Santiago Ramón y Cajal

“ L'étude de la structure du système nerveux chez l'homme et chez les vertébrés en particulier, a pris ces temps derniers un développement remarquable, sous l'influence des nouvelles méthodes histologiques. Il n'est plus permis d'ignorer les découvertes de Golgi, Ramon y Cajal, Waldeyer, Kœlliker, von Lenhossék, His, Retzius, etc., découvertes qui ont totalement bouleversé nos conceptions sur la texture et le fonctionnement des centres nerveux. ”

“ Tout organe nerveux, quelque compliqué soit-il, est un édifice dû à l'entremêlement intime de deux espèces de matériaux: la cellule nerveuse munie de son prolongement, fibre conductrice ou tube nerveux, et la cellule névroglique. Étudier l'histologie générale du système nerveux, c'est donc étudier ces deux éléments, en soi, dans leurs propriétés anatomiques, taille, forme, structure, et dans les conséquences physiologiques qui en dérivent. ”

“ Et déjà, grâce à ce labeur immense et loin d'être achevé, l'axe cérébro-spinal des poissons, des batraciens, des reptiles, des oiseaux, des mammifères, découvre l'homologie de ses divers foyers gris chez ces espèces, la marche des faisceaux blancs, et, par-dessus tout, permet de soupçonner la structure fondamentale de la moelle, du cervelet, du lobe optique, de la rétine et du cerveau lui-même.
L'anatomie comparée ne néglige rien ; les animaux inférieurs, les invertébrés l'intéressent tout autant que les vertébrés. ”

“ Il est simple, elle est géniale, un savant illustre les a lancés ; la mode, ce je ne sais quoi fait de paresse de jugement et d'action, de respect de l'autorité et d'abdication totale du moi, s'en empare, en suggestionne les autres savants, et partout dans leurs travaux, on ne lit que reflets de la mode qui les guide, que preuves du fait et confirmation de l'idée. ”

“ C'est un point sur lequel nous insistons tout particulièrement et, pour mieux nous faire entendre, nous disons : le cerveau des vertébrés ou le ganglion cérébroïde des invertébrés n'a point à créer lui-même d'images, car elles lui sont fournies, parfaitement dessinées et reflétant en intensité les innombrables nuances d'énergie des excitants, bref, toutes faites par les organes des sens, et c'est l'architecture merveilleuse de ceux-ci qui est la cause primordiale de l'activité supérieure de celui-là. ”

“ Pour la moelle aussi bien que pour le cerveau, il nous semble qu'on ne saurait trop insister sur ce fait que les rapports de transmissions ont lieu par contiguité et non par continuité des ramifications fibrillaires d'une cellule à l'autre. ”

“ L'unipolarité des cellules des ganglions rachidiens n'est pas un argument plus irrésistible que l'aspect axile de leur prolongement périphérique contre la validité de la théorie de la polarisation dynamique dans les voies sensitives. Ces cellules ne sont unipolaires ni chez tous les vertébrés, ni à tous les âges de leur développement. ”

“ Lorsqu'on passe en revue, comme nous l'avons fait précédemment, les formes diverses que présentent les cellules nerveuses, on en arrive à se demander si tout ce qui cause cette diversité : position différente du corps, point de départ différent du cylindre-axe, directions différentes des prolongements protoplasmiques, etc., même dans des neurones voisins et du même foyer, est effet capricieux du hasard et chose insignifiante, ou si au contraire tout cela n'est pas parfaitement réglé, n'a pas un but avantageux pour l'organisme. ”

“ Au reste, la substance grise peut à elle seule transmettre l'impression douloureuse vers les sphères supérieures, comme le prouve l'expérience dans laquelle, toute la substance blanche de la moelle étant coupée circulairement, l'impression d'une douleur provoquée au-dessous de la lésion n'en continue pas moins à parvenir à la conscience. ”

“ En refaisant par la pensée un travail inverse de celui de la nature, en repassant une à une les phases du développement, mais des plus achevées vers les plus rudimentaires, ne verrons-nous pas, en effet, le système nerveux perdre peu à peu de la complication de ses organes et de sa structure, les foyers gris se simplifier, les neurones réduire la longueur et le nombre de leurs prolongements, et les connexions intercellulaires devenir en même temps plus faciles à résoudre ”

“ Elles ne le peuvent, parce que l'objet de leurs recherches est au-dessus de leurs moyens ; parce qu'elles s'attaquent d'emblée à ce système nerveux, à ce cerveau de l'homme lui-même. La complication de ces organes, ne le savons-nous de reste, est poussée si loin, leurs systèmes d'association, leurs foyers gris sont si nombreux, si enchevêtrés, si considérables, qu'à eux seuls les détails absorbent toute l'attention, tout le travail ; on est débordé par eux, ils couvrent tout, cachent tout, masquent le trait capital, noient l'ensemble. ”

