Zerline

“ ZERLINE.
Allons donc, signorina, le fils d'un ancien ami de votre père, revenant de la bataille? Puis M. Gorgibus fait sa sieste; il ronfle comme une toupie d'Allemagne.
(Elle ouvre une petite porte, in traduit Valère et s'esquive.) (Le guerrier entre, il est un peu pâle, mais sa pâleur ne le rend que plus intéressant. Il se précipite presque aux pieds d'Angélique qui tout effarouchée, lui fait une belle révérence.) Il s'écrie : Grand Dieu 1 que je suis heureux de vous voir! Oh! signorina. croyez-le, un pareil moment efface tous les maux. ”

“ Les gens habitués à ne voir dans la musique autre chose qu’une combinaison de sons plus ou moins bien réussie estimeront que c’est pousser bien loin le commentaire. Ils auront tort. Je ne commente pas, je me borne à raconter ce personnage de Zerline tel que la Malibran l’interprétait. Il ne s’agit donc point ici d’un conte d’Hoffmann ; mais de quelque part que la leçon vienne, Mlle Patti et ceux qui la conseillent perdraient beaucoup à la négliger. ”

“ Zerbin surpassait en valeur et en beauté tous les autres chevaliers; il me déclara sa passion et sut me persuader que son ardeur était aussi réelle que la mienne. Nous ne manquions point d'occasions pour nous exprimer de tendres voeux, et, lorsque nous ne pouvions nous voir, nos âmes restaient unies. Les joutes terminées, mon cher Zerbin retourna en Ecosse. Si vous connaissez l'amour, vous pouvez juger de ma tristesse : jour et nuit je pensais à lui. Je savais que sa douleur égalait la mienne et que son coeur partageait la constance de mes feux. ”

“ Les yeux de Zerbine scintillaient d'un éclat aussi vif que celui des pièces d'or, ses narines se dilataient et un rire nerveux découvrait ses dents blanches.
« Sérafine crèverait de male rage si elle me voyait tant d'argent, dit la Soubrette à Hérode et à Blazius ; je vous le montre pour vous prouver que ce n'est pas la misère qui me ramène au bercail, mais le pur amour de l'art. Quant à vous, mes vieux, si vous êtes bas percés, plongez vos pattes là dedans et prenez-en tant que vos cinq doigts en pourront tenir, et même mettez-y le pouce, à la mode d'Allemagne. » ”

“ Zerbin s’étonne et peut à peine y croire, malgré les preuves manifestes qu’il a sous les yeux. Quoi qu’il en soit, saisi de pitié, il met pied à terre, et, les yeux remplis de larmes, le cœur plein de tristesse, il s’en va de côté et d’autre, recueillant comme des reliques les débris épars çà et là. ”

“ Une verve moqueuse et rude, un esprit d’ironie et de sécheresse anime cette œuvre de rigueur plutôt encore que de grâce, cette musique aux angles aigus, aux arêtes vives. Des notes pointées hérissent le rôle de Zerbine, des rythmes tranchants le découpent. Avant de l’élever sur les hauteurs divines du Stabat, — allons, nous n’échapperons pas au parallèle ! — Pergolèse l’a-t-il assez rabaissé, l’éternel féminin ! On ne railla jamais plus durement la pitoyable histoire des ancillaires amours. Zerbine, ce n’est pas la soubrette ; dans la réalité, dans le réalisme du mot, c’est la servante. ”

“ De l’autre côté, partout où vibre la terrible épée du Sarrasin, qu’elle frappe à plein ou à vide, on croirait entendre un vent des Alpes descendre, comme en mars, entre deux montagnes et secouer la chevelure d’une forêt dont il couche à terre les arbres, et dont il roule dans les airs les rameaux brisés. Bien que Zerbin ait déjà esquivé plusieurs coups, il ne peut éviter qu’un dernier l’atteigne.
Il ne peut éviter enfin qu’un grand coup de tranchant, glissant entre son épée et son écu, ne pénètre jusqu’à’ sa poitrine. ”

