Auguste Petit-Lafitte

“ Ainsi, la culture de la vigne , dans la Gironde, nous croyons l'avoir complètement démontré, a été dès le principe, comme elle l'est encore aujourd'hui, une nécessité de la nature du sol, de sa situation , du voisinage , du climat, en un mot, de tout ce qui imprime à une contrée le caractère agricole qui la distingue, de tout ce qu'il n'est pas permis à l'homme de changer, de tout ce qu'il doit subir. ”

“ Mais dans cette terre, mais sur ce sous-sol, la vigne se plait. Cette terre garantit à son fruit une maturité complète, condition essentielle des bons vins, selon la remarque du vénérable Olivier de Serres, et cela en faisant réfléchir vers le raisin, par les cailloux à surface polie dont elle est couverte,- les rayons de chaleur et de lumière qui ne l'auraient pas atteint directement, en le plaçant en quelque sorte entre deux soleils. ”

“ « Les vins de Saint-Emilion, disait une publication spéciale justement estimée (Le Producteur) , sont pleins, séveux, corsés et colorés, non de cette couleur violacée qui annonce d'avance un déboire désagréable , mais d'un rouge rubis qui promet un goût flatteur au palais. Ces vins ont de la durée ; après vingt ans ils n'ont pas faibli de manière à être devenus aqueux: ils conservent encore tout leur mérite natif... »
Quant à l'histoire des vins de Saint-Emilion, elle serait aussi fort curieuse, si nous avions le temps et les documents nécessaires pour la présenter en son entier. ”

“ Si la vigne, dans ce sol privilégié, n'est plus , comme dans ceux qui précèdent, une conséquence de leur nature, elle est une nécessité non moins impérieuse du commerce de Bordeaux, une des conditions, un des éléments précieux de son activité.
Les vins qui viennent sur cette portion du territoire de la Gironde (l'expérience l'a dès long-temps prouvé) , sont ceux qui conviennent aux expéditions maritimes de long cours. C'est la marchandise d'encombrement qui fait le fond des cargaisons ; c'est la denrée à laquelle la mer ajoute des qualités nouvelles ”

“ Mme Darnet, femme d'un assez pauvre chirurgien de Saint-Yriex, remarqua, dans un ravin des environs de ce bourg, une terre blanche, onctueuse , et qu'elle regarda comme une matière savonneuse propre au blanchissage du linge ; dans cette supposition, elle la fit voir à son mari, qui soupçonna dans cette terre une tout autre nature, et, pour éclaircir un doute qu'un homme sans aucune instruction n'aurait pas eu, il courut à Bordeaux la montrer à un pharmacien nommé Vilaris. ”

“ Comme composition, la terre du Médoc est d'une simplicité telle qu'en dehors de celle de la vigne, qui s'y plait tant et qui lui donne une si haute valeur, il serait bien difficile de rencontrer une autre culture susceptible de l'utiliser. ”

“ Rien au surplus n'est réjouissant, pour l'oeil de l'observateur, comme le déploiement et les accidents nombreux des coteaux qui avoisinent Saint Emilion et que recouvre la
vigne de toute part. On comprend tout ce qu'il peut y avoir de favorable dans de telles dispositions naturelles, pour une plante qui les aime, qui les recherche, qui en fait une condition de ses dons les plus précieux : Bacchus amat colles !
Il n'y a donc rien de surprenant dans l'antique réputation des vins de cette riche localité ”

“ Serait-il donc vrai qu'il y eut dans la destruction, la succession des empires , la marche constante de la civilisation de l'Est à l'Ouest, autre chose que les causes plus ou moins puissantes, plus ou moins décisives, que rapporte l'histoire? Serait-il vrai que la terre put vieillir, comme l'avançait le poète Lucrèce , qu'elle put se lasser de nourrir les populations qui multiplient à sa surface ? ”

“ Comme exposition à l'est, et grâce à la douce inclinaison des terres du Médoc vers la Gironde, le soleil a toutes les facilités pour jeter sur ces terres ses premiers rayons et les y maintenir pendant tout le temps que dure la course qu'il semble faire chaque jour. ”

