Adrien Le Page

“ Pourtant, lorsque le voyageur approche de la terre, lorsque les détails de la côte lui deviennent visibles, il est sollicité par un spectacle nouveau d’une telle beauté que, s’il en est à son premier voyage hors d’Europe, il n’oubliera jamais ce premier contact avec la nature exotique telle qu’il l’aura vue en abordant la Guadeloupe, si justement nommée l’Ile d’Emeraude. ”

“ On a justement comparé la Guadeloupe à une immense bananeraie encore presque inculte, et nulle terre au monde n’est peut-être mieux appropriée à cette culture que celle de la région de Basse-Terre. La difficulté n’est pas de produire; le bananier pousse, dans ce pays, comme mauvaise herbe. Si donc la France entière n’est pas, dès maintenant, comme elle pourrait l’être, complètement approvisionnée en bananes de la Guadeloupe, c’est que, jusqu’ici, les planteurs s’étaient trouvés dans l’impossibilité de faire enlever régulièrement leur récolte de fruits. ”

“ Vers 1640, on peut dire que la période caraïbe prend fin en Guadeloupe où s’inaugure un nouvel état social, sous les gouvernements successifs de Poincy, Aubert, Houël.
A cette époque déjà, deux quartiers principaux s’y sont constitués à Gapesterre et à Basse-Terre ; on cultive le tabac, le coton, et des vivres tels que les pois, les patates, les ignames destinés à l’alimentation publique.
Les premiers « habitants », c’est-à-dire les colons s’occupant de culture, se sont déjà installés et vivent dans une large aisance. ”

“ Ainsi, ce qui frappe, aujourd’hui comme il y a quatre siècles, dans l’aspect général de l’île, c’est cette luxuriance d’une végétation qui annonce une terre d’une fertilité et d’une puissance de production extraordinaires. ”

“ Il semble qu’à ce paradis végétal, la nature ait voulu épargner toute malédiction, puisqu’aucun arbre vénéneux, aucun animal venimeux n’en vient troubler l’épanouissement grandiose sous les lianes de ses forêts vierges. Alors qu’à la Martinique et à la Guyane sévissent la vipère aux piqûres mortelles, le hideux trigonocéphale, suspendu parmi les fleurs, et aussi l’énorme araignée-crabe aux funestes morsures, rien à la Guadeloupe ne vient rompre la douceur de sa faune et de sa flore. ”

“ Il existe, chez certains, une tendance marquée à considérer la culture de la canne et l’industrie du sucre et du rhum comme les seuls éléments intéressants du rendement économique de la Guadeloupe. Cette conception erronée des véritables intérêts de la Guadeloupe, tient d’abord à ce que l’exploitation de la canne à sucre exigeant une main-d’oeuvre très coûteuse, les grandes sociétés sucrières et rhumières supportent mal toute culture ou toute industrie nouvelle susceptible de raréfier cette main-d’oeuvre ou d’en augmenter le prix. ”

“ Celui qui n’a pas senti battre ainsi le coeur de la forêt guadeloupéenne ne peut se faire une idée de la force créatrice de cette terre si riche en ressources et jamais lasse de produire, ni mesurer exactement les possibilités d’avenir de l’Ile d’Emeraude au regard de ce qu’elle est encore actuellement. ”

“ Le 28 mars 1792, en effet, l’Assemblée législative décrète que les hommes de couleur jouiront de tous leurs droits politiques. Le 4 février 1794, par acclamation, l’abolition de l’esclavage est votée par la Convention nationale. La guerre civile déchaîne ses horreurs dans la colonie comme dans la métropole.
Dans le même temps, les Anglais, après s’être emparés de la Martinique en 1794, viennent attaquer la Guadeloupe, sous le commandement de l’amiral Jerwis, qui se rend maître de la Pointe-à-Pitre et de la Basse-Terre. ”

“ Est-ce à dire que tout est désormais parfait en Guadeloupe? Hélas! bien des progrès restent encore à faire. Le réseau routier est insuffisamment développé et un trop grand nombre de routes sont en mauvais état. Les ports, particulièrement celui de Pointe-à-Pitre, ne sont pas dotés de l’équipement moderne qui leur serait indispensable pour remplir le rôle de premier plan qui doit, légitimement, leur incomber, au débouché du canal de Panama. Dans trop de localités, l’hygiène laisse encore à désirer ”