“ Ou renoncez à défendre cette vieille, dont ma main doit punir les forfaits, ou préparez-vous, en combattant, à recevoir la mort que mérite celui qui défend une mauvaise cause. Zerbin lui répond avec douceur qu'il est contre l'honneur et les lois de la chevalerie de poursuivre la mort d'une femme ; qu'il ne lui refuse point le combat s'il le désire ; mais qu'il le prie de réfléchir auparavant qu'il n'est pas d'un chevalier aussi brave, aussi noble qu'il paraît l'être, de vouloir tremper sa main dans le sang d'une femme. ”

“ Pour Zerbin, animé d'audace et de valeur, Il se livre aux transports d'une extrême chaleur, Et mettant ses deux mains à son glaive sonore, De toute sa vigueur, frappe l'armet du More. Sous un si rude coup, à regret essuyé, Jusque sur les arçons, Mandricard a plié ; Et, si l'enchantement n'avait fait son armure, Il recevait la mort d'une seule blessure. Soudain de sa vengeance il veut lancer le poids, Car il ne dit jamais: C'est pour une autre fois; Et levant Durandal au-dessus de sa tête, A pourfendre Zerbin, furieux, il s'apprête. ”

“ Mais qu'un cri seul échappe à ce cœur trop sensible, Et sa pieuse tâche est rendue impossible.
Ils soulèvent le corps, et, tous deux à la fois, Le portant sur l'épaule, en partagent le poids.
XXVI
Sous ce fardeau si cher ils s'avancent dans l'ombre, Suivant, à pas pressés, le sentier le plus sombre, Quand le Maître du jour, qui monte lentement, Ote l'ombre à la terre, et l'astre au firmament.
C'est alors que Zerhin, dont la fougue guerrière Empêche le sommeil d'alourdir sa paupière, Las de tuer le Maure, enfin songe au retour, Et regagne sa tente, aux premiers feux du jour. ”

“ Ariodant, Zerbin et Lurcain font tête à l'ennemi. Zerbin, démonté, court le plus grand péril; mais on avertit Renaud que ce prince, abandonné des siens, est au milieu des guerriers de Cyrène, Dispersant aussitôt les escadrons qui s'opposent à son passage, il vole vers les Ecossais qui fuient : « Où courez-vous? leur crie-t-il; quoi! vous cédez à ces vils Sarrasins! Qu'est devenu votre courage? Où sont les étendards dont vous vouliez orner vos temples? Pensez-vous acquérir de la gloire en abandonnant ainsi le fils de votre roi?» ”

“ Zerbin, qui ne doute pas que son vainqueur ne soit un illustre chevalier, dit à la vieille : « Quel est son nom? » Celle-ci, prenant plaisir à lui révéler une dure vérité, répond : « Une jeune et vaillante fille t'a fait mordre la poussière. Elle arrive du fond de l'Orient pour éprouver sa valeur contre les paladins de France. Son courage la rend digne de disputer à tous les chevaliers l'honneur de porter une lance et un bouclier. » Zerbin sent alors redoubler son humiliation et son dépit. Pourpre de honte, il est près de teindre de son propre sang sa cuirasse et sa cotte de mailles ”

“ Du moins, ce cœur blessé dont l'amour est le maître, Et cette idée adoucit tous mes maux, ne peut-être Dans un plus sûr asile, en de plus dignes mains- Zerbin est le plus fier, le plus beau des humains! ”

“ Condamnez Phyloclée, et condamnez la Reine ;
Tous trois pour vous aimer sommes vos ennemis,
Blâmez-vous en un seul ce que trois ont commis ?
Zelmane Ce dessein vertueux au contraire m'oblige ; [895]
Votre amitié...
Bazyle Ce nom et m'excuse, et m'afflige ;
Nommez la mienne amour.
Zelmane Ah ! Vieillard insensé,
Apprends combien ce mot a mon coeur offensé ;
Quelle horreur ! Un vieux corps sans force, et qui se couche,
A la mort sur le front, et l'amour en la bouche. [900]
Bazyle Le froid n'est qu'au dehors, mon coeur est tout de feu.
Zelmane Il parle ? Je le souffre ? ”