“ Ce dût être à ces premiers moments que la vigne, déjà depuis longtemps cultivée dans d'autres parties du pays bordelais , ainsi qu'il résulte de ces paroles d'Ausone : « O ma patrie ! si recommandable par l'excellence de vos vins... » ; ce dut être, disons-nous , à ces premiers moments, que la vigne prit possession des coteaux de Saint-Emilion , qu'elle y enfonça ses racines dans des débris de roches à peine désagrégées, qu'elle y étendit ses pampres vigoureux, qu'elle y exposa aux ardeurs du soleil des raisins dans lesquels , comme le dit un autre poète , devaient s'enfermer ses rayons. ”

“ Il est, en agriculture, malgré les froids calculs de notre temps, des choses qui resteront toujours poétiques et que la poésie seule pourra rendre avec toute leur solennité, tout leur éclat, tout leur charme. De ce nombre, certes, sont les vendanges. ”

“ Chez ceux-là, et c'est le grand nombre , il n'y a pas eu augmentation de produit. Il a pu y avoir, et cela paraît démontré, augmentation de
qualité, ce qui est bien différent, ce qui est diamétralement opposé ; car, en agriculture , il n'est pas plus facile de concilier la quantité et la qualité , qu'en mécanique la force et la vitesse : ce sont deux exigences qui s'excluent mutuellement.
Si donc il y a eu augmentation , c'est chez le petit cultivateur qu'il faut aller la chercher ; chez celui que la réforme de nos lois civiles a rendu propriétaire ”

“ Il n'est pas rare, pas plus à notre époque qu'à toutes celles qui l'ont précédée, de voir les hommes utiles laissés en oubli, même de leur vivant : comment et plus encore n'en serait-il pas ainsi, pour ceux qui ont cessé d'exister depuis longtemps ?
Quoi qu'il en soit, voici comment nous rappelâmes, dans la séance indiquée ci-dessus, les services rendus par un Bordelais, à l'art, à l'industrie, à la prospérité de la France. ”

“ Sous ce premier rapport, les vignobles renommés, tant de la France en général que de la Gironde en particulier, peuvent être cités pour exemples.
Sous le second, on le sait, ce sont les vins de Saint-Emilion, de Fronsac, de Bourg, venus sur des terrains calcaires, qui se rapprochent le plus de ceux de Bourgogne : produits de terrains où domine également la chaux.
La culture de la vigne est, à Saint-Emilion, telle qu'on la voit en général sur les coteaux ou les côtes de la Garonne et de la Dordogne. ”

“ « On dirait que Dieu lui-même, en vue de la culture de ta vigne et de ses résultais les plus précieux, a préparé de ses puissantes mains la terre du Médoc. » Ce qu'il y a de certain, d'après les recherches de la science moderne et les moyens nombreux d'investigations dont elle dispose, c'est, que la contrée du département de la Gironde, dite Graves, est effectivement tout à fait postérieure à l'oeuvre incommensurable de la création du globe terrestre; qu'elle est le produit du grand cataclysme qui en remania la surface ”

“ Mais un autre fait qui serait bien de nature encore à atténuer ce redoublement d'extension assigné à la culture de la vigne , si tant est qu'il ait eu lieu dans une proportion telle qu'on put lui attribuer le malaise actuel des propriétaires , c'est celui que devait inévitablement amener ces grandes lois de la nature sur l'observation desquelles est fondée la théorie des assolements ; c'est la répugnance de la terre à toujours donner le même produit ; c'est enfin, pour les domaines anciennement exploités, et tel est le plus grand nombre, la diminution de la récolte annuelle. ”

“ Les découvertes et les conquêtes faites dans le paisible champ des sciences, des arts, de l'agriculture, pour aussi heureuses, pour aussi importantes qu'elles soient, n'ont en général jamais eu le pouvoir de passionner les populations ”

