Péplum

“ Il semble que Dieu dise sans cesse : Choisissez. Au onzième siècle, en regard du prêtre cabaliste Gerbert il plaça le chaste et savant Emuldus. Le magicien fut pape, le saint docteur fut médecin. En sorte que les hommes purent voir sous le même ciel, parmi les mêmes événements et à la même époque, la science blanche dans la robe noire et la science noire dans la robe blanche.
Pécopin avait remis son épée au fourreau et marchait à grands pas vers le manoir dont les fenêtres, déjà égayées d’un rayon de soleil, semblaient rendre à l’aube son sourire. ”

“ Mais Pécopin baisait sa petite main, et elle se taisait ; Pécopin baisait son beau front, et elle souriait.
Le front de Bauldour était blanc, pur et admirable comme la trompe d’ivoire du roi Charlemagne.
Puis elle se retirait dans sa tourelle, et Pécopin dans la sienne. Elle ne souffrait jamais que ce chevalier lui prît la ceinture. Un soir, il lui pressa légèrement le coude, et elle rougit très fort. Elle était fiancée, et non mariée. Pudeur est à la femme ce que chevalerie est à l’homme.
II
l’oiseau phénix et la planète vénus. ”

“ Enfin la troisième pièce, celle qui donne aux statues leur physionomie solennelle, est le manteau de fête, le peplos ionien, dont le bord replié passe sous le bras gauche, traverse obliquement la poitrine comme un baudrier, et forme sur le côté droit des plis réguliers et verticaux, étagés avec l’art le plus savant. L’agencement de ce costume admet bien des variantes. Le peplos peut se porter en écharpe ; une des statues ainsi accoutrée nous prouve que la mode avait déjà ses caprices et ses fantaisies. ”

“ Rapidement Eufémia ouvre l'armoire, soulève les lingeries, saisit l'étui de maroquin bleu.
Toute honte bue, elle voudrait bien aussi prendre le cercle de brillants qui, entourant le rubis, lui donnent cet air barbare et accentuent son éclat, mais la plus élémentaire prudence lui déconseille semblable folie. Promptement elle procède à l'échange. La fausse pierre s'enchâsse parfaitement dans l'anneau splendide. Les griffes et l'agrafe qui maintenaient le « Pépel » semblent faites pour le nouveau venu. Les paumes moites, l'Ambassadrice replace l'écrin dans le placard. ”

“ Aujourd'hui qu'il lui fallait paraître au bal des éclopés, que donnait en son honneur la Comtesse de Palsambleu, elle ferait une longue promenade solitaire, comme elle en avait l'habitude, du côté de Mésange-le-Vidame pour se mettre en forme et briller de tout son éclat « for Pépel's sake » pensait-elle de nouveau en anglais. Il était inutile de se faire accompagner d'Eufémia qui avait les
pieds plats et maugréait dans le silence des longues foulées royales. ”

“ Non, mon fils. Voici les bannières du couvent de San-Juan, et puis les sergens avec leurs carabines prêtes à faire feu, et... s’adressant à Fasillo, qui arrive enveloppé d’un manteau, et qui la coudoie rudement. Mais prenez donc garde, jeune homme ; vous avez manqué de me renverser, sainte Vierge ! Encore ! allons, bien, mettez-vous devant moi, à toucher l’échafaud, la meilleure place. Bas à Pepa. Jésus ! Pepa, quel regard, ses yeux flamboient sous son chapeau.
Pepa. C’est peut-être le fils d’une victime du damné, et il vient rire à son supplice, c’est si naturel. Mais, le voici ! ”

“ PÉPLAT, bouleversé. Non?
JOBERLIN
J'y dis, que je vous dis ! Et si je manque à ma parole, aussi vrai comme y n'y a qu'un Dieu, j'suis plus digne d'êt' cavalier de première classe !...
PÉPLAT
Ah ! c'est comme ça ! Eh ben, mon salaud, on sera deux !
LES GAITÉS DE L'ESCADRON 179
BOURRE
Eh ben, mon salaud, on sera trois !
VERGISSON
Parles-y le premier, au général ; comme j'y dirai : « Mon général, c'est la vérité en personne : le cuisinier est un rabioteur, de nourrir des pauvres soldats comme c'est qu'on est nourri ici. C'est une pitié et une dégoûtation. » ”

