Kotor

“ Même la douce Matkah, sa mère, lui dit :
— Tu ne pourras jamais empêcher les tueries. Va jouer dans la mer, Kotick.
Et Kotick s’en alla danser la danse du feu, son petit cœur très gros.
Cet automne, il quitta la grève sitôt qu’il put et se mit seul en route, à cause d’une idée qu’il avait dans sa tête obstinée. Il trouverait Sea Cow, si tel personnage existait dans l’étendue des mers, et il découvrirait une île paisible avec de bonnes grèves de sable ferme pour les phoques, où les hommes ne pourraient pas les atteindre. ”

“ Les voix se perdirent bientôt, englouties par les mornes et froides ténèbres, et Kotuko s’épaula avec la jeune fille en raidissant la corde ou en laissant le traîneau glisser à travers la glace dans la direction de la mer Polaire. Kotuko affirmait avec insistance que la tornaque de la pierre lui avait dit d’aller au Nord ; aussi est-ce vers le Nord qu’ils allaient, sous les étoiles de Tuktuqdjung le Renne, — que nous appelons la Grande-Ourse.
Jamais Européen n’eût été capable de faire cinq milles par jour sur les glaçons hachés et par-dessus les tas de neige aux arêtes coupantes ”

“ Ou bien il pouvait voir que les phoques avaient visité l’île autrefois et y avaient été détruits par des massacres ; et Kotick se rappelait que là où les hommes sont déjà venus ils reviennent toujours.
Il fit route avec un vieil albatros à queue tronquée, qui lui recommanda l’île de Kerguelen comme l’endroit rêvé pour la paix et le silence, et, lorsque Kotick descendit par là, c’est tout au plus s’il ne se fracassa pas en miettes contre de mauvaises falaises noires, pendant un violent orage de grêle accompagné de foudre et de tonnerre. ”

“ Coïncidence assez bizarre, il se trouva une jeune phoque
qui jugea, comme lui, qu’elle remettrait son mariage à l’an suivant et Kotick dansa avec elle la danse du feu tout le long de la grève de Lukannon, la nuit qui précéda son départ pour sa dernière croisière. Cette fois, il se dirigea vers l’ouest, car il était tombé sur la piste d’un grand banc de flétans, et il avait besoin d’au moins cent livres de poisson par jour pour se tenir en condition. Il les chassa jusqu’à ce qu’il fût las, puis il se mit en rond et s’endormit dans le creux de la houle qui bat Copper Island. ”

“ Ce fut une des nombreuses choses qu’apprit Kotick, et, chaque jour, il en apprenait de nouvelles. Matkah lui enseigna à suivre la morue et le flétan, le long des bancs sous-marins ; à extirper les bêtes de rocher de leur trou parmi les goémons ; à longer les épaves par cent brasses de fond, enfilant un hublot, raide comme balle, pour sortir par un autre à la suite des poissons ; à danser sur la crête des vagues, tandis que les éclairs se pourchassent à travers le ciel, et à saluer poliment de la nageoire l’albatros à queue tronquée et la frégate, tandis qu’ils descendent le vent ”

“ Ils ne ressemblaient à rien, morse, lion de mer, phoque, ours, baleine, requin, poisson, pieuvre ou coquillage, que Kotick eût jamais vu auparavant. Ils avaient de vingt à trente pieds de long, pas de nageoires postérieures, mais une queue en forme de pelle qui paraissait taillée dans du cuir mouillé. Leurs têtes étaient les plus ridicules choses qu’on pût voir, et ils se balançaient sur le bout de leurs queues en eau profonde lorsqu’ils ne paissaient pas, se saluant solennellement les uns les autres, et agitant leurs nageoires de devant comme un gros homme agite des bras trop courts. ”

“ C’en était assez pour Kotick. Il fit volte-face et partit au galop — un phoque peut galoper très vite pour peu de temps — vers la mer, sa petite moustache naissante toute hérissée d’horreur. À Sea-Lion’s Neck, où les grands lions-de-mer siègent au bord de l’écume, il se jeta, nageoires par-dessus tête, dans l’eau fraîche et se mit à se balancer en soupirant misérablement. ”