“ Et ce réflexe inconscient n'est point, remarquons-le bien, l'apanage exclusif des invertébrés; il existe, persiste et se perfectionne même chez les vertébrés supérieurs, tant dans la moelle que dans le cerveau. C'est lui, d'ailleurs, qui constitue le grand fonds des adaptations du système nerveux et de l'être aux nécessités de la vie, adaptations que l'hérédité fixe et que la sélection naturelle ou d'autres facteurs encore inconnus du progrès organique améliorent peut-être. ”

“ L'illusion optique de cet auteur n'était-elle pas allée jusqu'à lui faire voir, sortant du noyau, le cylindre-axe des grandes cellules du lobe cérébro-électrique de la torpille? Et, comme s'il s'agissait du fait le plus simple, le plus aisément démontrable, on vit toute une légion d'observateurs, et non des moindres, Axmann, Wagner, Beale, Arnold, Frommann, Jolly, etc., emboîter le pas et appuyer de leur dire une disposition anatomique si étrange.
La mode ! mais les savants en sont aussi bien esclaves que le vulgaire !
Qu'une idée soit fausse ou qu'un fait soit inexact, peu importe ! ”

“ Tout, au contraire, nous donne à croire que l'effectif des neurones périphériques et centraux, sensitifs et moteurs, s'accroît à mesure de la multitude des éléments des autres tissus, et aussi à mesure du nombre des impressions qui, différentes et simultanées, doivent être transmises au sensorium et à l'appareil locomoteur. Il doit s'accroître aussi, afin d'augmenter l'intensité des actions nerveuses, chaque neurone, ajouté à une chaîne déterminée de conduction, semblant, et cela est assez d'accord avec les expériences physiologiques, amplifier l'intensité du courant qui le traverse. ”

“ L'esprit de sévère économie qui règne dans la nature ne lui permet, en effet, d'avoir que l'appareil cérébral d'association le plus convenable à sa défense et à la perpétuation de son espèce, en un mot, l'appareil le mieux approprié à ses conditions actuelles d'existence. Mais viennent des conditions nouvelles, des besoins nouveaux, comme ceux créés chez l'homme par la civilisation, et très probablement le mécanisme de ces neurones cérébraux d'association se modifie et s'améliore. ”

“ La portion basilaire de la corne postérieure figure un vaste espace irrégulier, en continuité avec la commissure postérieure ; ses limites sont : en avant, les faisceaux croisés de la voie pyramidale ; en dehors, le cordon de la corne postérieure, désagrégé en nombreux fascicules ; en arrière, les cordons de Goll et de Burdach. De cette dernière limite, du point même où les deux cordons s'unissent, la portion basilaire de la corne postérieure projette une expansion grise qui s'insinue en plein cordon de Burdach ; ce
n'est rien d'autre que le commencement du noyau du cordon de Burdach. ”

“ CONNEXIONS DES CELLULES DE LA PREMIÈRE COUCHE DE L'ÉCORCE CÉRÉBRALE. — Nous avons vu précédemment que toutes les cellules pyramidales envoient un panache ou bouquet protoplasmique à la zone moléculaire, point commun de concours d'une infinité de fibres nerveuses terminales. Grâce à cet assemblage protoplasmico-nerveux, dont l'importance doit être grande, puisqu'il ne manque dans l'écorce cérébrale d'aucun vertébré, les cellules pyramidales peuvent recevoir l'excitation d'un grand nombre d'éléments. ”

“ Ces voies, constituées à leur début par des fibres arciformes transversales, émettent des collatérales ; l'irritation emprunte la route de ces collatérales pour arriver enfin aux cellules motrices du facial, qui font contracter le muscle orbiculaire des paupières. Le réflexe du clignement est bilatéral, d'où l'on peut conclure, avec une très grande vraisemblance, que les fibres arciformes ou sensitives de deuxième ordre, dont nous venons de parler et qui proviennent du noyau du trijumeau, fournissent des collatérales aux deux noyaux du facial à la fois. ”

“ Bientôt nous ne sommes plus seul. Notre attaque et nos découvertes attirent d'autres combattants : Kôlliker, Van Gehuchten, Retzius, Lenhossék, Held, P. Ramôn, Cl. Sala, Azoulay, Petrone, Lugaro, Edinger, Calleja et bien d'autres encore. Armés de la méthode de Golgi, originale ou modifiée par nous en double imprégnation, scrutant tous les organes nerveux de toutes sortes de vertébrés et invertébrés, eux aussi, ne voient partout qu'indépendance, simple contact, activité de toutes les parties de l'individualité cellulaire et nerfs naissant toujours des cellules. ”