“ Je l'indique à Zerbin, bien résolu de faire Ce que ne permet pas notre foi qui diffère : Mais pour me délivrer, me mettre en son pouvoir, Quels moyens prendra-t-il? il me le fait savoir : En une anse où la mer est calme et sans colère, Non loin de Sainte-Marthe on cache une galère, Avec des gens armés, un chef bien aguerri, Odoric, qui connaît la mer et cet abri. ”

“ Mosco, qui s'attendait à prendre facilement Zerbin démonté, se présente le premier à ses coups; il en reçoit un mortel, et tombe pâle et glacé sur la poussière. Son frère Chelinde, témoin de sa mort, pousse son cheval sur Zerbin pour le renverser; mais ce brave prince saisissant fortement la bride, l'accule, le renverse sur son maître, et du même coup il leur fend la tête à tous deux. Calamidor, effrayé de la fin terrible des deux frères, tourne la bride et se met en fuite. Zerbin lui porte un coup de taillant, en lui criant : « Attends, attends-moi, traître. » ”

“ Zerbin lui répondit : « Je ne vois pas pourquoi un homme s’exposerait au péril ou à l’ennui pour remporter une victoire dont le vaincu se réjouirait, tandis que le vainqueur en serait très fâché. »
« Si cette proposition ne te paraît pas bonne — dit alors Marphise à Zerbin — je vais t’en faire une autre que tu ne dois pas refuser : si je suis vaincue par toi, cette dame me restera ; mais si je te renverse, force te sera de la prendre. Donc, voyons qui de nous deux doit en être débarrassé. Si tu perds la partie, tu devras l’accompagner partout où il lui plaira d’aller. » ”

“ Ainsi parle Zerbin ; sous les pas du félon, Que tout rend désormais indigne de pardon, Il creuse, de la sorte, un vaste précipice, Dont seul peut le sauver un miracle propice. Gabrine, qui n'a su qu'offenser et trahir, De ceux qu'elle a connus s'est partout fait haïr, Et tout guerrier, réduit à voyager près d'elle, Avec les chevaliers aura souvent querelle ; C'est donc un moyen sûr de les punir tous deux : Elle d'un vieil amas de forfaits odieux, Et lui du tort nouveau de prendre sa défense. Il ne peut aller loin sans perdre l'existence. ”

“ Le lendemain, dès que la belle aurore vient colorer l’horizon de couleurs blanches, rouges et jaunes, on se dispose à punir Zerbin de son prétendu crime. La populace, aveugle et sanguinaire, l’accompagne hors du château en criant : Qu’il meure ! qu’il meure ! Toute cette foule va sans ordre, les uns à pied, les autres à cheval. Quant au chevalier d’Ecosse, il s’avance la tête basse, lié sur un petit roussin. ”

“ Zerbine avait l'art de tenir à distance ceux qui se montraient trop empressés en paroles et en action, sans cependant les refroidir et les mortifier par un accueil incivil et brutal; je fus cependant si transporté de fureur à cette vue, que je balançai un moment si je mettrais l'épée à la main pour dissiper cette canaille et demeurer seul maître du terrain. ”

“ Il retourne à l’endroit d’où il est venu, et marche au-devant de la mort. Il entend les hennissements des chevaux et la voix menaçante de l’ennemi ; il reconnaît les cris de son cher Médor, et le voit seul, à pied, au milieu de nombreux cavaliers.
Une centaine de cavaliers l’entourent. Zerbin commande et crie qu’on le fasse prisonnier. L’infortuné tourne comme la roue d’un tourneur, et se défend de son mieux, s’abritant tantôt derrière un chêne, tantôt derrière un orme, un hêtre, ou un frêne, et sans jamais abandonner son cher fardeau. ”

