Thallus

“ Aussi bien vaut-il mieux consulter la science moderne ; car, si l’on excepte une astronomie assez rudimentaire, c’est à la science moderne qu’il a été réservé d’amener la découverte de Thalès, par la physique, sur le terrain où elle rivalise avec la perception, autrement dit jusqu’au monde sensible.
Ici il n’y a plus aucune incertitude ; c’est bien un autre domaine de la pensée que nous apporte la science. Thalès lui-même, s’il ressuscitait pour voir jusqu’où les hommes ont mené ses réflexions, se sentirait, en comparaison de nos savants, un fils de la terre. ”

“ Voyons, Thalès, tu es amoureux de Myrtalé, n’est-ce pas ? il n’y a pas de mal, moi j’aime le pain : donne l’un, tu auras l’autre ; ou si, par Zeus, le désir te travaille, mets l’argent dans la main de Battaros, prends ton bien et uses-en comme il te plaira. C’est ton droit. Voilà pour Thalès. Vous, citoyens, puisqu’il n’y a pas de témoins, jugez la cause en conscience. Demande-t-il à interroger les esclaves, je m’offre aussi à la question ; prends-moi, Thalès, torture-moi, mais que la somme soit déposée tout d’abord. ”

“ Thalès, de famille à demi phénicienne, fut le maître d’Anaximandre, dont le fragment cité plus haut montre que l’inspiration était la même que l’inspiration pythagoricienne. Un ancien dit que, Thalès et Pherekydes (ce philosophe syrien, peut-être maître de Pythagore, qui disait « Zeus, quand il fut sur le point de créer, se transforma en Amour ») établissaient l’eau comme principe de toutes choses, mais que Pherekydes appelait cela le Chaos. Si l’eau primitive de Thalès est identique au Chaos, c’est exactement la conception des premières lignes de la Genèse. ”

“ Ce qu’il y a de plus surprenant en Thales, c’est sa définition de l’ame. Il l’appelle « un Principe, [34] ou une nature qui se meut elle-même, pour la distinguer de la matiere. »
Pythagore [35] est le second grand Philosophe après Thales, & le chef de l’école Italique.
On sçait l’abstinence, le silence, la retraite & la grande pureté de mœurs qu’il exigeoit de ses disciples. Il avoit senti que l’esprit seul ne peut atteindre à la connoissance des choses divines, à moins que le cœur ne soit épuré de ses passions. Voici les idées qu’il nous donne de la Divinité. ”

“ Dans la nature entiere, Thalès ne vit qu’un seul élément ; c’étoit le fluide aqueux. Protée, ce dieu marin qui se métamorphose en feu, en arbre, en eau, en animal, étoit l’emblême de son systême. Héraclite reconnoissoit ce même Protée dans l’élément de la lumiere ; il ne voyoit dans la terre qu’un globe de feu réduit à l’état de fixité. Anaximene faisoit de l’air un agent indéfini ; c’étoit le pere commun de tous les éléments. L’air condensé formoit les eaux ; l’air encore plus dense formoit la terre. ”

“ Or, Thalès étant, dit-on, le premier des Hellènes qui ait cherché à se rendre un compte exact de la structure de l'Univers, il est permis de supposer que de telles analogies ne sont pas l'effet du hasard, mais qu'elles sont dues beaucoup plutôt à des communications et à des emprunts, plus ou moins directs. Quand on dit qu'il concevait le monde comme animé et tout plein de dieux, on reconnaît jusqu'aux formes naïves du langage primitif, qui étaient restées celles de l'Egypte pharaonique. ”

“ Il est superflu d’exposer les motifs qui font croire à Thalès que la partie de l’univers la plus pesante ne saurait porter sur une substance aussi ténue, aussi fugace que l’air : il ne s’agit pas maintenant de l’assiette du globe, mais de ses secousses. Thalès apporte en preuve de son système, que presque toujours les grandes secousses font jaillir des sources nouvelles, comme il arrive dans les navires qui, lorsqu’ils penchent et s’inclinent sur le flanc, sont envahis par l’eau ”

“ Thalès, en voyageant, l'épèle, et dans la Grèce , Transporte, le premier, ces germes de sagesse. Habile à recueillir et prompt à comparer,
Il cherche, en les semant, à les régénérer.
De la création il conçoit l'harmonie,
Et tente d'en noter les secrets : son génie Rassemble les secours, par l'esprit amassés,
En groupe les trésors, jusqu'à lui dispersés,
Et, marchant à leur tête au but qu'il imagine, Nous donne, pour des faits, les rêves qu'il combine. ”