“ Avec les nouvelles idées sur la structure des centres nerveux, il n'est certes pas difficile d'imaginer la route que peuvent prendre les impressions douloureuses. Ce qui est malaisé, c'est de décrire la vraie route, celle qui satisfait à toutes les données anatomiques et physiologiques, y compris le croisement, dont tous les physiologistes admettent l'existence. Aussi, est-ce à titre de simple essai que nous allons entreprendre de tracer le trajet de l'impression douloureuse dans les centres. ”

“ Il ne faut voir en effet, dans le glomérule, qu'un pelotonnement irrégulier, en tout comparable à celui de l'extrémité profonde des glandes sudoripares, où l'on voit parfois des tours de spires, mais où l'on rencontre aussi et plus souvent des zigzags, des ondulations de grande étendue, orientées dans toutes les directions possibles de l'espace. ”

“ Théorie nutritive de Golgi. Pour ce savant, les expansions protoplasmiques des neurones se mettent en contact soit avec des capillaires, soit avec des cellules névrogliques ; mais, en réalité, celles-ci ne sont que des intermédiaires entre les vaisseaux et les neurones, car un grand nombre de leurs appendices touchent par leurs extrémités aux vaisseaux. Capillaires, cellules névrogliques et appendices dendritiques forment donc un tout fonctionnel solidaire, ayant pour mission de porter au corps des neurones les sucs nutritifs qui leur sont nécessaires. ”

“ Physiologiquement, il n'est pas possible, non plus, de maintenir la distinction des deux types cellulaires de Golgi ; parce que : 1° des organes manifestement sensitifs, comme la rétine, le bulbe olfactif, la muqueuse olfactive, etc., contiennent un grand nombre de cellules à cylindre axe long (cellules motrices de Golgi) ; 2° des organes affectés, manifestement, à la sphère motrice, comme le cervelet, la région psychomotrice de l'écorce cérébrale, contiennent un grand nombre de corpuscules à cylindre axe court. ”

“ Certes, il n'y a pas à comparer une telle division du travail avec celle qui, poussée de plus en plus loin chez les êtres pluricellulaires, s'exprime par l'attribution à chaque cellule d'une fonction déterminée, pouvant ainsi être portéeà son plus haut degré de perfection. ”

“ Golgi a bien vu la forme générale de l'épithélium, qu'il décrit comme constitué par des fibres radiées allant de l'épendyme jusqu'à la pie-mère, où elles se termineraient, soit par un épaississement conique, soit par de minces filaments insérés sur les capillaires.
La fibre radiée donnerait naissance, pendant son trajet, à des branchilles secondaires, qui vont se terminer, en partie, sur les vaisseaux. Mais Golgi n'a pas étudié la morphologie de l'épithélium dans les divers territoires de la moelle, ni ses liens de parenté avec la névroglie. ”

“ Réception de l'excitation par les terminaisons nerveuses périphériques. Tout organe des sens, considéré au point de vue physiologique et réduit à son expression la plus simple, n'est qu'un faisceau de conducteurs disposés pour être impressionnés par les diverses tonalités, intensités et amplitudes d'un mode quelconque de mouvement : ondes lumineuses, ondes sonores, etc. On peut donc supposer, a priori, que la peau doit également posséder un appareil nerveux complexe, organisé pour enregistrer les intensités différentes et les qualités variées d'un stimulus. ”

“ La muqueuse olfactive renferme les cellules nerveuses desquelles émanent les fibres olfactives qui montent au cerveau, à travers la lame criblée de l'ethmoïde; elle représente donc un centre nerveux périphérique.
Le bulbe olfactif (mal dénommé : nerf olfactif, puisque en réalité c'est un lobe cérébral quelque peu atrophié chez l'homme) représente l'organe terminal des fibres nerveuses olfactives, c'est à dire le point où celles-ci embranchent leurs courants avec les premiers avant-postes ganglionnaires du
cerveau. ”

“ Mais n'est-il pas fort dangereux, dans l'état actuel de la science, de mesurer l'utilité d'un faible changement anatomique d'après notre point de vue ?
Rappelons-nous que la nature ne crée l'ensemble que par l'infiniment petit, et, par suite, que ses économies doivent de toute nécessité se réaliser sur une échelle extrêmement petite. ”

“ «Il y a disproportion entre la masse énorme des cellules névrogliques de la moelle adulte et le nombre relativement minime des corpuscules épithéliaux épendymaires et déplacés. Une partie des cellules névrogliques doit provenir, par conséquent, des cellules germinales. » Cette disproportion est réelle et on ne peut la nier; mais il faut tenir compte de ce que le corpuscule épithélial, même à la phase d'astroblaste, est capable de se multiplier, comme nos observations l'ont démontré. ”