Rebbé

“ Les accents d’une langue inconnue, quelque discordants qu’ils pussent paraître, produisaient dans la bouche de la belle Rébecca l’effet romanesque et délicieux que l’imagination attribue aux charmes prononcés par quelque fée bienfaisante. ”

“ Si immobile, que ce charmant sommeil émeut vaguement; le souffle imperceptible, la bouche déclose, la petite lèvre en l’air. Il a le bras gauche nu, mollement posé le long du corps. Il tient sa joue de la main droite; et le bras nu jusqu’au coude est gracieux comme la branche qui porte un fruit. Un bout de ruban rouge descend de ses cheveux blonds jusqu’à ses lèvres; et des boucles presque blanches collent à ses tempes où brille une rosée de sueur.
La vieille femme, à la peau tannée et ridée, comme une outre, vêtue de noir, regarde dormir l’enfant, et dit ses prières. ”

“ Çà, vois-tu, c’est de la bouillie de ton papa Pertuluis... il s’y connaît, lui ! Ce n’est pas comme ce propre-à-rien de papa Regaudin qui n’est bon qu’à gueulasser... Tiens ! tiens ! avale encore de la bonne bouillie de papa Pertuluis !
L’enfant mangeait et riait à cette face affreuse qui se penchait vers lui. Blond comme sa mère, tout blanc et tout rose, joli à croquer, l’enfant, avec ses grands yeux bleus et doux qui considérait avec une sorte d’étonnement les deux grenadiers et les choses disparates qui encombraient la baraque, pouvait ressembler à un ange captif dans les bras d’un démon. ”

“ La voix, plus furieuse, reprenait :
— Oh ! le p’tit pendard... il braille si fort qu’il ne peut manquer d’attirer l’attention des English ! Il va nous faire bombarder pour sûr, le p’tit gueux ! Fais dodo, te dis-je, fais dodo ! C’est papa Regaudin qui parle !
Aux pleurs d’enfant qui devenaient des sanglots se mêla un rire sonore et narquois. Puis une voix basse et profonde retentit :
— Hé là ! papa Regaudin, tu n’as pas le tour de ça d’élever des marmots, ventre-de-grenouille !
— Cette voix, on l’aurait pu reconnaître pour celle de ce digne grenadier du roi, « le Chevalier de Pertuluis ». ”

“ N’importe ! en nous rendant manger quelque chose à la basse-ville, où j’y connais certaine auberge d’une rare succulence, je m’équiperai chez un armurier qui tient boutique tout près. Ma foi, je ne suis pas fâché après tout, cette rapière que j’ai oubliée là-bas était un peu vieille et usée, et à chaque instant elle pouvait me rester en morceaux dans la main... Oh ! mon bras... gémit tout à coup Pertuluis en tapotant son bras en écharpe.
— Quoi ! fit Regaudin avec compassion, ce Flambard te l’aurait-il malmené par hasard ? ”

“ Au même instant, Rébecca, jeune fille d’une rare beauté, s’avança, portant une urne sur ses épaules ; elle descendit au puits, et remplit l’urne.
Éliézer vint à la rencontre de la jeune fille : « Donne-moi à boire, » lui dit-il. Rébecca répondit : « Bois mon seigneur. » Et en même temps elle pencha l’urne.
Quand il eut bu, Rébecca offrit aussi de l’eau aux chameaux. ”

“ Vois, Regaudin, au détour de ce bosquet...
— Eh bien ! n’est-ce pas une charrette et une escorte quelconque ?
— Pardieu ! j’entends bien la charrette grincer et les sabots des chevaux battre la route.
— Et moi, je vois des ombres humaines qui m’ont tout l’air de gardes.
— En ce cas, c’est notre escorte !
— Alors ?... interrogea Regaudin en tirant à demi sa rapière du fourreau.
— Alors, répliqua Pertuluis en tirant tout à fait sa rapière, jetons-nous dans ces taillis et attendons. Achever un homme à demi mort, ricana-t-il, ici ou là... quelle différence ? ”