“ Et, si l'on a répété depuis des siècles , que le commerce, l'agriculture sont essentiellement amis de la paix , n'est-ce pas justement parce que la guerre, en suspendant le commerce, vient ôter les débouchés de l'agriculture, laquelle , réduite à un rayon d'approvisionnement beaucoup plus restreint, s'aperçoit effectivement qu'elle produit trop , que ses denrées sont au-dessus des demandes que l'on peut lui en faire. ”

“ On a dit souvent que les hommes participaient, jusqu'à un certain point , à la nature de la terre qu'ils habitaient, à celle des produits qu'ils en reliraient ; à ce compte, on ne peut qu'avoir la plus haute idée des habitants d'un pays où tout est généreux : la terre , la vigne et le vin. ”

“ C'est alors que furent construits ces vastes celliers , ces nombreux bâtiments destinés au logement des hommes , des animaux, occupés à la culture de la vigne. Car si cette plante est peu exigeante quant au sol, en revanche il lui faut, et c'est là le grand mal, beaucoup d'avances en travaux, en matériel d'exploitation , en constructions, en un mot, beaucoup d'avances, soit en capital engagé , soit en capital flottant. ”

“ Les femmes et les enfants sont chargés de couper les raisins; ils doivent en extraire out ce qui est défectueux, le verjus, le fruit grillé, échaudé, pourri. On met un coupeur par rang de vigne, les coupeurs mettent les raisins dans des paniers. Pour huit rangs de vignes on met deux porteurs de baste (la baste est un petit baquet en bois d'environ douze pots ou vingt-sept litres) . ”

“ Plus tard, quand les faits agricoles et commerciaux laissèrent enfin quelques traces dans la vie des peuples, on sut, en recueillant ces traces éparses et presque toujours bien difficiles à rencontrer, comment s'étaient, par la suite, développées les tentatives premières ; comment elles avaient réalisé un succès agricole, donné lieu à une source de richesse, assuré une grande et légitime réputation. ”

“ Dans l'autre, notre compatriote, moins heureux, n'aurait fait que signaler le premier au monde savant ce' que le hasard, comme cela se voit si souvent, aurait d'abord divulgué.
Durant son séjour à Paris, Vilaris avait en occasion de visiter la célèbre manufacture de porcelaine de Sèvres. Or, malgré sa grande réputation, jusqu'en 1761, et faute de la matière première, cet établissement n'avait encore fabriqué que de la porcelaine dite porcelaine tendre, composition vitreuse, formée d'un mélange d'argile, d'oxide de plomb, etc. ”

“ Bien des personnes, étrangères à la France ou autres, qui viennent à Bordeaux pour connaître ses vins renommés, ajouteraient beaucoup encore à l'instruction qu'elles cherchent, en visitant ainsi les lieux qui les fournissent, les vignes qui les produisent, les méthodes usitées pour leur fabrication. ”

“ Ce qu'il y a de certain, c'est que le fait que nous rapportons, comme étant révélé par nos vignes, paraît aussi avoir été remarqué ailleurs au sujet de la garance, de l'olivier, du mûrier, toutes plantes qui, comme la vigne, ont aussi pour patrie la contrée d'où sont venus les premiers hommes ; toutes plantes que l'on a vues s'avancer avec la civilisation , et abandonner comme elle les lieux où on ne rencontre plus maintenant cette dernière. ”

“ Et, quel que soit le récit que l'on adopte au sujet de la découverte du kaolin, quelle que soit la part que l'on consente à lui faire dans cette découverte, toujours il sera facile de comprendre pourquoi , dans ses dernières années , il se montra mécontent , rebuté, et ne voulut plus vivre qu'avec les animaux. On raconte , en effet , qu'il était arrivé à ce point de ne plus chercher de distractions à ses travaux assidus qu'auprès des oiseaux , des tourte-
relies surtout , qu'il élevait en grand nombre et avec beaucoup d'intelligence. ”

