Alfred-Auguste Ernouf

“ Dès le 11 novembre, une avant-garde française avait été reportée de Chagny à Beaune. On savait que de nombreuses troupes allemandes se dirigeaient, vers la Loire. Etaient-elles destinées à renforcer les vaincus de Coulmiers ou bien à prendre le vainqueur à revers, en interceptant l'important renfort qu'on lui expédiait de Chagny à Gien par les voies ferrées ? Dans tous les cas, il était bon de faire une diversion pour troubler
l'ennemi dans sa marche de flanc, et couvrir le transport du 18e corps français. ”

“ La tentative des Prussiens sur cette bifurcation avait pareillement pour but d'intercepter des trains d'infanterie. Ils réussirent à en enlever un; mais l'arrivée immédiate de nombreux renforts de cavalerie autrichienne les contraignit d'abandonner leur proie. A Pont-à-Mousson, où notre ligne n'était aucunement gardée, les trains les plus rapprochés du point envahi coururent de grands périls. L'un d'eux dut son salut à la présence d'esprit et au courage du conducteur et du mécanicien, qui rebroussèrent chemin sous un feu violent, et déjà serrés de près par les cavaliers prussiens. ”

“ Dès les premiers jours d'octobre, quelques engagements, précurseurs de la bataille d'Artenay, avaient eu lieu aux environs de Toury, et forcé la Compagnie de limiter son service public à Orléans. Alors commença ce qu'on pourrait appeler son service militant de la Compagnie; c'est-à-dire, d'une part, l'organisation quotidienne de trains de munitions et de vivres qui allaient approvisionner les troupes jusque sur le lieu de l'action, et en ramenaient les blessés; d'autre part, l'expédition des machines d'exploration, qui souvent devançaient la limite extrême de nos avant-postes. ”

“ La prétendue armée des Vosges, dont Cambriels venait d'accepter le commandement, n'était encore qu'une cohue d'hommes sans expérience, mal armés, mal équipés, auxquels tout faisait défaut, les vivres, les munitions, surtout la discipline. Le 6 octobre, une partie de cette « armée » fut surprise par une des divisions de Werder vers Raon-l'Étape, station de l'embranchement de Lunéville à Saint-Dié. Deux bataillons et quelques francs-tireurs montrèrent de la fermeté, mais il fallut céder à la supériorité écrasante du nombre et de l'artillerie (1) . ”

“ Tous les employés qui ont figuré dans cette terrible épreuve sont convaincus que « l'évacuation aurait pu être complète, que pas un wagon ne serait resté au pouvoir de l'ennemi, si l'on avait pu défendre la gare deux heures de plus. » Il y a, dans ce douloureux épisode de la journée du 12 janvier, un enseignement utile pour l'avenir. Il faut que l'emploi et le sort des voies ferrées tiennent désormais une plus large place dans les préoccupations des chefs militaires.
L'évacuation de la gare du Mans eut pour épilogue le lamentable accident de Louverné (4 kilomètres de Laval) ”

“ Il est vrai que toutes les troupes ne montrèrent pas la même fermeté. Pendant qu'on se battait en avant de Dijon, un groupe nombreux de fuyards se dirigea sur la gare. Ils prirent d'assaut un train en partance, et filèrent du côté de Lyon, annonçant bruyamment sur leur passage que tout érait perdu. Ils ne furent arrêtés qu'à Chagny, où un télégramme du général Pélissier les avait devancés. ”

“ Le courage nous manque pour retracer toutes les péripéties d'ailleurs bien connues des combats livrés le 18, dans l'angle de la Somme et du canal, et de la journée décisive du 19. Cette bataille de Saint-Quentin rappelle, dans des moindres proportions, le désastre de Leipzig. L'armée française succomba du moins avec honneur, contre un ennemi très-supérieur en nombre et bien commandé. L'un des épisodes les plus dramatiques de la bataille fut la défense héroïque du faubourg d'Isle et de la gare par les troupes du général Derroja. ”

