Péplos

“ La stèle du guerrier de Marathon, quelques fresques de l’Italie méridionale, représentent l’homme serré dans des vêtemens étroits, et le même type se retrouve souvent sur les vases peints à figures noires. Pour les femmes, la robe à manches collantes et le tablier précèdent la tunique ionienne et le péplos. C’est en Albanie qu’il faut chercher aujourd’hui l’explication des plus anciens costumes helléniques. ”

“ Un cavalier gentilhomme du pfalzgraf, nommé Gaïrefroi, aperçut Pécopin, et lui cria:—Holà, beau chasseur! ne venez-vous pas avec nous?—Où allez-vous? dit Pécopin.—Beau chasseur, répondit Gaïrefroi, nous allons chasser un milan qui est à Heimburg et qui détruit nos faisans; nous allons chasser un vautour qui est à Vaugsberg et qui extermine nos lanerets; nous allons chasser un aigle qui est à Rheinstein et qui tue nos émérillons. Venez avec nous.—Quand serez-vous de retour? demanda Pécopin.—Demain, dit Gaïrefroi.—Je vous suis, dit Pécopin. La chasse dura trois jours. ”

“ Jettent l’effroi subit dans les cœurs aguerris,
Et les Mèdes barbus, aux robes féminines,
Et les Perses armés de longues javelines
Et d’arcs éblouissants et de profonds carquois.
Soudain, hors de l’enceinte et des chemins étroits,
Un nuage grandit, s’épaissit, flotte et traîne
Une sonore nuit au travers de la plaine ;
Et tandis qu’elle roule et se déchire au vent,
Une masse apparaît dans le soleil levant
Et la cavalerie étincelle et s’élance.
L’airain brillant revêt les cavaliers ; la lance
En leurs farouches mains, droite, menace encor ”

“ Alors Pécopin enfonça les éperons dans les flancs du genêt, qui lui obéit, chose étrange ! peut-être à cause de l’approche du jour, qui affaiblit les sortilèges ; il poussa son cheval entre les valets et la table, se dressa debout sur les étriers, mit l’épée à la main, regarda fixement tour à tour les sinistres visages de la grande table et le vieux chasseur, et s’écria d’une voix tonnante :
— Pardieu ! qui que vous soyez, spectres, larves, apparences et visions, empereurs ou démons, je vous défends de faire un pas ; ou, par la mort et que Dieu m’aide ! ”

“ La Grèce éternelle que la guerre du Péloponèse laisse intacte et qu’elle nourrit, comme un printemps de fleurs poussées sur les cadavres ensevelis d’une grande bataille, c’est un ordre de héros vivants, de belles images et d’idées claires. ”

“ Les Péloponésiens n’ont pas eu le temps de se ranger en bataille, leur armée est encore partagée en deux divisions, les meilleurs marcheurs en avant, le gros de la flotte derrière. Tel est l’inconvénient, le danger même, de toute chasse à outrance; il faut rompre sa ligne pour gagner l’ennemi, et l’ennemi aux abois peut se retourner. Conon, avec toutes ses forces, tombe au milieu de vaisseaux épars, il brise les rames des uns, perce le flanc des autres, porte partout l’effroi et, dans cette armée déjà si confuse, augmente la confusion. ”

“ Le sang coulait sur les rives du Rhin,
Organt voyait l’agile Renommée
Courir les rangs, un laurier à la main,
Et les Guerriers de l’une et l’autre armée,
Avec chaleur balancer le destin.
Alors Pépin, frère du Roi de France,
Tombe mourant à l’aspect d’une lance.
À ce malheur, Organt, saisi d’effroi,
Courut venger le frère de son Roi ”

“ Dans l’action, bon ordre et silence : deux choses utiles dans les opérations de la guerre, et particulièrement dans un combat naval. Défendez-vous avec une valeur digne de vos premiers exploits. Dans le grand combat que vous allez livrer, il s’agit ou d’ôter aux Péloponnésiens tout espoir de posséder jamais une marine, ou de forcer Athènes à trembler pour l’empire de la mer. Je vous rappelle encore une fois que vous avez déjà vaincu ces mêmes ennemis que vous allez combattre : or des vaincus ne trouvent plus dans leurs âmes la même ardeur à braver les mêmes dangers. ”

“ En regardant attentivement dans les profondeurs les plus brumeuses de ce lieu extraordinaire, Pécopin vit que dans l'immensité peut-être sans fond de la salle, sous la forêt de colonnes, il y avait une multitude de spectateurs; tous à cheval comme lui, tous en habit de chasse: ombres par l'obscurité, statues par l'immobilité, spectres par le silence. Parmi les plus rapprochés, il crut reconnaître les cavaliers qui accompagnaient le vieux chasseur dans le bois des Pas-Perdus. ”

“ Le cinquième groupe était oriental. Il avait dû coûter des sommes immenses ; car on n’y avait mis que des chiens de Palimbotra, qui mordent les taureaux, des chiens de Cintiqui, qui attaquent les lions, et des chiens du Monomotapa, qui font partie de la garde de l’empereur des Indes. Du reste, tous, anglais, barbaresques, norvégiens, ardennais et hindous, hurlaient abominablement. Un parlement d’hommes n’eût pas fait mieux.
Pécopin était ébloui de cette meute. Tous ses appétits de chasseur se réveillaient. ”