“ Il y avait de longues bandes de rochers, polis par l’usure de l’eau, s’étendant sur des lieues, exactement adaptés à l’installation de nurseries de phoques ; et il y avait en arrière, et remontant en pente douce, des terrains de jeu, en sable dur ; il y avait des houles pour y danser, de l’herbe drue pour s’y rouler, des dunes à escalader et à dégringoler ; et, par-dessus tout, Kotick connut, au toucher de l’eau, qui ne trompe pas un Sea Catch, que jamais un homme n’était venu dans ces parages. ”

“ Tuer, c’est toucher avec sa canette celle de l’adversaire. Grogner, c’est en poussant sa canette avec le doigt, avancer le poignet : cela s’appelle aussi poigneter. Kotrou, mot que les joueurs disent avant que de jouer. Quand celui qui joue le dit le premier, il a droit d’oter tout ce qui pourroit l’empêcher de jouer, comme les pailles, les pierres, la terre, &c. mais quand c’est les autres, il ne peut plus le faire. ”

“ Attends d’être allé dans la boucle, Kotuko. Chasser n’est pas toujours prendre.
Maintenant que son père lui destinait un chien, les choses prenaient meilleure tournure. Un Inuit ne va pas à la légère faire cadeau à son fils d’un bon chien avant que le garçon s’y connaisse un peu dans l’art de conduire ; et Kotuko se sentait plus que sûr de ne rien ignorer. ”

“ Après avoir laissé en arrière la jolie bourgade de Kélasouri, bâtie dans l’ombreuse vallée de Kélassur, les voyageurs franchirent le Kodor à vingt-sept verstes de Soukhoum-Kalé. La chaise longea ensuite d’énormes futaies, que l’on pouvait comparer à de véritables forêts vierges, avec lianes inextricables, broussailles touffues, dont on n’a raison que par le fer ou le feu, et auxquelles ne manquent ni les serpents, ni les loups, ni les ours, ni les chacals, — un coin de l’Amérique tropicale, jeté sur le littoral de la mer Noire. ”

“ Kotick suivit, étonné de leur allure ; il n’avait jamais rêvé que Sea Cow existât comme nageur. Elles mirent le cap sur une falaise du rivage, une falaise dont le pied plongeait en eau profonde, et dans laquelle s’ouvrait un trou noir, par vingt brasses de profondeur. Ce fut un long, très long parcours, et Kotick avait grand besoin d’air frais en émergeant du boyau sombre par lequel on l’avait conduit.
— Par ma perruque, dit-il, en débouchant en eau libre, à l’autre extrémité, tout suffoquant et soufflant — c’est un long plongeon, mais il en vaut la peine. ”

“ C’était bon de se remettre à manger du foie de phoque, de verser, sans y regarder, la graisse dans les lampes, et de voir la flamme briller à trois pieds de haut ; mais, aussitôt la nouvelle glace en état de les porter, Kotuko et la jeune fille chargèrent le traîneau à main et firent tirer les deux chiens comme jamais ils n’avaient tiré de leur vie, car il fallait redouter ce qui avait pu se passer dans le village. Le temps était toujours aussi impitoyable ; mais on tire plus aisément un traîneau chargé de vivres qu’on ne chasse volontiers à jeun. ”

“ Au début de sa carrière, Koto eut une rivale appelée Jin, — femme d'une remarquable adresse en tant que coiffeuse, — mais d'une très mauvaise disposition. Jin perdit peu à peu toute sa clientèle élégante et la petite Koto devint la coiffeuse à la mode. Mais son ancienne rivale, remplie d'une haine jalouse, inventa une histoire calomnieuse au sujet de Koto, histoire qui prit racine dans le riche terreau de la vieille superstition d'Izumo, et atteignit des proportions fantastiques. Et l'idée avait été suggérée à l'esprit malin de Jin par les trois douces lignes encerclant le
eou de Koto. ”

