Charlotte de Corday

“ Le premier auquel elle songe est le procureur-général du Calvados, Bougon-Longrais : elle sait qu'il est sensible, elle a peur qu'il ne soit affligé de sa mort, paroles bien remarquables quand on les rapproche de la lettre écrite par Bougon-Longrais au pied de l'échafaud, et dans laquelle il s'inspire admirablement du souvenir de Charlotte de Corday ! Elle charge Barbaroux de lui communiquer spécialement cette lettre, comme à un Ami de la Paix, dont elle connaît, dont elle croit avoir rempli les vœux! ”

“ L’ode à Charlotte Corday respire un enthousiasme qui n’a rien de factice. On sent à chaque strophe que l’auteur, en écrivant, cède à l’irrésistible entraînement de sa pensée, et qu’avant de se préoccuper de la beauté littéraire de son œuvre, il écoute la voix d’un devoir impérieux. Il ne chante pas pour chanter ; pour lui, la tâche du poète ne vient qu’après la tâche du citoyen, et, grace aux sentimens patriotiques dont il est animé, toutes les paroles qu’il adresse à Charlotte Corday ont une signification précise ; la rime obéit, mais ne commande jamais. ”

“ Voici le moment de vous parler d’une honnête personne à qui sa conscience ne disait pas grand chose.
Charlotte de Corday était une jeune fille de condition qui avait toujours eu la tête ardente, et qui s’était détraqué la cervelle en lisant l’histoire Grecque et Romaine. Après avoir lu quelques numéros de l’Ami du peuple, dont les plus forcenés jacobins ne parlaient qu’avec mépris, elle imagina de s’en venir de chez elle à Paris pour y poignarder Marat, ce qu’elle exécuta le plus résolument du monde, et tandis qu’il était dans sa baignoire. ”

“ Ce n'est pas la volonté qui impose à la plume des plaisanteries factices que le cœur dément., c'est au contraire le naturel qui reprend ses droits et qui substitue aux phrases à effet déjà commencées les saillies d'un esprit ironique. Jeune fille enjouée et railleuse d'habitude, Charlotte de Corday sera dans. les prisons de l'Abbaye ce qu'elle était chez madame de Breteville. Elle oublie l'échafaud, elle oublie même le sujet qu'elle a entrepris, et elle se laisse aller au caprice de son imagination, aux épigrammes que provoquent les premiers noms qui s'offrent à son souvenir. ”

“ Charlotte Corday est chargée de fers. Des cannibales demandent sa tête à grands cris. Elle n'est point émue. Un mélange de fierté et de candeur imprime à ses traits l'énergie de son âme. On l'interroge : c'est là que son héroïsme se montre dans toute sa puissance. ”

“ Charlotte Corday s'élança au devant du jeune émigré l, et, pendant que M. de Corday essayait de calmer son fils, lui adressa, d'un ton de voix très accentué, ces paroles, qui laissaient percer une certaine amertume républicaine : « — Comment ne craignez-vous pas que la manifestation intempestive de vos sentiments ne devienne fatale à ceux qui vous entourent ? Si c'est ainsi que vous croyez servir votre cause, vous ferez tout aussi bien de ne pas partir ! » ”

“ Constatons-le donc, en terminant ce court aperçu sur la situation de la Montagne et de la Gironde au mois de juillet 1793 : Charlotte Corday ne fut l'instrument d'aucune conspiration ; elle était, tout simplement, le bras de la Providence.
Dirigée par une imagination vive, chevaleresque même, la descendante du grand Corneille commit, sans complices, une héroïque erreur, qu'elle expia, avec sublimité, en montant stoïquement sur l'échafaud. ”

“ Voici donc un nouveau et précieux renseignement qui vient donner un formel démenti aux historiens qui prétendent que Charlotte de Corday avait des cheveux châtains et même noirs. (1)
Au moment où l'exécuteur des hautes œuvres vint procéder à la dernière toilette et faire tomber sous ses ciseaux la belle chevelure de Charlotte Corday, qu'elle laissa à madame Richard, la femme du geôlier, en lui disant avec un gracieux sourire : « C'est la seule chose dont je puisse » disposer maintenant! » ”

“ Ce dîner réunissait, autour de Mme de Bretteville et de Charlotte, Mlle Levaillant et sa fille, M. de Corday d’Armont, sa fille Éléonore, son fils cadet et M. de Tournélis, petit cousin de la bonne dame. Ces deux jeunes gens partaient pour Coblentz. On proposa la santé du roi. Tous se levèrent, sauf Charlotte qui resta assise et laissa son verre sur la table. Il y eut un malaise. Peu après, l’évêque constitutionnel Fauchet passa sous les fenêtres au milieu d’un bruyant concours de peuple, aux cris de : « Vive la Nation ! » Les deux jeunes gens voulurent crier : « Vive le Roi ! » ”

“ Charlotte Corday était catholique et républicaine; dans un courageux élan, elle commit un crime sublime ; ce crime, Dieu seul pouvait le lui remettre par l'intermédiaire de son véritable représentant : un prêtre fidèle à sa foi. — Mais il n'appartenait pas à un ministre des autels, coiffé du bonnet phrygien et décoré de la cocarde républicaine, d'appeler la clémence céleste sur une fille de l'Église, au moment de son expiation suprême. ”