“ Il leva les yeux, et vit à une grande hauteur au-dessus de lui une pierre énorme que quelque géant invisible tenait suspendue sur sa tête.
Se rejeter en arrière, toucher de sa main gauche le talisman, saisir de la droite son poignard et en percer l’outre avec une violence et une rapidité formidables, c’est ce que fit Pécopin, comme s’il eût été le tourbillon qui, dans la même seconde, passe, vole, tourne, brille, tonne et foudroie. ”

“ « Le Populéum est une substance d’apparence métallique, d’un jaune nacré, possédant, comme je viens de te le dire, une puissance électro-magnétique dont je ne puis encore m’expliquer l’origine.
« Tout cela c’est « p’tête ben beau ». « Tout cela c’est « p’tête ben beau », dit Pelquier, mais ces grands mots-là, vois-tu, ça m’emplit. ”

“ C’était pour apaiser le dieu de la barre, qui est très-gourmand ; et aujourd’hui tu vois que le dieu est content, puisque la lame n’est plus aussi forte et que tu peux entrer sans risque. Oh ! King-Pepel est un grand roi ! il n’est pas avare de nègres, et il donne à tous les dieux autant de têtes qu’ils en demandent. Répète donc avec moi, beau capitaine, que Pepel est un grand roi ! ”

“ LA DERNIÈRE VISION DE PERPÉTUE
Le jour du supplice et du triomphe approchait. Dans l'avant-dernière nuit qu'elle passa sur la terre, Perpétue fut réconfortée encore par une vision nouvelle qu'elle a racontée elle-même dans les termes suivants : « La veille du jour où nous devions combattre, dans » une vision, in oramate (1) , je vis venir ici le diacre » Pomponius à la porte de la prison, et il y frappait avec » force. J'allai vers lui et je lui ouvris. Il était vêtu > d'une tunique blanche sans ceinture, avec un grand » nombre de ces ornements que Ton appelait calli» culœ (2) . ”

“ Vite elle avale de la salive pour enrayer la brûlure qui commence à embuer ses yeux avant l'obscurcissement des larmes. Elle avait toujours été courageuse mais ces derniers temps son cœur fuyait comme le sang d'une plaie qui se rouvre. Heureusement qu'elle a encore Eufémia, quelqu'un pour lui fermer les paupières quand son heure sera venue. Elle connaît la passion de Mme de Pototriste pour le Pépel et le lui léguerait volontiers, car elle commence à détester cette pierre à chicanes. ”

“ Cependant le chevalier ôta son infule et son bicoquet, comme il sied devant des personnes d'un si grand âge, et dit en faisant un pas:—Madame la duègne, où est Bauldour?
La dame centenaire leva les yeux, laissa tomber son fil, trembla de tous ses petits membres, poussa un petit cri, se souleva à demi sur sa chaise, étendit vers Pécopin ses longues mains de squelette, fixa sur lui son œil de larve, et dit avec une voix faible et osseuse qui semblait sortir d'un sépulcre:—O ciel! chevalier Pécopin, que voulez-vous? vous faut-il des messes? ”

“ L'injustice reconnut la justice : le tribun leur accorda d'entrer simplement comme ils étaient. Perpétue chantait, foulant déjà aux pieds la tête de l'Egyptien. Revocatus, Saturninus et Satur menaçaient le peuple qui les regardait. Lorsqu'ils parvinrent auprès d'llilarianus, avec des gestes et des mouvements de tête, ils commencèrent à lui dire : « Tu nous juges, mais Dieu te jugera. » Le peuple, exaspéré de cela, demanda qu'ils fussent frappés à coups de fouet dans les rangs des veneurs. Et ils se réjouirent vivement de ce qu'ils avaient participé en quelque chose à la passion du Seigneur. ”