“ Après d'inutiles démarches auprès de l'autorité militaire, il voulut expédier de lui-même, sur Châteaudun, un bataillon de mobilisés qui arrivait en gare venant de Laval. Il n'y renonça qu'en s'apercevant qu'ils n'avaient pas de cartouches. M. Glais-Bizoin croyait et croit encore qu'il aurait suffi d'un renfort de 3,000 hommes, envoyé par le chemin de fer, pour sauver ou venger Châteaudun. C'est l'illusion d'un patriote ardent, mais mal informé. ”

“ Toutes les opérations si multipliées, si compliquées, que ce mouvement nécessitait sur les voies ferrées, pour l'évacuation des gares, le transport des troupes, des blessés, des munitions, etc., furent exécutées avec une célérité et une précision remarquables. On espérait que la station d'Achiet resterait tête de ligne. Le 26, vers neuf heures, l'inspecteur principal d'Arcangues, qui se trouvait à Arras avec le général en chef, lui témoignait quelques inquiétudes pour cette gare d'Achiet, dont l'évacuation n'était pas terminée. ”

“ Sur ces lignes comme sur les autres, il y eut, parmi les agents de tout grade, d'admirables exemples de courage et de dévouement. Dans les mois de décembre et janvier, quand la rigueur de la saison vint s'ajouter à la fatigue et aux périls de ce service de guerre, on vit des mécaniciens, des conducteurs de trains de troupes ou d'approvisionnement demeurer immobiles, à leur poste, dix-huit et vingt heures de suite par les froids les plus vifs, en plein champ, sous la pluie et la neige. ”

“ Toutefois, le général prussien ne se crut pas assez fort pour occuper à la fois une si grande étendue de pays, et abandonna promptement la rive gauche du Doubs (15-20 novembre) . Cette retraite fut improuvée à Versailles.
Depuis cette époque jusqu'au transport de l'armée de l'Est, il n'y eut de ce côté que des alertes et des escarmouches d'une médiocre importance. Dans toute la vallée du haut Doubs, les avant-postes échangeaient des coups de feu d'une rive à l'autre, et l'on entendait distinctement le canon de Belfort. ”

“ En effet, le flot de l'invasion, qui s'était d'abord porté en amont fort au delà de Gien, semblait alors reculer. Les jours précédents, l'ennemi avait occupé successivement Briare, Ousson, Châtillon, Bonny, et menacé Neuvy-sur-Loire, qui n'est éloigné de Cosne que de treize kilomètres. Ce mouvement avait forcé
M. Mitchell à faire un nouveau pas en arrière; de Cosne, il avait fait replier son matériel sur la Charité, et conseillait même à son collègue de la ligne de Chagny, M. Coffinhet, de préparer sa retraite, s'il n'était défendu par de vraies forces. ”

“ Aulnoye et Tergnier avaient gagné un temps précieux, ayant pu cheminer sur deux voies avec une célérité beaucoup plus grande. Pendant ce temps, l'avant-garde débarquée précédemment à Mézières, se dérobant par une marche nocturne au corps chargé de lui couper la retraite, et recueillant en route un certain nombre de fuyards de Sedan, avait pu dans la journée du 4, atteindre la ligne d'Hirson à la station de Marie, d'où un train spécial transporta le soir même à Laon, les hommes trop fatigués. ”

“ L'un d'eux poussa le zèle jusqu'à se saisir d'un œuf, la seule chose qu'il trouva à prendre chez une pauvre femme du village de Laissey. Cet excès de rapacité avait fini par révolter même certains Allemands, surtout les soldats du duché de Posen, Polonais incorporés dans l'armée prussienne.
L'un de ces derniers avait tracé sur le mur de la salle d'attente de la gare de Lamarche (ligne d'Auxonne à Gray) une caricaturé représentant au naturel, avec une certaine verve, un pillage de bestiaux par ses camarades. ”

“ Sur toute l'étendue des lignes de l'Est, au fur et à mesure des progrès de l'ennemi, les employés des gares menacées avaient mis en sûreté, conformément à leurs ordres, le matériel roulant, les marchandises, les registres, caisses et appareils télégraphiques. Ils pouvaient ensuite, à leur choix, gagner le territoire libre ou rester à leur poste. La plupart, surtout ceux des lignes d'Alsace et de Lorraine, prirent ce dernier parti ; c'est-àdire qu'ils demeurèrent dans leurs gares, quand l'ennemi les y tolérait, mais sans travailler pour lui. ”

