Isabelle Ier d'Castille

“ A peine débarqué, une nouvelle désastreuse vint le frapper au coeur. Isabelle, la grande Reine de Castille, sa protectrice, son défenseur depuis douze ans, Isabelle se mourait. Dix-neuf jours plus tard, elle rendait au Créateur la belle âme qu'elle en avait reçue. Une telle perte était pour Colomb une catastrophe ; mais il n'était pas homme à s'attarder dans de vaines lamentations quand ses intérêts étaient en jeu, et la mort de la Reine, il ne se le dissimulait pas, les mettait en péril. ”

“ Sa vie ne fut qu'une longue suite de combats livrés à l'éternel ennemi de la Croix, de débats avec saint Louis au fils de qui, en gage de réconciliation, il finit par donner en mariage sa fille Isabelle, et aussi de démêlés furieux avec ses vassaux turbulents. Comme les rois de Léon et de Castille, il dut acheter, au prix de concessions et de privilèges immenses, le concours militaire de la noblesse dont la puissance prit dès lors des proportions inquiétantes. ”

“ Les Rois n'essayèrent pas de retenir leur belle-fille ; peut-être même la virent-ils s'éloigner sans regret. L'attitude de son frère Philippe qui, aussitôt après la mort du Prince Don Juan, avait pris, au nom de sa femme et au sien, le titre de Princes héréditaires de Castille, au détriment de la fille aînée des Rois, la Reine de Portugal, avait vivement mécontenté Isabelle et Ferdinand. ”

“ Le roi et la reine jurent que la princesse Jeanne est leur fille, déclarent Isabelle déchue de ses droits, et défendent de lui donner le titre d’Infante de Caslilie... Le cardinal d’Alby lit une bulle du pape Paul II, qui relève de leur serment ceux qui l’ont prêté à Isabelle... Tous ceux qui sont présens jurent qu’ils ne reconnaissent d’autre princesse de Castille que la fille du roi Henri... Le comte de Boulogne donne la main à la princesse...
Le parti d’Isabelle, loin d’être abattu, se relève plus fort que jamais. ”

“ A l'Espagne de Juan II et de Enrique IV, pauvre, déshéritée, morcelée, déconsidérée, craintive, déchirée par les factions, glissant vers la suprême déchéance, avait succédé l'Espagne d'Isabelle, riche, prospère, glorieuse, dominatrice sur les deux hémisphères, dont l'épée victorieuse inspirait le respect aux plus puissants royaumes. Cinq lustres avaient suffi à la grande Reine de Castille pour opérer ce miracle unique dans les annales de l'humanité. ”

“ Son corps délicat était usé par trente années d'un règne si laborieux qu'aucun homme, semble-t-il, n'en aurait pu supporter l'effort. Son esprit était désolé et son courage anéanti. La mort de ses deux premiers-nés, Isabel et Juan, le veuvage de sa fille Catherine perdue au fond de l'Angleterre, et surtout la folie de Juana, en avaient brisé les ressorts. Que deviendrait sa bien-année Castille quand elle aurait pour maître l'Archiduc Philippe, ce prince frivole, léger, mauvais époux, antipathique aux Espagnols dont il détestait la raideur et la piété austère. ”

“ L'histoire des premières années du règne d'Isabelle prend toutes les allures d'un panégyrique, mais les faits parlent avec une telle éloquence que la critique la plus pénétrante ne parvient pas à les démentir. Les contemporains sont unanimes dans leurs éloges ; pas une note discordante ne trouble leur concert. Il n'est pas jusqu'à Luca Marineo, chapelain de Ferdinand, qui n'exalte la Reine et ne la place au-dessus du Roi. ”

“ Ambitieux, il rêvait d'annexer la Castille à ses États ; chevaleresque, galant, il lui agréait de défendre les droits d'une femme, sa très proche parente, avec l'espoir de les faire triompher et d'en profiter. Il se fiança par procuration avec sa nièce, la Princesse Juana, adressa un manifeste à Ferdinand et à Isabelle les invitant à respecter les droits de la Reine de Castille, en
même temps que les siens, et entreprit d'attirer le Roi de France en Biscaye en lui promettant, peut-être un peu vite, la cession des territoires qu'il pourrait conquérir dans cette province. ”

“ Depuis le départ de Ferdinand, Philippe avait encore trouvé le temps plus long que de coutume. Plusieurs de ses familiers étaient
morts de la fièvre ; les autres se querellaient à seule fin de se distraire ; tous se plaignaient de la chaleur d'un été si différent de celui des Flandres. Les dépêches de Ferdinand à Isabelle laissaient entendre que les Cortes d'Aragon suivraient cette fois l'exemple des Cortes de Castille. Philippe, alors en résidence au palais d'Alcalâ de Henares, décida de partir. Lui et sa femme passeraient par Madrid, afin de prendre congé de la Reine. ”