“ Ne sait-on pas que cette funeste tendance à chercher dans la quantité ce qui ne se rencontre plus dans la qualité , a été justement condamnée par tous les hommes qui prennent intérêt à la prospérité du département. Ne sait-on pas que la Société d'Agriculture elle aussi, dans ses programmes annuels, a toujours , lorsqu'il s'est agi de la vigne , posé en principe, que c'était vers le perfectionnement des produits qu'elle entendait diriger les efforts des hommes à qui elle proposait des récompenses. ”

“ Comme d'habitude, nous avons été appelé, en 1862, par S. Exc. M. le ministre de l'agriculture, à l'honneur de faire partie du jury pour le concours régional, et ce concours a eu pour siège la ville de Limoges. ”

“ Le sous-sol de cette nature de terre est quelquefois, mais trop rarement, de l'argile ; dans quelques endroits du roc et plus généralement du sable pur, ou la formation ferrugineuse et plus ou moins dure, quoique toujours imperméable , que l'on désigne dans les Landes sous le nom d'Alios. ”

“ Un vide-panier reçoit de chaque vendangeur, ou coupeur, son panier, dès qu'il est plein, et le vide dans la baste ; au même instant, le faiseur de baste foule les raisins, en observant de ne les pas trop écraser, afin que le mout ne tombe pas en portant la baste. ”

“ Ce qui nuit essentiellement à notre agriculture, ce qui rend si difficile, parmi nous, l'adoption des assolements réguliers, si productifs dans le nord de la France , c'est, non pas précisément l'élévation souvent excessive de la température durant l'été et quelquefois aussi durant le printemps et l'automne, mais la fréquence de ces désastreuses sécheresses qui condamnent le laboureur au repos, dans un moment où tout lui commanderait d'agir ”

“ Il y fit avec succès des cours de chimie et allait se marier, lorsque la mort lui enleva la jeune fille qu'il aimait. En 1748, il fut reçu maître apothicaire , avec toutes les formalités que comportaient nos- anciens statuts ; son père lui céda son officine , et le 23 avril 1752 , l'Académie royale des belles-lettres, sciences et arts de Bordeaux, lui ouvrit ses portes.
Voilà ce qu'était Vilaris, paisible habitant de la rue des Ayres, quand commencèrent pou-r lui les premières appréhensions du fait capital que nous voulons raconter : la découverte du kaolin. ”

“ Mais ce que l'on sait, ce qu'il est juste de rappeler, c'est que lA plupart des vignobles à réputation sont l'oeuvre des corporations religieuses ; de ces moines du moyen-âge qui agissaient par dévouement, paramour du prochain, se refusant bien souvent à eux-mêmes l'usage de la précieuse denrée dont ils enrichissaient les autres ”

“ Les bois ont pris possession de ces champs qui furent autrefois des vignobles, et comme si la terre avait regret de se séparer de la seule plante qu'elle affectionne, on la voit encore, sans le secours de la culture , fournir à ses exigences et donner lieu à une végétation qui ne serait pas sans produit, si la main habile du vigneron était encore intéressée à en régler le cours. ”

“ Mais enfin on ne consent qu à la dernière extrémité à tarir une source de revenus que l'on a vue si abondante et que l'on aime toujours à ne considérer que comme momentanément arrêtée. Et tant qu'il y a de l'espoir,tant qu'il y a des moyens de suppléer au revenu qui fait défaut, on diffère une mesure extrême et incertaine dans ses résultats. ”

“ Que ne pourrions-nous pas dire encore de ces dérangements de saisons qui semblent devenir plus fréquents à mesure que leur action est plus redoutée ; de ces grêles surtout qui ont suivi les grands déboisements dont la France commence à souffrir : comme si rien de ce qui afflige le pays tout entier , de ce qui menace sa prospérité , ne devait être étranger au propriétaire de vigne. ”