“ Regaudin bredouilla :
— J’ai la gorge desséchée comme un ruisseau à sec !
— Ohé ! la mère... appela Pertuluis.
— Biche-de-bois ! où est ma rapière ? demanda Regaudin.
— Ventre-de-grenouille ! où est ma rapière ? fit comme un écho la voix de Pertuluis.
Tous deux, découvrant leurs épées gisant par terre, rougirent violemment.
— La gueuse ! grommela Pertuluis en ramassant sa rapière, comment a-t-elle pu échapper de ma main ?
— Cette satanée lame ! fit Regaudin en relevant son épée, je jurerais que la mère Rodioux en a graissé la poignée avec le lard d’un goret ! ”

“ « Ah ! bégaya Mme de Revez, il y a eu un accident. j’en suis certaine. C’est atroce !... Mon Dieu !... mon Dieu !... Si l’on pouvait se lever... courir...
— Oui, dit sa sœur... si l’on pouvait !... »
Elles perçurent le bruit d’une galopade dans le vestibule, dans l’escalier, dans l’antichambre. La porte allait s’ouvrir. Violemment, elle s’ouvrit. Antoine, le domestique, apparut, le visage décomposé. Un paysan émergea de l’ombre, les vêtements en désordre, et du sang, du sang sur la figure.
« Mais parlez ! parlez donc ! > » ordonna Mme de Revez avec une énergie subite. ”

“ Le mal effroyable dont la touche change les hommes en monstres et ne les tue enfin qu’après les avoir atrocement mutilés. La lèpre ! Être lépreux, voir chacun de ses doigts mourir l’un après l’autre et se détacher comme un fruit gâté, puis les bras se rogner, le visage gonfler comme celui d’un noyé tandis que le nez, les paupières, les lèvres tombent en pourriture ; la peau qui se couvre de croûtes hideuses. ”

“ Mais non, idiot, réprimanda durement Pertuluis. C’est de l’honneur qu’on nous fait, et de l’honneur ça tient debout et vivant ! Mais je peux me tromper. Ensuite, comme j’ai pu voir...
Il s’interrompit brusquement en entendant la porte de la taverne s’ouvrir violemment, et en voyant un homme, vêtu d’un manteau noir et portant un large feutre sur les yeux, entrer. Une longue rapière battait les mollets de cet homme. Il promena un regard inquisiteur sur les faces ivres qui se tournèrent vers lui, puis il aperçut Pertuluis et Regaudin. Il marcha vers eux. ”

“ XXIII. Rébecca se hâta de rentrer à la maison, et raconta à sa mère ce qui lui était arrivé.
Lorsque Laban, le frère de Rébecca, eut entendu le récit de sa sœur, il alla trouver l’homme qui se tenait avec des chameaux auprès de la fontaine, et lui adressant la parole : « Entre, lui dit-il, mon seigneur. Pourquoi restes-tu dehors ? J’ai préparé un logement pour toi et une place pour tes chameaux. » ”

“ Mais est-il vrai, monsieur le Curé, qu'on ne meurt pas de la lèpre ?
LE CURÉ.
Non, mes enfans, on n'en mourrait pas quand même on l'aurait : mais la lèpre si commune autrefois surtout parmi ceux qui avaient offensé le Seigneur, est presque inconnue à présent, surtout dans ce pays. D'ailleurs si le Roi avait la lèpre, il aurait plus besoin de bon air et d'une saine nourriture que du sang de vos enfans.
MARGOT.
Pourtant, monsieur le Curé, je vous jure
qu'on voit dans nos campagnes beaucoup d'hommes à mauvaise figure qui disent qu'ils cherchent des enfans pour guérir le Roi. ”