“ La Guadeloupe proprement dite est arrosée par de nombreuses rivières (Rivière des Pères, Galion, Viard, Goyave, Lézarde, Carbet) qui permettent, avec leurs nombreux affluents, une irrigation facile. La Grande-Terre, au contraire, est dépourvue de cours d’eau; elle a surtout des « ravines » qui, durant l’hivernage, deviennent de vrais torrents. Cette répartition des eaux dans les deux îles commande dans une mesure importante celle des cultures dans la colonie. ”

“ L’industrie du rhum a été grandement favorisée en Guadeloupe, comme dans toutes les vieilles colonies, grâce à la faculté qui est donnée aux distilleries et aux usines à sucre d’exporter sur la métropole une certaine quantité d’alcool de cannes, qui est exemptée de droits de douane. ”

“ Les divers produits précités alimentent le budget local et constituent
les recettes de la colonie, qui, à leur tour, se divisent en recettes ordinaires et recettes extraordinaires.
Les recettes ordinaires sont : les taxes et contributions de toute nature, les droits de douane, les revenus des propriétés appartenant à la colonie, les produits divers dévolus au service local. ”

“ La culture de la canne est entreprise par des petits, moyens et gros agriculteurs. Les premiers cultivent des superficies ne dépassant pas 4 ou 5 hectares, les seconds, des superficies ne dépassant pas 25 hectares. Les uns et les autres apportent leurs cannes aux distilleries, qui les traitent directement pour en extraire du rhum, et aux usines à sucre qui, après fabrication du sucre, distillent les mélasses. La culture de ces petits et moyens planteurs est, en général, assez imparfaite et leur rendement en cannes plantées et en rejetons ne dépasse pas 25 à 29 tonnes à l’hectare. ”

“ Il n’en reste pas moins qu’il serait extrêmement dangereux, à divers points de vue, de faire reposer les bases de la vie économique de la Guadeloupe sur la seule culture de la canne. Le cyclone du 12 septembre 1928, qui a dévasté les plantations de cannes dans la plupart des régions de l’île, est venu confirmer l’expérience des crises que l’industrie rhumière a eu à traverser, notamment en 1921. ”

“ Les arbres ont eux-mêmes beaucoup souffert. Néanmoins, on peut déjà escompter que la production du café, en 1930, atteindra la moyenne des années qui ont précédé le cyclone.
En ce qui concerne le cacaoyer, la situation est moins satisfaisante. Les agriculteurs, en raison des bas cours pratiqués pour le cacao, n’ont pas tendance à reconstituer leurs plantations, de sorte qu’il faut s’attendre, durant les années prochaines, à une diminution sérieuse de la production.
La banane occupe, depuis longtemps, une place importante dans la production agricole de la colonie. ”

“ Enfin, un service côtier, par bateaux de la Compagnie Générale Transatlantique relie aux villes principales certaines dépendances et communes importantes de la colonie.
La population, dans sa plus grande partie, professe la religion catholique; néanmoins certaines superstitions, dont quelques-unes datent des Caraïbes, n’ont pas encore disparu et, dans certaines circonstances graves, il n’est pas rare qu’il soit fait appel au « sorcier ». La Guadeloupe est pourvue d’un évêché, dont le siège est à Basse-Terre. ”

“ A la lumière éblouissante d’un soleil jusque-là insoupçonné, ils ne se lassent pas de contempler les éclats miroitants de la mer des Tropiques, d’où s’élancent par instants, zébrant l’air comme des flèches rapides, des troupes de poissons volants. ”

“ Les pluies ordinaires tombent dans toutes les saisons. Les nuages isolés, forment le grain, ondée soudaine que l’horizon annonce seulement au moment de sa chute et qui tombe parfois avec tant de violence qu’on le prendrait pour de la grêle. ”

“ La grande exploitation s’est inquiétée du gaspillage de terrains résultant des mauvaises conditions de la culture. En 1917, il a été créé une station agronomique, chargée uniquement de l’étude des problèmes locaux relatifs à l’amélioration de la culture de la canne à sucre. Grâce à cette institution, quelques progrès ont été réalisés sur les grandes exploitations. Au lieu de nombreuses variétés en mélange, celles-ci ont fini par adopter un petit nombre de variétés d’élite d’origine étrangère qu’elles ont plantées séparément. Les façons
culturales ont été améliorées. ”