“ Que disons-nous, qui les placerait tout-à-coup et sans transition, au rang de celles dont les produits sont tellement remarquables, tellement supérieurs , tellement précieux, qu'ils constituent un monopole pour la localité qui les obtient ; qu'ils deviennent pour elle une source de richesse , et , pour la nation toute entière , la base d'une prospérité commerciale que nul ne saurait lui ravira
Il semble, en effet, que les Graves, d'ailleurs si peu favorables à la culture en général, tant celles du Médoc que les autres, aient été faites pour la vigne. ”

“ L'intérêt le commande, les circonstances en font un devoir. Comment en serait-il autrement lorsque pour les villes de France , pour la capitale surtout , ce marché où nous attendent des droits presque aussi exagérés que ceux décrétés par les puissances du nord de l'Europe, il faut des vins que l'on puisse , rendus dans Paris, donner à 100 fr. la barrique (les 2 hect. 28
litres ) . Or, si un hectare de vignes ne donne pas au moins 3 tonneaux à 3 tonneaux 1/2 d'un tel vin, il est impossible au propriétaire de pouvoir suffire à ses frais de culture. ”

“ Là , le sol livré à l'industrie de l'homme , joint, presque toujours , à son peu d'épaisseur, à l'impénétrabilité, à l'homogénéité de sa couche inférieure, des propriétés physiques tellement tranchées , que la végétation spontanée même s'y réduit à un petit nombre d'espèces, et que les travaux qu'il exigerait , pour être amendé , rendu propre aux cultures d'assolement, dépasseraient de beaucoup toutes les chances de bénéfices que pourraient présenter de telles opérations. ”

“ La formation tertiaire étant principalement constituée dans le bassin de la Gironde par des alternances diverses d'argiles , de calcaires , de marnes , et de sables, il est clair que ce sont ces quatre natures de terre que l'on doit rencontrer dans les localités qui nous occupent ”

“ Si même, sous l'influence des évènements qui ont pesé d'une manière si déplorable sur les vignerons, il s'est rencontré parmi eux des hommes devenus assez malheureux pour se croire obligés d'abandonner les traditions, afin d'assurer un revenu exigé par leur famille , c'est encore chez ceux-là, qu'il faut aller chercher cette augmentation. ”

“ Il est vrai que les expéditions dans le Nord de l'Europe, expéditions qu'alimente principalement le vin, pouvaient avoir acquis déjà une très- grande importance : ce qui est du reste un fait démontré par l'histoire.
Environ deux siècles plus tard , avant la guerre de 1754, on n'expédiait encore de Bordeaux, annnée commune, que 123 navires pour l'Amérique, dont le chargement pour le vin seulement, allait à 9045 tonneaux QU 82,490 hectolitres. ”

“ C'est donc une grande source d'erreur, après avoir assigné à l'étendue de la vigne en 1790 un chiffre que tout fait présumer avoir été beaucoup plus considérable, que de compter, comme devant ajouter indistinctement à ce chiffre, toutes les plantations faites durant les premières années de la Restauration. La révolution, l'empire avaient forcé à arracher ”

“ De tels faits ne sont-ils pas des enseignements donnés par la nature elle- même , et pense-t-on , qu'il y ait justice à traiter, comme nous l'avons trop souvent entendu faire, de routiniers, d'opiniâtres, les hommes qui, à l exemple de leurs devanciers, tiennent pour quelque chose de sérieux de tels avertissements. ”

“ Dans les palus , ces terres dont nous avons déjà signalé les qualités et où le fumier est totalement inconnu , la culture aussi a sensiblement réduit le fonds de richesse qu 'elles possédaient et qui semblait assurer une fécondité indéfinie. Ce n'est plus , comme autrefois , deux ou trois tonneaux de production par 35 ares , mais un seulement. ”

“ Ainsi, sans recourir à de vagues évaluations, qui ne reposent sur rien , il est impossible de ne pas comprendre en effet.
1 .0 Que le plus grand développement donné à la culture de la vigne parmi nous, doit être rapporté aux années de la grande prospérité commerciale de Bordeaux : la fin du XVIII. e siècle; car cette prospérité est la cause la plus active, la plus directe de ce développement ”