“ Et, quand le mari et l’amant ne font qu’un, tout va bien.
Mariez donc la fileuse au chasseur, et ne craignez rien.
Cependant, je dois le dire, Pécopin aimait trop la chasse. Quand il était sur son cheval, quand il avait le faucon au poing ou quand il suivait le tartaret du regard, quand il entendait le jappement féroce de ses limiers aux jambes torses, il partait, il volait, il oubliait tout. Or en aucune chose il ne faut excéder. ”

“ Puis on leur enseigne à frapper un ennemi, un cheval, un éléphant ; à manier une épée, une lance, un javelot, une fronde ; à monter à cheval, à poursuivre l’ennemi, à battre en retraite, à rester dans les rangs, à aider ses compagnons d’armes, à prévenir les attaques et à vaincre. ”

“ Tandis que les principaux officiers étaient ainsi divisés d’opinion, et que Pélopidas se trouvait dans le plus grand embarras, une jeune cavale échappée du troupeau traversa le camp en courant, et vint s’arrêter court auprès d’eux. On admira l’éclat de sa crinière, d’un rouge vif, la grâce de son allure, la fierté de ses joyeux hennissements ; mais le devin Théocrite, frappé d’une pensée soudaine, s’écria : « Noble Pélopidas, voici la victime ! n’attendons pas une autre vierge ; accepte et immole celle que la déesse te présente. » ”

“ En même temps, Pélopidas jeta, sur la cavalerie ennemie, sa cavalerie qui était nombreuse et vaillante. Mais, au moment où il rompait et mettait en fuite les cavaliers, et les poursuivait dans la plaine, on vit Alexandre, maître des hauteurs, fondre sur l’infanterie thessalienne, qui arrivait trop tard. Elle s’efforçait de gravir ces pentes roides et escarpées ; les premiers furent tués, les autres recevaient des blessures sans obtenir aucun succès. Ce que voyant, Pélopidas rappela sa cavalerie et lui donna ordre de charger les ennemis qui tenaient en bataille ”

“ A l'aile gauche de ces légions, la cavalerie des alliés déployait son rideau mobile. Sur des coursiers tachetés comme des tigres, et prompts comme des aigles, se balançaient avec grâce les cavaliers de Numance, de Sagonte et des bords enchantés du Bétis.
Un léger chapeau de plumes ombrageaient leurs fronts; un petit manteau de laine noire flottait sur leurs épaules, une épée. recourbée retentissait à leur
côté. ”

“ Et prenez garde que les lignes qui précèdent renferment toute la doctrine de l'emploi de la cavalerie à la guerre en proscrivant les dispersions aventureuses et infécondes, les usures exagérées sans compensations, en prêchant enfin la bataille avec tous ses moyens, avec tous ses marteaux. Ce qu'on peut formuler en ces quatre apophtegmes concis : « La vraie bataille est tout; Tout le reste n'est qu'accessoire; Donc, la cavalerie à la bataille; Et qu'elle se conserve pour elle. » ”

“ Au douzième coup, le vieux seigneur emboucha son cor d’ivoire une seconde fois, les valets délièrent la meute, les chiens lâchés partirent comme la poignée de pierre que lance la baliste, les cris et les hurlements redoublèrent, et tous les chasseurs, et tous les piqueurs, et tous les veneurs, et le vieillard, et Pécopin, s’élancèrent au galop. ”

“ Quand celle-ci arrive enfin, tu bondis comme un chat sauvage, et la garde de ton épée frappe franchement sur sa poitrine quand il tombe et roule sur l'arène! »
« Et si c'est l'adversaire qui saisit le premier l'occasion? » demanda l'esclave, intéressé malgré lui par l'enthousiasme entraînant de son interlocuteur. « Si ta garde est trop haute d'un pouce, si ta riposte est d'une idée trop lente? Si tu roules sur l'arène, la garde d'une épée sur la poitrine et deux pieds d'acier dans l'intérieur? Que ressent-on alors? » ”

“ Marchez donc au combat pleins de confiance : le dieu, par son oracle, vous promet son appui, et la Grèce entière combattra à vos côtés, soit par crainte, soit par intérêt. Vous ne serez pas les premiers à rompre la trêve, puisque le dieu lui-même, en vous ordonnant de combattre, déclare qu'elle a été violée; vous en vengerez plutôt la violation; car ce sont les agresseurs qui les rompent et non ceux qui se défendent. ”

“ Pompée, rangeant son armée en bataille contre C. César, à Pharsale, la mit sur trois lignes, dont chacune avait dix rangs de profondeur. Il plaça les légions, chacune selon sa valeur, aux ailes et au centre, et remplit avec les recrues les intervalles qu’elles présentaient. À droite, six cents cavaliers étaient postés sur l’Énipée, dans un lieu défendu par le lit et par les eaux débordées de la rivière ; et tout le reste de la cavalerie, réunie aux troupes auxiliaires, composait l’aile gauche, et devait envelopper l’ennemi. ”