“ La philosophie devait revenir au foyer antique d’où étaient sortis les premiers émigrants, pour y rencontrer sa forme vraie, sa beauté, sa grandeur, et son indépendance, qu’a scellée le martyre. Mais cette philosophie même, toute spontanée qu’elle nous paraît, a peut-être dû aussi l’étincelle qui a tout embrasé à des contacts avec ses voisins ? Thalès a vécu avec les Lydiens, et ses ancêtres étaient de Phénicie ; Pythagore, peut-être aussi d’origine phénicienne, a certainement visité la Syrie, l’Égypte, la Chaldée. ”

“ Les Grecs étaient prévenus pour les étrangers qui avoient cultivé la philosophie avant feux. Cependant ils auroient bien voulu ne leur rien devoir ; c'est cette facon de penser qui leur a fait dire que leurs philosophes avoient donné des leçons à ceux-mêmes dont ils avoient été les disciples. Ce qu'il y a de vrai, c'est que Thalès est le premier qui ait enseigné la géométrie aux Grecs ; et il se peut encore qu'il soit devenu plus grand géomètre que les prêtres de Memphis. Il cultiva aussi l'astronomie avec succès. ”

“ Quand l'occasion vous donnera lieu d'enseigner les autres, répondit Thalès, faites-leur connoître que c'est moi qui suis l'auteur de cette doctrine. Ce sera pour vous une modestie louable, et pour moi une récompense très précieuse.
Thalès a été le premier de tous les Grecs qui se soit appliqué à la physique et à l'astronomie. Il croyoit que l'eau étoit le premier principe de toutes choses : que la terre n'étoit qu'une eau condensée, l'air une eau raréfiée : que toutes choses se changeoient perpétuellement les unes dans les autres ”

“ C’est ici Thalès, dans la personne duquel Milet l’Ionienne, qui l’a nourri, a produit le plus grands des hommes pour son savoir dans l’astrologie.
Voici les pensées qu’on lui attribue : « Le flux de paroles n’est pas une marque d’esprit. Êtes-vous sages, choisissez une seule chose, un objet digne de votre application; par là vous ferez faire beaucoup de gens qui n’ont que la volubilité de la langue en partage.» ”

“ Thalès, Phérécyde, Épiménide, Xénophane, Parménide, Empédocle, appartiennent à cet âge de la philosophie unie à l’imagination. C’est l’âge des philosophes qu’Aristote [83] a nommés, les uns physiciens, les autres théologiens, pour marquer les deux objets de contemplation qu’ils se partageaient, et qu’ils essayaient parfois de réunir.
Le système de Thalès, dont la trace est visible dans plus d’un souvenir de Pindare, n’était qu’une tradition reçue de l’Orient par un Grec d’Ionie. ”

“ Il approuva fort quelques unes de leurs lois, et il les recueillit pour en faire usage quand il serait de retour à Sparte ; mais il y en eut qu’il n’estima guère. Au reste, il persuada, par ses prières et par ses témoignages d’amitié, à l’un des hommes dont on estimait le plus la sagesse et les lumières politiques, de quitter la Crète, et d’aller s’établir à Sparte. Il se nommait Thalès : on le croyait simplement poëte lyrique [8] ; mais, sous le couvert de la poésie, il remplissait, au fond, la charge d’un excellent législateur. ”

“ En effet, Thalès de Milet, qui fut le père de cette philosophie, va renverser, par le témoignage de ce même Homère, les assertions d’Aristote sur le principe des choses. Aristote veut que Dieu et la matière soient le principe de toutes choses ; Thalès, le plus ancien parmi ces philosophes, regarde au contraire l’eau comme étant ce principe même : il dit que tout commence par l’eau et se résout en eau. ”

“ Ayant tout risqué, ils s'attendent à tout.
Tel était le baron de Thaller.
D'un coup d'œil sagace, il examina sa femme et M. de Trégars, et d'un ton de cordiale bonhomie:
—On n'est donc pas d'accord, ici! fit-il.
—Heureusement te voilà! s'écria la baronne.
—Qu'y a-t-il donc?
—Il y a que M. de Trégars abuse odieusement de certaines misères de notre passé....
M. de Thaller riait.
—Voilà bien l'exagération des femmes! dit-il.
Et tendant la main à Marius:
—Je vais faire votre paix, mon cher marquis, ajouta-t-il, c'est dans mes attributions de mari.... ”

“ Nous pensons comme Thalès, au moins sur le dernier point. En effet, nous prétendons que le feu doit s’emparer du monde entier et convertir tout en sa propre substance, puis s’évaporer, s’affaisser, s’éteindre et ne rien laisser autre chose dans la nature que l’eau ; qu’enfin l’eau recèle l’espoir du monde futur. Ainsi périra par le feu cette création dont l’eau fut le principe. Es-tu surpris que des fleuves sortent incessamment d’un élément qui a tenu lieu de tout, et duquel tout est sorti ? ”