“ Quand Isabelle de Castille aurait à traiter avec Henri d’Angleterre ou Louis de France, ces deux monarques ne pourraient prendre un ton plus haut, ni montrer tant d’inflexibilité dans leurs prétentions que cet aventurier génois. Il ne veut absolument rien en rabattre. Cet homme se regarde comme l’élu de Dieu pour arriver à certaines fins, et ses discours et ses prétentions sont d’une nature qui conviendrait à peine à un être qui se sentirait soutenu dans sa conduite par l’impulsion du ciel.
— Cette constance a son mérite, dit la reine, mais il y a des bornes aux concessions. ”

“ Dès l'enfance, le Prince inclinait vers l'économie. Certes, un Roi de Castille ne devait pas être prodigue, — Isabelle savait trop ce qu'il lui en avait coûté de peines et d'efforts pour réparer les folies de son père et de son frère Enrique, — mais il fallait pourtant que Don Juan fût magnanime, généreux, et que sa main, fermée aux courtisans et aux favoris, fût ouverte aux malheureux et aux bons serviteurs de la couronne. ”

“ Avec l'infanterie se constituaient aussi les armées permanentes au lieu de l'host que les Rois convoquaient au printemps et licenciaient quand la saison ou les circonstances les y engageaient. En introduisant les Suisses dans ses contingents, Isabelle organisa donc l'armée espagnole comme elle avait rénové la poliorcétique par la création d'une artillerie à feu. Il ne semble pas que la grande Reine de Castille ait jamais été engagée dans une bataille ou même dans un combat de médiocre importance. Elle n'en fut pas moins l'âme de la guerre de Grenade. ”

“ Blanche était fille d'Alphonse IX, roi de Castille, et d'Aliénor d'Angleterre. Semblable à la femme forte de l'Ecriture, elle donna l'exemple de toutes les vertus; elle eut l'incomparable honneur d'être la mère de saint Louis et de sainte Isabelle de France, et la tante de saint Ferdinand de Castille, fils de sa soeur Bérengère. Son père, véritable héros chrétien, avait écrasé l'Islamisme dans la célèbre bataille de Las Navas de Tolosa, dans laquelle périrent près de 200,000 musulmans. ”

“ Quand elle se vengeait, c'était avec franchise. Quand elle pardonnait, le pardon était sincère et durable. Enfin les plus aimables et les plus sévères vertus de la femme, toutes celles d'un honnête homme et même d'un héros, tel est en résumé le caractère d'Isabelle que l'histoire n'a peut-être pas louée autant qu'elle le devait à un si haut mérite.
Lorsque Isabelle hérita du trône de Castille, que Jean II, son père, avait laissé à Henri l'Impuissant, l'Espagne était
dans un état déplorable. ”

“ APRÈS la mort cruelle de leur fils, le Prince Don Juan, Ferdinand et Isabelle invitèrent le Roi et la Reine de Portugal à venir en Espagne où les Cortes de Castille et d'Aragon reconnaîtraient solennellement les droits héréditaires de la jeune Souveraine et lui prêteraient serment de fidélité, conjointement avec son mari. Les Monarques passèrent la frontière en 1498 et arrivèrent à Tolède où la prestation du serment eut un caractère grandiose. ”

“ Comme la jeune princesse l'avait prévu, ce mariage inspira au roi son frère de la défiance. Malgré son incapacité profonde, il sentit toute la force que le parti d'Isabelle en allait prendre. Il rendit à sa fille Jeanne tous les droits qu'il avait cédés à Isabelle. La guerre civile s'alluma un moment en Castille ; Isabelle avait vraiment pour ses peuples un amour de mère. Ces discordes dont elle était la cause innocente, déchirèrent son cœur. Elle négocia habilement la paix avec Henri, et la guerre civile s'éteignit. ”

“ Auprès de Ferdinand, devenu, après la mort de son père, maître d'un royaume puissant, la figure d'Isabelle garde un relief extraordinaire. C'est qu'elle n'est pas seulement Reine par le fait d'une alliance matrimoniale, elle est Roi propriétaire et exerce le pouvoir suprême avec une autorité souveraine, et une indépendance que ses sujets ne lui contestent plus dès qu'ils la jugent capable de prendre en main les destinées de la monarchie. D'ailleurs les idées du temps aident l'enthousiasme pieux dont elle devient l'objet incomparable. ”

“ On avait stipulé qu'Isabelle serait en tout d'accord avec le roi son frère, et qu'elle ne se marierait pas sans son assentiment formel. A défaut d'exécution, dit la capitulation, restait nulle la convention faite en vertu de la sublevation qui, d'après la même capitulation, «commença le jour de la Santa-Cruzde septembre de « l' année passée 1464. » Isabelle se maria sans l'assentiment du roi ; elle stipula avec son mari qu'elle
ne ferait la moindre concession sur ses droits à la succession , et qu'elle occuperait le trône de Castille. ”