“ Et, quand le mari et l’amant ne font qu’un, tout va bien.
Mariez donc la fileuse au chasseur, et ne craignez rien.
Cependant, je dois le dire, Pécopin aimait trop la chasse. Quand il était sur son cheval, quand il avait le faucon au poing ou quand il suivait le tartaret du regard, quand il entendait le jappement féroce de ses limiers aux jambes torses, il partait, il volait, il oubliait tout. Or en aucune chose il ne faut excéder. ”

“ Aucun des camarades de l’école ni de l’atelier Cabrion, de ceux qui connaissaient Pépé, ne se trouvant dans la salle, personne ne donna de renseignements.
— Mâtin de mâtin de mâtin ! cria un rapin, c’est un portrait, ça !
— Et on ne peut savoir qui l’a fait ?
— Qui que ce soit, dit un autre artiste, il y a une chose que l’on peut affirmer hautement : celui qui a fait ce portrait est un rude lapin. ”

“ Quelques pas plus loin un vieillard tout courbé rangeait le long d’un mur des souches pour l’hiver. Voyant approcher Pécopin, il se retourna et se redressa :
— Sire chevalier, s’écria-t-il, entendez-vous ce que disent ces oiseaux ?
— Bonhomme, répondit Pécopin, que m’importe ! — Sire, reprit le paysan, pour le jeune homme, le merle siffle, le geai garrule, la pie glapit, le corbeau croasse, le pigeon roucoule, la poule glousse ; pour le vieillard, les oiseaux parlent. ”

“ En regardant attentivement dans les profondeurs les plus brumeuses de ce lieu extraordinaire, Pécopin vit que dans l'immensité peut-être sans fond de la salle, sous la forêt de colonnes, il y avait une multitude de spectateurs; tous à cheval comme lui, tous en habit de chasse: ombres par l'obscurité, statues par l'immobilité, spectres par le silence. Parmi les plus rapprochés, il crut reconnaître les cavaliers qui accompagnaient le vieux chasseur dans le bois des Pas-Perdus. ”

“ PÉRIPLECTOMÈNE. Je ne sais qui de chez vous est venu tout à l’heure sur notre toit et a regardé par la gouttière, chez nous, Philocomasie et mon hôte qui s’embrassaient.
PALESTRION. Qui les a vus ?
PÉRIPLECTOMÈNE. Un de tes camarades.
PALESTRION. Quel homme est-ce ?
PÉRIPLECTOMÈNE. Je ne sais, tant il s’est dérobé brusquement.
PALESTRION. Je soupçonne... que c’est fait de moi.
PÉRIPLECTOMÈNE. Comme il s’en allait, je crie : « Hé, là-haut, que fais-tu là sur mon toit ? » Il me répond en disparaissant qu’il court après un singe.
PALESTRION. Ah ! malheureux que je suis ! ”

“ PÉPA , calfeutrant la fenêtre .
Vous le voyez , je calfeutre .
SEPTIME .
Ciel ! avec ma collection du Quatrième dernier mot de Rocambole !
SAINT-PASTOU .
Comment ! elle calfeutre ... Eh mais ! c' est cela ... Ce réchaud plein de charbon , qu' elle me force à souffler ;... elle veut s' asphyxier , la malheureuse !
PÉPA , d' un ton ampoulé .
Eh bien , oui , je ne veux pas survivre plus longtemps à mon désespoir ... vous partagerez mon sort , monsieur ; vous mourrez avec moi , n' est -il pas vrai ? A votre âge on ne doit pas tenir beaucoup à la vie . ”

“ Si vous connaissez un homme, dit Pépusch solennellement, en regardant fixement l’aubergiste dans les yeux, qui puisse être comparable au roi Sekalis pour la force et la puissance, nommez-le-moi et je vous baise à l’instant les pieds. Au reste dites-moi si quelqu’un ici le connaît M. Peregrinus Tyss et peut me dire où je le trouverai en ce moment. ”

