à regarder les passants, ne s'apercevait pas qu'il était suivi, depuis une vingtaine de minutes, par un quidam véritablement digne d'attirer son attention. ”

“ Les « oui » du clergyman tombaient comme des coups de marteau, frappés de plus en plus fort.
« Eh bien, reprit Juhel, maître Antifer et le banquier Zambuco sont en votre présence, et si vous voulez leur communiquer la lettre du pacha, ils n’auront plus, après en avoir pris connaissance, qu’à se mettre en route afin de remplir les intentions du testateur dont, vous et eux, êtes les trois légataires. »
À mesure que parlait Juhel, maître Antifer faisait des efforts inouïs pour rester en place,
tout rouge lorsque le sang lui montait à la tête, tout pâle quand il lui refluait au cœur. ”

“ Sur un signe de maître Antifer, ni Juhel ni Gildas Trégomain ne bougèrent. Tous trois affectèrent même de se livrer à une conversation dont rien ne pouvait les distraire.
Ben-Omar s’avança en prenant cette attitude obséquieuse qui lui était habituelle.
On ne parut pas se douter de sa présence.
« Enfin... monsieur... » se hasarda-t-il à dire, en donnant à sa voix les plus aimables inflexions.
Maître Antifer tourna la tête, le regarda, et positivement, il avait l’air de ne point le connaître.
« Monsieur... c’est moi... c’est moi... répétait le notaire en s’inclinant.
— Oui... vous ? » ”

“ Tant d'émotions, de bouleversements, de transes, de troubles, de secousses, d'alternatives d'espoir et de désespoir, c'était décidément plus que n'en pouvait supporter maître Antifer. Les forces physiques et morales, même celles d'un capitaine au grand cabotage, ont des limites qui ne sauraient être dépassées. Le trop éprouvé oncle de Juhel dut prendre le lit, dès qu'il eut été reconduit à l'hôtel. La fièvre le saisit, — une fièvre violente avec délire, dont les suites pouvaient être fort graves. ”

“ « Que Dieu maudisse ton oncle ! répondit le vieillard, car il a ourdi ta mort en exigeant de toi une telle dot ; ces chamelles ne se trouvent que dans les terres du roi Moundhir, qui s'étendent entre l'Arabie et la Perse, et dont les Persans et les Arabes redoutent également la puissance. Tu te jettes dans un feu dont la flamme ne s'éteindra plus.
» — Il n'y a de force et de puissance qu'en Dieu qui sait tout, répliqua Antar consterné, mais persévérant dans son dessein. ”

“ Antar, s'arrêtant à l'ouverture de ce défilé, fit entrer d'abord les troupeaux, les esclaves et la chamelle qui portait la litière de sa chère Abla. Quand la caravane entière fut en sûreté dans la vallée, il revint se placer seul en sentinelle à l'extrémité du défilé, en face de la plaine et des Arabes qui le suivaient de loin. A ce moment, ses tortures augmentent, ses entrailles se déchirent, chaque pas de son coursier lui fait éprouver des supplices pareils au feu des enfers. La mort envahit ses membres et respecte son âme intrépide. ”

“ Maître Antifer regardait à droite, à gauche, devant lui, derrière lui, fumant sa pipe dont il aspirait les vapeurs par bouffées violentes et précipitées. On le saluait de-ci de-là, car c’était un des notables de la ville de Saint-Malo, un homme estimé et considéré. Mais que de saluts il ne rendit point, ne s’apercevant même pas qu’ils lui fussent adressés ! Effet de l’obsession — et de la distraction, qui en est la conséquence.
Dans le port, nombre de navires, des voiliers et des steamers, des trois-mâts, des bricks, des goélettes, des lougres et des chasse-marées. ”

“ Maître Antifer et le banquier Zambuco se regardèrent. Comment allaient-ils commencer le feu ? Du moment que leur colégataire parlait le français, l’intervention de Juhel n’était plus nécessaire, et le jeune capitaine n’allait être qu’un simple spectateur. Il préférait cette situation, et ce ne fut pas sans un certain sentiment de curiosité qu’il se promit d’assister à cette bataille. Quel serait le vainqueur ?... Peut-être n’eût-il pas parié pour son oncle Antifer ? ”

“ Il suit de là que maître Antifer était sous l’œil d’un agent, chargé de le suivre jusqu’où il lui conviendrait d’aller. Sans le demander jamais, ce policier finirait par apprendre à quel dessein ces Européens étaient dans l’imanat. Si même ils se trouvaient embarrassés au milieu d’une population dont ils ne connaissaient pas la langue, il s’empresserait de leur offrir ses services avec une complaisance sans bornes. ”

“ Il n'y aura plus qu'à les transporter au campement, puis à Ma-Yumba. Il est vrai, ce transport sera probablement difficile, et comment pourrait-il s'effectuer à l'abri des soupçons?.
Bah! qui songeait à cela?. Le trésor d'abord, le trésor exhumé de cette tombe où il est enterré depuis un tiers de siècle, et on avisera ensuite.
Maître Antifer travaillait de ses mains saignantes. Il n'aurait pas voulu abandonner à un autre cette jouissance de sentir, de palper les cercles de ces précieux barils.
« Enfin ! » s'écrie-t-il, au moment où son couteau vient de s'ébrécher sur une surface métallique. ”

“ Voilà qui serait digne d’un Français... d’un Malouin... d’un véritable Antifer... »
Sans doute, en émettant cette proposition, l’oncle de Juhel était allé plus loin qu’il ne voulait, car il lança un si terrible regard à Gildas Trégomain que le digne homme arrêta court son élan d’admiration.
« Cent millions !... cent millions !... répétait maître Antifer. Je le tuerai... ce Zambuco de malheur...
— Mon oncle !...
— Mon ami !... » ”

“ Mais, il la possédait cette longitude, lui, maître Antifer, — tout comme Saouk du reste, — et, lorsque Juhel lui apporta le journal en question, lorsqu’il eut pris connaissance du fac-simile, il rejeta ses draps, il se précipita hors de son lit... Il était guéri... guéri comme jamais aucun malade ne l’a été par les chirurgiens du Collège Royal, ou les docteurs de l’Université d’Édimbourg !
Le banquier Zambuco, Gildas Trégomain, le jeune capitaine auraient en vain essayé de joindre leurs forces pour contenir maître Antifer. On dit qu’une ardente foi religieuse peut opérer de ces guérisons... ”

“ Maître Antifer bondit, il saisit le gabarier par le bras, il le somme de revenir à l’endroit où il s’est assis...
On les suit, et, moins d’une minute après, tous sont en présence d’un gros bloc à la surface duquel le monogramme tant cherché est encore parfaitement lisible.
Non seulement Gildas Trégomain s’était adossé contre la roche signée du double K, mais il s’était étendu à la place même où reposait le trésor...
Personne ne prononce une seule parole. On se met à l’ouvrage. Faute d’outils, la besogne ne laissera pas d’être difficile. ”