“ Le permis de chasse donne à son possesseur le droit de chasser sur le territoire de la colonie et de ses dépendances, mais il reste bien entendu qu’il ne peut chasser sur la propriété d’autrui sans le consentement du propriétaire ou de ses ayants droit.
A la Guadeloupe, il n’y a pas de bêtes fauves, ni d’animaux sau vages. Gomme gibier à poils, on rencontre l' agouti, le racoon, vulgairement appelé renard et la mangouste, qu’on détruit parce que c’est un ennemi acharné de la basse-cour. ”

“ Si la production de sucre ou de rhum est, à un moment donné, déficitaire, si le sucre et le rhum se vendent mal, il est indispensable de pouvoir compter sur d’autres productions pour rétablir l’équilibre du mouvement commercial.
Parmi ces principales cultures de complément, il faut citer, en premier lieu, le caféier, le cacaoyer et la banane.
Le caféier est, avec la canne à sucre, la plante dont la culture est la plus répandue dans la colonie. Le café de la Guadeloupe est très apprécié en France où il est connu sous le nom de café bonifieur vert Guadeloupe ”

“ Nul besoin d’être poète pour ne pas rester insensible à un pareil spectacle qui se modifie, en se renouvelant, à toute heure du jour et de la nuit. C’est la féerie des mers tropicales qui commence et que l’on voudrait ne voir jamais finir. ”

“ Est-ce à dire qu’une union parfaite règne entre toutes les classes de la société? Bien des heurts se produisent, hélas! et se produiront encore entre ceux qui regrettent le passé et ceux qui, au contraire, regardent vers l’avenir. ”

“ LES POISSONS DE SURFACE
Tout autre est la question des poissons de surface. On sait qu’à certaines époques de l’année les mers sont visitées par des troupes de de gros poissons. Au début de l’année apparaissent les dorades (Cory-phana hippums) suivies, en mars, par les tassards bâtards (Cybium maculatum) , ensuite les thons (Thynnus thynnus) viennent en mai et leur pêche se poursuit jusque vers juillet. La pêche de ces poissons
est une des principales sources de revenu des pêcheurs pendant l’année. ”

“ Il y a là une véritable légende que les planteurs guadeloupéens n’ont pu jusqu’ici parvenir à détruire.
Le café ordinaire de la Guadeloupe est originaire d’Arabie. Quelques colons se livrent à la culture du café Libéria, notamment dans les hauteurs du Lamentin ; mais on n’est pas encore bien fixé sur l’avenir réservé à cette culture. La plante est, en tout cas, excellente comme porte-greffe. Etant très rustique, elle pourra sans doute favoriser la culture du café à la Guadeloupe, dans les terrains et dans les zones qui ne lui avaient pas convenu jusqu’alors. ”

“ La culture du vanillier a considérablement augmenté depuis quelques années à cause du prix rémunérateur de la vanille.
Le coton des communes de Saint-François, du Baillif et des Vieux-Habitants à la Guadeloupe et, surtout, de ses dépendances de la Désirade, des Saintes, de Marie-Galante, de Saint-Barthélemy et Saint-Martin, eut pendant longtemps une grande vogue sur les marchés européens. L’accroissement de cette culture fut tel, en quelques années, que l’exportation s’élevait jusqu’à 3000 livres. ”

“ Mais presque partout la forêt reste vierge en dépit de sa prodigalité. Des plaines d’une fécondité sans pareille, des mornes couverts de bois précieux sont encore inconnus. Pas une route entretenue pour y conduire ou en permettre l’exploitation. Les excursionnistes ou les chasseurs sont obligés de suivre d’étroits sentiers qui finissent par disparaître sous la végétation. ”

“ La Guadeloupe, comme toutes les Antilles, jouit d’un climat tout à fait privilégié. Il y règne un printemps éternel à peine différencié par une période dite chaude et humide et une période fraîche. Il y tombe en moyenne 2 mètres d’eau par an. La température varie entre 20 et 28°, avec une moyenne annuelle de 24°. Aussi ne peut-on s’étonner que la végétation y soit toujours active. La composition moyenne du sol arable n’est pas bien différente de celle de la plupart des régions tempérées. ”