“ Tant qu'Isabelle avait été retenue auprès de sa mère, pour lui donner joie et consolation par sa présence, elle se résignait à rester au milieu des pompes de la cour. Mais après la mort de Blanche de Castille, elle n'eut plus de raison de demeurer dans cet état si contraire à son esprit de détachement. Sa tristesse était si grande, qu'elle comprit mieux que Dieu seul pouvait la consoler. Vainement la bonne reine Marguerite, sa belle-soeur, essayait-elle d'alléger sa douleur par des témoignages répétés de tendresse, elle n'y réussissait qu'imparfaitement. ”

“ Une erreur à la fin de son incomparable vie n'attente pas à la beauté de l'oeuvre accomplie par la Souveraine.
En vérité, dans l'ordre intellectuel et moral comme dans l'ordre politique, les Rois Catholiques inaugurèrent en Espagne une ère de prospérité et de grandeur où se dépensèrent des trésors de force, de courage et d'intelligence. Cette exaltation sans pareille avait eu pour point de départ l'union de la Castille et de l'Aragon consécutive au mariage dont Isabelle prit l'initiative ”

“ En 1479 elle prit le voile au couvent de Sainte-Claire de Coimbra et, l'année suivante, y prononça des voeux solennels. Talavera, confesseur de la Reine Isabelle, et Alfonso Manuel, membre du conseil royal de Castille, assistèrent comme témoins à la cérémonie. Dans une allocution adressée à la jeune novice, le prélat officiant ne manqua pas de lui
représenter qu'elle avait choisi la meilleure place. ”

“ L'illustre vierge comprit bien vite qu'un des secours les plus puissants qu'elle pourrait trouver pour son œuvre serait d'y intéresser la reine Isabelle la Catholique. Isabelle était fille de la princesse portugaise qui avait amené Béatrix en Castille. ”

“ Le Marquis de Cadix, Gutierre de Cárdenas, si haut placé dans l'estime des Rois, Don Alonso de Burgos, Évêque de Palencia et confesseur des Monarques, Juan Chacon, le négociateur de leur mariage, conseillaient une retraite momentanée. Ému de cette unanimité, Ferdinand résolut de prendre l'avis de la Reine.
Le message de son époux remplit Isabelle de tristesse, mais cette impression n'affaiblit pas la fermeté de sa réponse.
Elle était pleine de confiance en Dieu. La protection céleste n'abandonnerait pas l'armée chrétienne. Jamais la puissance des Mores n'avait été aussi fragile. ”

“ Son influence sur le peuple était si grande qu'elle était parvenue à réunir sous ses étendards tous les hommes valides de la Castille, de vingt à soixante ans. Abandonnant à quelques conseillers fidèles ce rôle si pesant, elle partit aussitôt, accompagnée de sa fille l'Infante Isabel, du Cardinal d'Espagne, de Talavera, son confesseur, et d'une foule de prélats, de grands dignitaires, de gentilshommes et de dames d'honneur. Les troupes campées sous Malaga frémirent d'enthousiasme quand elles apprirent la prochaine arrivée de la Souveraine. ”

“ LA vie publique d'Isabelle a été si active, si bien remplie depuis son avènement au trône, que l'occasion ne s'est pas offerte de signaler ses vertus privées, de peindre la tendresse de son coeur, d'étudier l'admirable éducatrice d'une jeunesse ignorante. L'heure est venue de pénétrer dans l'intimité d'une existence digne de servir de modèle et d'être donnée en exemple.
La lettre touchante d'Isabelle à Talavera est un témoignage précieux des sentiments que la Reine professait pour son époux. Ferdinand s'en montrait-il digne? ”

“ Instruite du sort qui la menaçait, Isabelle tomba dans le désespoir. Sa main serait-elle le prix de la trahison dont son frère deviendrait la victime ; serait-elle contrainte de l'accorder à un homme qui lui faisait horreur ? Violent, vicieux, il avait poussé l'audace jusqu'à essayer d'attenter à l'honneur de la Reine, mère d'Isabelle, outrage dont Juan II n'avait pas osé tirer vengeance. Enfin la jeune Infante était humiliée jusqu'au fond de l'âme à la pensée de s'unir à un homme d'une naissance si inférieure à la sienne, lié à l'Église par des liens indissolubles à ses yeux. ”

“ L'on se mit en route. Séville et l'Andalousie entière apprirent avec une vive émotion qu'Isabelle visiterait bientôt la vieille capitale, le paradis des Mores reconquis par saint Ferdinand et où les rois de Castille, épris de leurs villes du Nord, ne venaient guère et résidaient peu. Des documents précieux conservés dans les archives municipales montrent les magistrats de la cité, les Vingt-Quatre, se réunissant, délibérant, imposant à la population de lourds sacrifices afin de préparer à la souveraine un accueil digne d'elle et de la reine du Guadalquivir. Des marchands sont mandés. ”