“ Avec l’aide de l’ermite, plus vigoureux et plus fort que son âge ne l’indique, elle charge Zerbin sur le destrier qui semble triste lui-même, et tous deux s’avancent pendant plusieurs jours à travers la forêt.
Le prudent vieillard ne voulut pas se retirer, seul à seule avec la belle jeune fille, dans la caverne sauvage où il avait, non loin de là, sa cellule solitaire. Il se disait à part lui : « — Il y a danger de tenir dans une seule main la paille et la flamme. — » Il ne se fiait point non plus à son âge ni à sa sagesse, pour risquer une semblable épreuve. ”

“ Le preux Zerbin rend grace aux célestes décrets, Qui semblent conspirer à remplir ses souhaits, Au point de lui livrer les deux êtres du monde, Qui sont les seuls objets de sa haine profonde ; Il fait saisir Gabrine, attendant le moment De s'être décidé touchant son châtiment. Pour l'effroi des pervers, à la coupable vieille Il veut couper le nez et l'une et l'autre oreille ”

“ Quant à Zerbin, plein d’ardeur et de vaillance, et tout enflammé de colère et de dépit, il prend son épée à deux mains, et frappe de toute sa force le Tartare au beau milieu du casque.
Sous l’effroyable botte, l’altier Sarrasin s’incline jusque sur le col de son destrier. Si son casque n’avait pas été enchanté, le rude coup lui aurait séparé la tête en deux. Il ne tarde pas à se bien venger, et sans dire : « Je te la réserve pour un autre moment, » il lève son épée sur le casque de son adversaire, espérant lui fendre la tête jusqu’à la poitrine. ”

“ L’impuissance où il était de la venger acheva de l’anéantir, de le rompre comme si on l’avait roué de coups, les membres meurtris, la tête vide, le cœur froid, battant à peine. Et il retombait à une sorte d’enfance, il joignit les mains, il supplia en petit garçon peureux, avec des balbutiements plaintifs, toute une terreur, toute une résignation de pauvre être qui demande pitié, tant il souffre.
« Je ne ferai de mal à personne, ne me faites pas de mal. Seulement, montrez-la-moi, je veux la voir. »
Sérafine, ayant vaincu enfin, voulut se relever. ”

“ Zelmane Mais quel bruit élevé dedans ce bois résonne ?
Gynécie Un lion vient à nous, et vient tout en fureur.
Phyloclée Fuyons ; Dieux ! Tous mes sens en frémissent d'horreur.
Zelmane Tirez-vous à l'abri, tandis que cette épée...
Lycas, à Pamele. Sa valeur en son sang l'aura déjà trempée : [640]
Rassurez-vous, Madame, et n'ayez plus de peur,
Ce danger a le cours d'une faible vapeur :
Laissons courre la bête à travers cette plaine ;
Et voyez Dametas, qui sans pouls, sans haleine,
Les yeux clos, et son corps insensible étendu, [645]
Croit être tout vivant au tombeau descendu. ”

“ Tandis que le comte brise ses fers et l'aide à se couvrir de son armure, qu'il a reprise au chef de la troupe, Zerbin regarde Isabelle; elle est restée jusqu'alors sur la colline et vient d'arriver. Il reconnaît celle qu'il a tant aimée et qu'il croyait engloutie dans les flots ; tous ses membres tremblent : son sang se glace et s'enflamme tour à tour. Il n'ose presser sur son coeur sa maîtresse, car il s'imagine que Roland la lui a ravie. Un tourment succède à l'autre et sa joie est de courte durée. La nouvelle de sa mort l'a moins affligé que la pensée qu'elle est au pouvoir d'un rival. ”

“ Il n’est pas créateur, car il n’a rien fait ; il ne fut pas roi, car de quelles créatures serait-il roi ? Et il est évident qu’il n’y eut jamais de Zérouan et qu’il n’y en a pas ; car quiconque est quelqu’un, est ou créateur ou créature. Or, lui (Zérouan) , comme il n’est ni créateur ni créature, jamais (il ne fut) Dieu, il ne l’est pas et ne le devint point.
4. Mais, comme Zérouan, disent-ils, a pensé cela dans son esprit : Si l’un de mes enfants vient le premier vers moi, je le ferai roi, Ormizt le sut et découvrit le projet à Arhmèn. ”