“ A Pointe-à-Pitre un bureau d’hygiène fonctionne depuis 1925, mais son action se fait à peine sentir.
L’hygiène individuelle n’est pas encore suffisamment observée. La majorité de la population est une population agricole, qui est souvent sous-alimentée.
Les causes principales de mortalité sont : le paludisme, la syphilis et l’alcoolisme.
Mais, en dépit des erreurs d’hygiène dont la population est victime, la Guadeloupe est une colonie saine, et qui devrait être très saine. ”

“ L’encaisse de la Banque, qui normalement gage la circulation de ses billets dans la proportion statutaire d’un tiers, fondrait avec rapidité si, sous une forme ou sous une autre, le cours forcé ne faisait son apparition. Un procédé ingénieux a été mis en oeuvre à cet effet. Lorsque le change s’élève et que l’encaisse métallique de la Banque est menacée, celle-ci sollicite l’autorisation d’émettre des bons de caisse. Ce sont des jetons de nickel dépourvus de valeur intrinsèque, que la Banque émet contre versement d’un montant égal en rentes dans les
caisses du Trésor. ”

“ Le rendement moyen est de 60000 à 70000 kilogrammes à l’hectare ; mais, en bonne terre et sans grands soins, la canne donne facilement 120000 kilogrammes, qui, au rendement industriel de 8 %, représentent plus de 9 tonnes de sucre à l’hectare. Quelle autre plante sucrière peut donner semblable rendement?
Les souches restées en terre repoussent dès les premières pluies et constituent un premier rejeton récolté au bout de douze mois ; mais le rendement en est généralement moindre. Sur certaines propriétés on
pratique ainsi, mais à tort, deux, trois et jusqu’à cinq rejetonnages. ”

“ Presque toutes les terres cultivables sont occupées. Quelques concessions sont encore faites aux dépens des terres du domaine constituant le noyau montagneux central de l’île, en grande partie boisée, mais ces concessions sont généralement de 2 à 5 hectares et faites, dans un esprit démocratique, aux travailleurs cultivant eux-mêmes le sol.
Un service d’agriculture a été organisé en 1923. Il dispose d’un jardin d’essais à Pointe-à-Pitre et d’une pépinière à Basse-Terre. ”

“ Actuellement la chasse est réglementée dans la colonie par un arrêté du gouverneur, qui date du 19 novembre 1859. Elle est prohibée du 1er mars au 1er juillet de chaque année.
Pendant le temps où elle est défendue, il est interdit de vendre, d’acheter, de transporter ou de colporter du gibier.
Nul ne peut chasser s’il ne lui a pas été délivré par l’autorité compétente un permis de chasse. ”

“ Mais la plus grande partie de la production pourrissait sur place et l’on comprend que les planteurs n’étaient guère incités à développer leurs cultures.
De grands efforts ont été faits, ces dernières années, pour amener les compagnies françaises touchant à la Guadeloupe à créer un service spécial de navires pour le transport des bananes. Les représentants parlementaires de la colonie ont, à la tribune ou dans la presse, montré combien le manque de navires transporteurs est préjudiciable au développement d’une culture qui doit devenir une source de richesse importante pour la colonie. ”

“ Le sucre, le rhum, le chocolat, l’huile essentielle de bois d’Inde, le cuir, constituent les seules ressources industrielles de la colonie.
Il est exploité à Saint-Martin, dépendance de la Guadeloupe, deux salines dont la production suffit amplement à la consommation locale, le surplus étant exporté dans les îles voisines.
Les ressources naturelles de la Guadeloupe sont abondantes et variées. Une faune marine inépuisable assure l’alimentation de toute la population. ”

“ Des noirs affranchis sont installés dans les communes comme commerçants ou propriétaires. Enfin « des gens de couleur », issus du croisement des deux races, viennent achever de constituer cette société nouvelle déjà si différente de celle qui a présidé au premier effort de colonisation.
L’édit royal de mars 1685, que l’on a appelé le code noir, régularise la traite, définit le statut des esclaves, réglemente les heures et la durée du travail, l’application des punitions corporelles, le mariage, l’asservissement des enfants, définit les conditions d’affranchissement, etc. ”