“ La tige atteint deux mètres de haut, quand elle rencontre un terrain léger, humide, et un soleil chaud ; mais les échantillons que j’ai sous les yeux n’ont guère qu’un mètre.
Te voilà donc, roi Coton ! me disais-je en regardant la fatale plante. Ce n’est pas trop ta faute si les hommes s’entr’égorgent pour toi, et si l’esprit de haine et de rivalité vole maintenant d’un bout à l’autre des États-Unis, car tu viens de Dieu, comme tous les dons de la nature, et fort innocemment tu prospères sous la sueur du nègre ; mais foin de toi, si tu ne peux vivre que par les mains de l’esclave ! ”

“ Les Kourdes qui avaient enlevé Kirkor habitaient, pendant l'hiver, un village situé au fond d'une vallée, entre le lac de Sivan et la ville d'Erivan. Aussitôt que le printemps avait fondu les neiges, ils reprenaient leur vie nomade, et allaient promener leurs troupeaux dans les pâturages qui leur étaient connus. C'étaient les enfans, les femmes et les vieillards qui étaient spécialement chargés de ce soin. Les jeunes gens et les hommes dans la force de l'âge faisaient des expéditions guerrières. ”

“ Je m’apitoie d’abord sur le sort d’Ouègo, mais je me rassure bientôt ; Koto affirme non sans vivacité qu’elle pense à son mari jour et nuit depuis un an qu’il l’a quittée, tout en couchant avec un autre garçon comme c’est l’usage ici, puisqu’une femme, pas plus qu’un homme ne saurait rester « comme ça » c’est-à-dire chaste et inféconde, ce qui est un crime. ”

“ A mi-chemin du couloir ou tunnel de neige, long et bas, qui conduisait à la porte intérieure de la maison, on pouvait entendre un concert de jappements et d'aboiements : c'étaient les chiens d'attelage de son traîneau qui, après la besogne du jour, se disputaient les places chaudes. Lorsque les aboiements devinrent trop forts, Kotuko roula nonchalamment à bas du banc de repos et ramassa un fouet formé d'une souple poignée de baleines longues de dix-huit pouces et d'une courroie de vingt-cinq pieds lourdement tressée. ”

“ C’en est une que le mariage du mécanicien Victor avec la jeune Cocatrix. Avoir rêvé d’être comtesse et devenir la femme d’un chauffeur qui a fait de la prison ! Ah ! que M. Brieux est dur à cette infortunée qui n’en peut mais ! Apparemment il a voulu dire que nos fautes ne seraient que demi -mal, si nous étions seuls à en souffrir. Mais elles retombent sur des innocens ! Les dames Cocatrix, mère et fille, paient pour les sottises de M. Cocatrix. Lui, au surplus, tirera son épingle du jeu. Il s’est fait une raison, et, au lieu de servir les paysans, il a compris que mieux valait s’en servir. ”

“ Ils toisèrent tous Kotick, comme vous pouvez imaginer qu'un club de vieux messieurs somnolents toiseraient un petit garçon. Kotick ne tenait pas à entendre parler davantage d'écorchement ce jour-là, il en avait vu assez, de sorte qu'il héla :
— N'y a-t-il pas un lieu où puissent aller les phoques et où les hommes ne viennent jamais?
— Débrouille-toi et trouve, dit Sea Vitch, en fermant les yeux. Cours. Nous avons affaire ici.
Kotick fit un saut de dauphin en l'air, et cria de toutes ses forces :
— Mangeur de moules! ”