“ Les trompettes retentissent : toute la ville est remplie de lumières et de clameurs. La garnison spartiate, forte de mille cinq cents hommes, se tient anxieuse et immobile dans la Cadmée. Le lendemain, les bannis rentrent en foule. On met Pélopidas et deux de ses amis à la tête de la république. La garnison, menacée d'un investissement, se retire sans combat (379) .
Thèbes, redevenue libre, va prendre noblement sa revanche de l'oppression qu'a fait peser sur elle Sparte. Elle aura un moment la satisfaction de se croire la première puissance de la Grèce.
Pélopidas et Épaminondas. ”

“ Nos cavaliers seront formés en colonne, pour marcher et se mouvoir avec plus d'aisance ; pour se frayer un passage par toute espèce de défilé ; pour transporter rapidement des masses d'un endroit à l'autre ; pour surprendre l'ennemi, en lui masquant ses forces ; pour diriger contre ses colonnes, ou ses carrés des charges successives.
Nos cavaliers seront formés en bataille, pour prendre un ordre de force et de combat ; pour se mettre en mesure d'attaquer et de se défendre ; pour faire entrer en ligne toutes les forces disponibles, et charger l'ennemi de toute la pesanteur de leur choc. ”

“ Dans ce désert, tout me parlait de l’auteur qui a écrit les Vies des hommes illustres, et chez lequel l’instinct français aime à rencontrer l’historien des mâles vertus patriotiques et militaires. C’est le biographe de Pélopidas, de Démosthène et d’Alexandre qui nous a conservé le souvenir des épisodes les plus émouvans de cette bataille que les Grecs auraient gagnée, si l’intelligence des généraux avait égalé l’héroïsme des soldats. ”

“ Au moment d’en venir aux mains, Agis imagina cet expédient. Les soldats, en général, quand ils vont à l’ennemi, se poussent de préférence sur la droite, en sorte que chaque aile droite d’armée déborde la gauche qui lui est opposée. ”

“ Ce n'est point ainsi qu'en usait Polybe, et après lui Tacite, les deux premiers peintres de batailles de l'antiquité. Ces grands historiens commencent par nous donner une idée exacte de la position des deux armées par quelque image sensible tirée de l'ordre physique ; l'armée était rangée en demi-cercle, elle avait la forme d'un aigle aux ailes étendues ; ensuite viennent les détails. Les espagnols formaient la première ligne, les africains la seconde, les numides étaient jetés aux deux ailes, les éléphants marchaient en tête, etc. ”

“ A l’heure où le Barbare a choisi de se démasquer, et a fait rage contre l’Homme, — sur leurs poitrines qu’ils découvraient pour nous, ils ont reçu — le premier coup félon de l’épée si soigneusement aiguisée pour notre perle. — Leurs corps furent toute notre défense, tandis que nous construisions nos défenses. ”

“ Son ami Édouard et lui, sans se quitter, ils prirent tout gaiement la gamelle et la corvée,
Ensemble, ils allaient dans les rangs (p. 285) . le sabre et le fusil, le casque et la basané. Ils firent arranger leur uniforme, devinrent élégants, tinrent à faire figure dans l’armée française.
Ils s’amusèrent de leurs chevaux, en parfaits cavaliers et se montrèrent les plus adroits au manège et à la manœuvre.
Pépé surprit les dragons par la manière dont il exécutait la voltige, et quand il s’agit de la gymnastique, il humilia ses moniteurs. ”

“ Deux hommes remarquables, Pélopidas et Épaminondas, exploitèrent avec habileté ce sentiment au profit de la chose publique ; ils excitèrent leurs citoyens à se préparer à la lutte, les exerçant dans la Cadmée, les instruisant dans les gymnases, assouplissant sans relâche leur corps et nourrissant leur esprit des idées de la guerre ; ils régénérèrent ainsi la nation et assurèrent sa délivrance. Cet exemple ne devait pas être perdu. Une nation moderne a su mettre à profit cet enseignement. ”

“ On trouve dans l'antiquité et dans les temps modernes une foule de batailles qui ne portent avec elles absolument aucun enseignement, et celles-là nous les avons négligées. Certes, la bataille d'Ægos-Potamos a une grande valeur au point de vue politique, puisqu'elle termine une lutte de vingt-sept ans, cette guerre du Péloponèse, la plus longue, la plus sanglante et la plus féconde en vicissitudes de toutes celles que les républiques grecques eurent à supporter. ”

“ Aux Péloponésieus, aux peuples de notre voisinage, nous pouvons opposer des forces égales, et le chemin est court pour atteindre chacun d'eux; mais contre des hommes, dont le territoire est éloigné, qui ont en outre une grande expérience de la mer et qui sont abondamment pourvus de toutes choses, richesses privées et publiques, vaisseaux, chevaux, armes, population plus plus nombreuse qu'en aucune autre contrée de la Grèce, qui enfin possèdent un grand nombre 'd'alliés tributaires, convient-il d'en-
treprendre la guerre à la légère? ”