“ Et le colosse, ayant empli deux tasses de pierre de la liqueur jaune contenue dans le carafon, dit à son compagnon :
— Allons ! bois, on en a manqué pas mal là-bas... il faut se rattraper !
— À ta santé, Pertuluis !
— À ta santé et à la France ! Regaudin, répondit le colosse en vidant d’un trait énorme sa tasse d’eau-de-vie.
Son compagnon, que Rose avait appelé « votre écuyer » et qu’il avait nommé Regaudin, but lentement et silencieusement sa tasse comme pour en mieux savourer l’arôme et le piquant. ”

“ Puis, poussée par la curiosité de savoir d’où ils venaient, elle vint à eux.
— Va-t-on vous servir à boire, mes gentilshommes ? demanda-t-elle en esquissant un sourire contraint.
— Au fait, répliqua rudement Pertuluis, je suis le Chevalier de Pertuluis... Vous me reconnaissez peut-être, la mère ?
— Oui, un peu... vous êtes si changé ! grimaça la cabaretière.
— C’est que... nous avons voyagé beaucoup. Voici mon ami et écuyer, sieur de Regaudin, et un tant soit peu Baron de Regaudin. Nous sommes, en vérité, de bons et honnêtes gentilshommes et nous boirons volontiers un carafon ou deux. ”

“ N’est-il pas plaisant que le même jour et la même heure m’aient remis sous les yeux les deux principales causes de ma ruine, ces deux héritières brillantes que, selon mon oncle, j’eusse pu obtenir, si je n’étais un cuistre, un âne et un faquin ? Rébecca passe pour belle. Elle a un type Israélite prononcé, des yeux noirs comme la nuit, les cheveux plantés bas, la lèvre saillante et purpurine ; mais elle a l’air méchant. Elle a, dit-on, de l’esprit à tout casser, mais elle a le rire amer. ”

“ Tu te défies de ton ombre, tu es entouré de camarades. Reluque-les. Sur deux douzaines de types ici, il y en a une douzaine qui se jetteraient au feu pour toi, garçons et filles.
— Parce que je les paie.
— Et après ? N’empêche que t’es gardé comme un roi ?
D’autres clients du bouge arrivaient, isolés ou par couples. Ils s’asseyaient ou dansaient. L’Arabe et le grand Paul les scrutaient d’un œil soupçonneux. L’Arabe fit signe à une des servantes et lui demanda tout bas :
— Qui est cette espèce d’Anglais, en face ?
— Un jockey, qu’a dit le patron. ”

“ Gare la cavèche [391] , hé ! mousse, de par le diable ! Orche, orche.
— Bebebebous, bous, bous, dit Panurge, bous, bous, bebe, bous, bous, je noie. Je ne vois ni ciel ni terre. Zalas, zalas ! De quatre éléments ne nous reste ici que feu et eau. Bouboubous, bous, bous. Plût à la digne vertu de Dieu qu’à heure présente je fusse dedans le clos de Seuillé, ou chez Innocent le pâtissier, devant la Cave peinte à Chinon, sur peine de me mettre en pourpoint pour cuire les petits pâtés ! Notre homme, sauriez-vous me jeter en terre ? Vous savez tant de bien, comme l’on m’a dit. ”

“ LA BREBIS ET LE CHIEN
La brebis et le chien, de tous les temps amis,
Se racontaient un jour leur vie infortunée.
Ah! disait la brebis, je pleure et je frémis
Quand je songe aux malheurs de notre destinée.
Toi, l'esclave de l'homme, adorant des ingrats,
Toujours soumis, tendre et fidèle,
Tu reçois pour prix de ton zèle
Des coups et souvent le trépas.
Moi qui tous les ans les habille,
Qui leur donne du lait et qui fume leurs champs,
Je vois chaque matin quelqu'un de ma famille
Assassiné par ces méchants.
Leurs confrères, les loups, dévorent ce qui reste. ”