“ Il me dit non. Je lui dis : « Mais tu t’appelles Mangasar, tu es né à Aperkan ! Comment ! tu me connais pas ? J’étais ton camarade, je m’appelle Roustam ! » Il me dit : « Ma foi oui ! » Il me sauta au cou. Nous renouvelons notre amitié, et je lui donne des nouvelles de son père et sa mère.
J’étais très-heureux d’avoir trouvé un camarade. Nous racontions nos peines l’un et l’autre, pour nous distraire un peu.
Six jours après mon arrivée, il vient dans ma chambre un barbier avec un Cachef (colonel) de Sala-Bey, pour me baptiser, comme à la mode du pays. ”

“ Il se croyait au bout du monde, mais les cris des nurseries, derrière lui, résonnaient aussi haut que le bruit d'un train dans un tunnel.
Enfin, Kerick s'assit sur la mousse, tira une lourde montre d'étain et laissa le troupeau fraîchir pendant trente minutes... et Kotick pouvait entendre la rosée du brouillard s'égoutter du bord de son bonnet. Puis dix ou douze hommes, chacun armé d'une massue bandée de fer et longue de trois ou quatre pieds, s'approchèrent. ”

“ Ce n’est pas seulement pour le plaisir de nos yeux et de nos oreilles qu’on nous montre d’abord la tour de Komor, dressée sous le fouet des rafales d’hiver et qu’on nous fait entendre le grondement immense des flots, le tintement de la grêle, le bruit du vent qui secoue les houx sur les talus, le hurlement lugubre du carnassier sur les dunes ; on veut nous dire : c’est ce décor qui a fait Komor ce qu’il est, qui fera son jugement ce qu’il sera. ”

“ Mais il y avait des chevaux dans le pays — des poneys à prix raisonnables, — c'est-à-dire possibilité de jouer au polo pour tels qui en possédaient les moyens; il y avait les lamentables débris d'un équipage de chasse, et Cottar s'en tira tant bien que mal, sans trop broyer de noir. Un jour, il fut frappé de l'idée qu'un régiment dans l'Inde frisait de plus près qu'on ne croyait les chances d'une campagne, et il s'avisa qu'un homme pouvait aussi bien y étudier son métier. ”

“ Des gens idiots à ce point se seraient fait massacrer depuis longtemps s’ils n’avaient découvert quelque île sûre ; et ce qui est assez bon pour Sea Cow est assez bon pour Sea Catch... C’est égal, j’aimerais qu’ils se dépêchent.
Ce fut un voyage harassant pour Kotick. Le troupeau des vaches marines ne parcourait jamais plus de quarante ou cinquante milles par jour, s’arrêtait la nuit pour brouter, et suivait la côte tout le temps, pendant que Kotick nageait autour, par-dessus et par-dessous, mais sans en obtenir rien de plus. ”

“ Mais le fleuve de la vie remplit les vides et il continue son cours indifférent. Encaissé dans une profonde vallée, la Koura roule ses eaux d'un brun jaunâtre à travers la ville. Elle est encore assez large dans le haut de la cité, mais devient plus étroite vers le sud-est, se frayant un chemin à travers une gorge étroite aux parois abruptes au-dessus desquels les balcons des maisons sont comme suspendus. ”

“ Cet usage est d’autant plus étonnant, que les Koriaks fixes ont des mœurs tout-à-fait opposées. Chez eux, c’est une politesse d’offrir sa femme ou sa fille à un étranger ; une injure de refuser cette offre. Un Koriak fixe tuerait un homme qui n’aurait pas voulu prendre sa place dans le lit conjugal, comme un Koriak à rennes assassinerait celui qu’il trouverait avec sa femme. ”

“ Avec grand plaisir, dit Dubourg enchanté de trouver un moyen pour retirer sa main qu'il commence à être las de tenir sous les formes de madame de Versac. On forme des parties d'écarté; le chevalier propose un petit creps pour les dames; et Dubourg se dit : Il parait que dans la haute compagnie les dames ont des goûts tout différents des bourgeoises ; peut-être madame la marquise aime-t-elle aussi le liiribi. On a mis M. de Potoski à une table d'écarté avec le comte, que ses manchettes n'empêchent point de battre les cartes avec une rare habileté. ”