“ Le 12 septembre, le génie français avait fait sauter les deux ponts sur la Marne: comme on manquait de troupes pour défendre le passage, cette destruction ne pouvait arrêter longtemps une armée nombreuse et bien outillée. Les ennemis parurent le 13, sur la rive gauche, et l'on vit arriver dès le lendemain l'avant-garde du prince royal. Le même jour, les Prussiens jetèrent sur la Marne un pont de bateaux qu'ils menaient avec eux sur des fourgons, et le lendemain 15, ils établirent sur les débris du pont de fer une passerelle pour les piétons. ”

“ Un gros chien, dont l'éducation militaire ne laissait rien à désirer, marchait aussi à l'avant-garde, flairant les moindres buissons. Puis venaient les fantassins sur deux files, dans le plus grand silence, chacun s'efforçant de mettre le pied dans la trace du camarade qui le précédait, pour laisser le moins de vestiges possible dans la neige. Enfin, l'arrière-garde escortait les charrettes
renfermant la poudre. ”

“ « L'occupation continue ; nous sommes cernés et ruinés. Monbureau à la gare était d'abord une écurie, aujourd'hui c'est un corps-de-garde. Quand verrons-nous la fin ?. »
La gare principale de Rouen (rive droite) fourmillait jour et nuit de Prussiens, ses quais étaient encombrés d'officiers qui restaient attablés à boire et à fumer pendant des journées entières, sans s'inquiéter s'ils ne gênaient pas le service. L'un d'eux fit un jour en Tille, à la suite d'un copieux déjeuner, le pari d'entrer à cheval dans la gare, en traversant la salle d'attente remplie de voyageurs. ”

“ Evidemment, le chef d'escadron Cremer, alors général de brigade, ne comptait pas prendre l'offensive et ne s'attendait pas davantage à être attaqué ce jourlà. Le courage personnel de cet officier ne saurait être l'objet d'un doute; on le vit se promener avec un sangfroid remarquable dans la ville quand elle était déjà serrée de près et couverte d'obus par l'ennemi. ”

“ Le commandant Laurent, voyant ses hommes débordés, bousculés par les séditieux, saisit un fusil, et abattit d'un coup de crosse un des plus mutins. Les clameurs redoublèrent : une des compagnies d'infanterie de marine, qui occupait la salle d'attente, se porta sur le perron et apprêta ses armes. Tout en vociférant, les rebelles reculèrent, mais le commandant Laurent dut se renfermer dans un rôle purement passif. Pendant le reste de la journée et la nuit suivante, les fuyards continuèrent de s'embarquer à volonté, prenant d'assaut les
trains d'évacuation, à mesure qu'on parvenait à les former. ”

“ « Le jour vint; la gare fut encombrée de gardes mobiles, de francs-tireurs, voulant monter en wagon pour aller soit à Bourges, soit à Tours; peu- leur importait. Ils appartenaient en grande maj orité au 16e corps. Il y avait là des groupes de 250,300 hommes appartenant à un même régiment de mobiles. » Ces fuyards s'entassaient sans ordre dans les wagons; Laurent les fit descendre indistinctement à coups de crosse, et déclara qu'on ne réembarquerait que par détachements organisés. ”

“ Tout le personnel de cette Compagnie, depuis les grades les plus élevés jusqu'au plus humble, a honorablement payé sa dette au pays. Plusieurs des opérations des agents de l'Est pendant la première période de la guerre, notamment le premier transport des troupes disponibles à la frontière, et le double mouvement de l'armée d'Alsace, sont justement admirées des Allemands eux-rmêmes : elles méritaient d'aboutir à une meilleure fin. ”

“ L'issue malheureuse du combat d'Artenay (10 octobre) rendait imminente l'invasion d'Orléans. Aussi, M. de la Taille, inspecteur principal de la ligne, fit aussitôt toutes les dispositions nécessaires pour l'évacuation de la gare. Pendant toute la nuit et la matinée suivante, il y fut formé plus de vingt trains spéciaux.
Le 11, à midi, la lutte recommença vers Cercottes; bientôt elle s'étendit aux faubourgs d'Orléans, où une arrière-garde peu nombreuse, mais composée d'hommes d'élite, s'efforçait de retarder les progrès de l'ennemi. ”