“ Seulement, ce que je puis lui prédire, moi, à la vieille chouette, et tu verras si je me trompe, c’est qu’à ma première relâche à Pempoul, j’irai avec une douzaine de gabiers [1] lui rendre une visite dont elle se souviendra ; que la foudre m’écrase s’il reste une pierre de sa cassine, et si je ne lui rends pas le dos de la couleur de l’arc-en-ciel ! ”

“ Champion et Baluchon présentèrent Pépé à un grand vieillard qui portait ses cheveux blancs épais sur ses épaules et une barbe de fleuve, et ils lui expliquèrent qu’il était peintre de parades et ce qu’ils avaient vu de lui.
— Un peintre de tableaux forains ! C’est la première fois qu’il arrive un oiseau de ce calibre-là dans mon atelier, dit Cabrion, et je suis curieux de voir comment il pose une figure.
— Vous verrez ça, cher maître, dirent Champion et Baluchon ; nous sommes convaincus que, sous votre direction, le jeune homme que nous vous confions ira loin. ”

“ Mais la chair étant faible et l'absinthe authentique, sa dernière découverte ne l'empêche pas d'établir une voluptueuse similitude entre la cuirasse du grand saint et le torse nu de Michel tout à l'heure entrevu.
Il faut secouer ce garçon, le ramener au badinage, sans cela elle risque gros de le suivre dans une ascension, aussi néfaste pour sa propre tranquillité d'esprit que pour la conquête du « Pépel ».
De l'amour, elle ignore la tendresse ; ce n'est pas maintenant où elle a besoin de toute sa tête, qu'elle va s'y laisser prendre. ”

“ Mme Alcindor, le soir parla à son mari de la nécessité d’envoyer Pépé à un cours de dessin.
— Pourquoi ? s’écria Alcindor Tu vas abîmer cet enfant ? Il est beau comme Apollon et tu veux qu’il se tienne assis et courbé en deux plusieurs heures par jour ?
— Il est grand et fort aujourd’hui ; il n’y a pas de danger qu’il devienne tortu.
— Ça ne vaut rien pour le corps, les exercices de tête.
— C’est sa main qu’il exercera. Tu comprends qu’on ne peut négliger de développer les étonnantes dispositions qu’il montre pour la peinture. Il surprend tout le monde ”

“ Cependant, au moment où Pécopin se rejetait en. arrière, le géant invisible avait laissé choir sa pierre, qui tomba sur le pied du diable et le lui écrasa. C’est depuis ce jour-là qu’Asmodée est boiteux.
Le diable, comme Dieu, a le tonnerre à ses ordres ; mais c’est un affreux tonnerre inférieur qui sort de terre et déracine les arbres. Pécopin sentit le rivage de la mer trembler sous lui et que quelque chose de terrible l’enveloppait ; une fumée noire l’aveugla, un bruit effroyable l’assourdit ”

“ Les moments comme celui où se trouvait Pécopin se composent d'extase qui veut attendre et d'impatience qui veut entrer; l'équilibre dure quelques minutes, puis il vient un instant où l'impatience l'emporte. Pécopin tremblant posa enfin la main sur la clef, elle tourna dans la serrure; le pêne céda, la porte s'ouvrit; il entra.
—Ah! pensa-t-il, je me suis trompé, ce n'était pas le rouet de Bauldour. ”

“ L'œil saisit bien le grand effet d'unité qui domine tout le mouvement de la draperie.
Après Phidias, le péplos-fermé continue à figurer dans les créations des artistes grecs. Il reste le vêtement rituel de certaines personnes qui prennent part aux cérémonies du culte. Ainsi,
Fig. 97. — LE PÉPLOS-FERMÉ SERVANT DE VOILE.
Pose sur le modèle vivant.
pour les célèbres canéphores qui soutiennent l'élégante tribune de l'Érechthéion, aucun autre costume ne pouvait mieux convenir, par la symétrie et par l'aplomb de ses lignes, à ce rôle de colonnes vivantes. ”