“ Il prédit les éclipses, détermina les solstices et fit des tentatives pour trouver le rapport du diamètre du soleil à celui de la circonférence qu'il supposait décrite par cet astre autour de la terre.
Sous le roi Alyatte II, en 609, eut lieu une éclipse que Thalès avait prédite ; elle termina la guerre des Lydiens contre les Mèdes. Ce philosophe recherchait la semence de l'univers ; il admit l'eau comme l'élément générateur. D'après Aristote, Diogène Laërce, etc., Thalès était loin d'être matérialiste : le mouvement avait sa source dans une force vivante," divinité invisible. ”

“ Les travaux astronomiques et géographiques d’Anaximandre n’étaient, au reste, qu’un appendice à sa cosmogonie, et rentraient ainsi dans un système général de philosophie qui avait pour objet l’explication de l’origine et de la formation des choses. Thalès avait le premier tenté cette explication, et l’eau lui avait paru être l’élément primordial et générateur : « Car il avait remarqué (Arist., Metaph., liv. I, c. III) que l’humide est le principe de tous les êtres, et que les germes de toutes choses sont naturellement humides. » ”

“ Aussi bien n’y eut-il, en somme, que Thalès dont la science dépassât alors les notions d’un usage vulgaire : tous les autres ne durent qu’à leurs connaissances politiques leur réputation de sagesse.
On raconte que les sept sages se réunirent une fois à Delphes, et une autre fois à Corinthe, où Périandre les avait convoqués pour leur offrir un banquet. Rien ne contribua tant à leur réputation et à leur gloire, que le renvoi qu’ils se firent successivement l’un à l’autre du trépied d’or, et l’honorable humilité avec laquelle ils refusèrent le prix tour à tour. ”

“ Mais le Thaleb, qui l'observait, ne manquait pas de lui dire:
—O folle entre les folles, tu trouves lourdes ta paix et ta quiétude. Peux-tu envier celles qui, sous le soleil brillant ou les tempêtes des horizons rouges, la gorge sèche et les yeux mangés par les sables, suivent la destinée fatale de leur père et de leur époux. La vie, pour elles, est une incessante lutte; et, toujours loin de leur pain et près de leur soif, elles vont, elles vont enviant le pâtre assis sur le bord du chemin et qui les regarde passer. ”

“ THÉODORE. —Raillez-moi, Messieurs, si cela vous amuse.
Vous voudriez peut-être que je fisse comme Thalès. On lui reprochait de ne vanter-la médiocrité que parce qu'il n'avait point le'talent de s'enrichir. Thalès, pour répondre à cette objection, se mit à faire le commerce, et dirigea si bien ses affaires, qu'il doubla en un an la mise de ses fonds. Lorsqu'il eut prouvé suffisamment son intelligence pour cette partie, il
retourna à sa vie obscure et pauvre. De même, pour vous convaincre de mon amour pour la tempérance, vous voudriez peut-être que je ne touchasse à aucun de ces bons morceaux ”

“ On m’appelle Robert Feller, le forgeron de Thalheim. Mon père est mort pendant la guerre et moi je me trouvais à Reichshofen.
Là-dessus, le fils de la veuve paya sa consommation et, suivi de son ouvrier Thomas, il sortit de la salle qui fut évacuée à l’instant même.
— N’ajoutez aucune importance à ces paroles ! disait le maire à Otto Stramm. Robert est un bon fils, et il a sa tête à lui. C’est un Français quand même.
— Nous verrons ! nous verrons ! répliqua le forestier, la figure toute bouleversée de l’indignation éprouvée. ”

“ Ne voit-on pas même des vestiges de cette tradition dans les opinions de tous les peuples qui ont cultivé leur esprit et qui ont fait usage de leur raison. Le chaos dont le monde a été formé, si semblable à cet état de confusion et de désordre où la Genèse nous représente la nature entière dans le premier moment de la création , cet esprit qui, selon Thalès, agissait sur les eaux pour en former tous les êtres corporels, idée si conforme encore à l'Écriture, qui nous apprend qu'un souffle divin porté sur les eaux les animait par sa chaleur féconde ”

“ Le premier de l’école ionienne fut Thalès de Milet, un des sept sages ; mais tandis que les six autres se faisaient remarquer par leur genre de vie et par certains préceptes concernant la conduite morale, ce Thalès, pour laisser des successeurs, étudia les secrets de la nature et écrivit ses recherches ; il est surtout remarquable pour avoir su pénétrer les mystères des nombres de la science des astres et prédire ainsi les éclipses de soleil et de lune. ”

“ Thalès, dit-il, qu’Appollon lui-même déclara le plus sage de tous les hommes, a toujours soutenu que l’ame est une parcelle de la substance divine, & qu’elle retourne dans le Ciel sitôt qu’elle est degagée du corps mortel. Tous les Philosophes de l’Ecole Italique, ont suivi ce sentiment. C’est leur doctrine constante que les ames descendent du Ciel, & qu’elles sont non seulement l’ouvrage de la Divinité, mais une participation de son essence. ”