“ Il légua à son fils 200 000 francs de rentes, un talent médiocre, plus d'emphase que d'éloquence , et une laideur héréditaire. M. Lefébure , deuxième du nom, est un homme ramassé, rougeaud et sanguin ; gros nez, gros yeux de myope et grosses lèvres, le cou d'un apoplectique, les épaules hautes, les bras courts, les jambes massives. S'il ne se rasait tous les jours, il aurait de la barbe jusque dans les yeux. Je dois dire qu'il est rare de rencontrer un homme plus soigneux de sa personne. Il surveille son corps comme un Italien surveille son ennemi. ”

“ Une d'entre elles tient sa cruche sur sa tète avec ses deux mains et regarde Rébecca avec toute l'attention d'une personne curieuse. Une autre, appuyée sur l'épaule d'une de ses compagnes qu'on ne voit que par le dos, semble en appeler une troisième dont l'attitude mérite d'être admirée, car, ayant déjà un de ses vases sur la tête, elle se montre attentive à ce qui se passe et se baisse en étendant la main pour prendre l'autre vase qui est à terre, se faisant voir dans une action si naturelle, si aisée et si bien exprimée, qu'elle semble avoir épuisé toute l'industrie du pinceau. ”

“ N’oublions pas, à propos de cette fondation, de rappeler que le porc, qui est sujet à la lèpre et dont la chair donne aussi la lèpre quand on ne se sert pas d’autre aliment, devint vers cette époque l’animal symbolique de saint Antoine. Enfin, une simple imprécation, qui s’était conservée dans le vocabulaire du bas peuple jusqu’au temps de Rabelais, lequel l’a recueillie, nous dispensera de prouver que le feu Saint-Antoine avait la plus infâme origine; le peuple et Rabelais disaient encore au seizième siècle: «Que le feu Sainct-Antoine vous arde le boyau culier!» ”

“ Il était sept heures et les deux grenadiers se sentaient fort guillerets, lorsqu’ils se décidèrent à quitter la taverne pour se rendre à la basse-ville.
Bien qu’un soleil tiède se fût levé et brillât sur la ville, il faisait frisquet. Les toits des maisons et les chaussées étaient recouverts d’une légère couche de gelée qui blanchissait la ville et annonçait les approches du terrible hiver.
— Brouuu !... fit tout à coup Regaudin. Il faudra que je me procure un manteau avant que la froidure me gèle le sang.
— Et moi, dit Pertuluis, il faudra bien que je renouvelle ma capote et ma culotte ”

“ LEBEL. C’est la première fois que je vois quelqu’un s’affliger de ce malheur-là.
Mlle HÉBERT. Ne pensez pas que madame de la Tournelle, imitant sa sœur, ne puisse pas résister à cette séduction.
LEBEL. Dieu me garde d’en avoir l’idée. Ah ! cet amour-là est trop différent des autres, vraiment ; c’est une adoration, un respect pour votre maîtresse...
Mlle HÉBERT. Et c’est cela qui est dangereux ; le roi est séduisant, et s’il parvenait à lui plaire, croyez-moi, monsieur Lebel, elle en mourrait de chagrin. ”

“ Le front est si bas qu’il apparaît à peine sous la touffe blanche et fine qui s’élance de ses cheveux, d’ailleurs noirs et laineux. L’œil à fleur de visage, brillant d’un regard fixe, inflexible, sous des sourcils toujours froncés, donnerait à croire que l’existence n’apporte à cet homme que motifs de colère ou de chagrin. Court, trapu, le ventre proéminent, il ressemble, malgré l’étonnante activité de son existence, toujours en éveil et en mouvement, à quelque planteur oisif qui ne quitte le lit que pour la table et le palanquin. ”

“ La lèpre ! répéta Rabelais, la lèpre ! C’est une grande maladie et difficile à traiter. Nous y aviserons toutefois. Mon ami, ayez foi en Dieu, n’importe lequel, celui des juifs ou celui des chrétiens, et Dieu vous guérira. ”