“ De la rue, noire de nuit et de foule, s’élève une énorme clameur de mort. Ses gardes, écartant les furieux, la jettent vivement dans le fiacre, qui attend toujours. Mais la multitude hurlante entoure la voiture, l’empêche d’avancer. Charlotte va périr à son tour. ”

“ Charlotte Corday avait vingt-cinq ans ; c’est être, dans nos mœurs, presque vieille fille. »
Malgré tous ces efforts, la vérité a prévalu, et la tête de Charlotte Corday est restée belle sous les injures de certaines feuilles de la Montagne, comme sous les soufflets du bourreau.
Les affections politiques de mademoiselle de Corday se rattachaient toutes au parti de la Gironde, dont Marat se montra l’ennemi le plus acharné. Depuis six mois, les déclamations de la feuille l’« Ami du peuple » portaient sur Buzot, sur Dumouriez, sur Lafayette, sur Barbaroux. ”

“ « Le crime fait la honte, et non pas l'échafaud. »
Nous prouverons que M. de Corday d'Armont, le père de Charlotte dé Corday, était petit-fils, au quatrième degré, de Pierre Corneille, et qu'il se montrait justement fier de cette illustre descendance. Nul doute pour nous que Charlotte n'ait fait allusion par cette citation à une origine quelle n'igno» rait pas elle-même, et qu'elle n'ait voulu placer son action sous la protection
rapprochement des deux lettres en détermine le caractère et fixe bien la nuance que nous avons signalée dans la lettre de la Conciergerie. ”

“ À la lecture de ce billet, Charlotte Corday fut émue aux larmes. Il y avait au monde un homme qui l’aimait. C’était comme un soutien et un ange envoyé dans sa prison pour élever le calice amer jusqu’à ses lèvres. Cet amour la ramena sur la douce et verte nature, sur le ciel bleu, sur les bois, les fleurs et les champs moissonnés qu’elle ne reverrait plus. Elle pensa que le bonheur lui aurait été si facile à deux, au bord des ruisseaux de la Normandie, sous un toit de chaume ! ”

“ Georges Duval, dans ses Souvenirs de la Terreur, publiés en 1840, affirme avoir connu Hauer et avoir vu chez lui, non-seulement le portrait, mais encore la boucle de cheveux de Charlotte de Corday. « Ce portrait, ditil, que j'ai vu et que la Liste civile a récemment acheté pour le Musée de Versailles, ne ressemble aucunement aux autres portraits de Charlotte qui la représentent avec des cheveux noirs tandis qu'ils étaient blond cendré : la mèche de ses cheveux, aujourd'hui encore en possession de sa famille, en fait foi. La forme du bonnet n'est pas non plus la même. » ”

“ Le contemporain de l'héroïne du Calvados avait raison lorsqu'il écrivait ces lignes. — Aujourd'hui que la passion politique n'aveugle plus la nouvelle génération, Charlotte Corday est considérée comme une femme courageuse et dévouée, ayant, pour sauver sa patrie des horreurs de la guerre civile,consenti à commettre un crime sublime. —Disonsle : si les familles qui doivent la vie au meurtre de Marat tressaient chacune une couronne à la mémoire de Charlotte Corday, quel tombeau serait assez vaste pour contenir ces témoignages de la reconnaissance humaine ! ”

“ Il y a quelques mois à peine, nous éditions les œuvres de Charlotte de Corday, composées exclusivement des écrits politiques de cette femme célèbre et déjà cette publication est incomplète, de nouveaux documents ayant été découverts depuis. A ce livre, quel que soit son peu d'importance, il faut un supplément; nous le donnons sans hésiter, en avouant que, dans l'une et l'autre partie de notre travail,
nous aurons eu uniquement le très-mince mérite d'avoir offert une compilation au public. ”

“ Mon cœur est de même, reprit Charlotte Corday ; il n’y a pas de nuage.
Elle répara le plus décemment qu’elle put sa toilette.
La sérénité de son visage ne se démentit pas un instant. Elle croyait avoir rendu un grand service à la France en la délivrant de Marat.
Il faut regarder son action du point de vue où s’est placé Charlotte Corday ; quand même il se tromperait dans ses calculs, celui qui croit immoler un tyran mérite d’être jugé avec indulgence et avec gravité, surtout lorsque la nation offensée a pris sa justice sur le cou de l’assassin. ”

“ Si quelque chose même nous afflige, c’est l’illusion parfaite où vécut Charlotte Corday jusqu’à son dernier soupir. Elle crut avoir rétabli la paix en France. Elle s’imagina que son audace allait arrêter court la marche sanglante des événements, comme si cette terrible Montagne, qui tenait depuis deux mois contre les armées étrangères et la guerre civile, pouvait alors reculer devant un coup de couteau. Ce n’était pas les hommes qu’il eût fallu tuer pour en finir avec la terreur : c’étaient les idées révolutionnaires, et celles-là ne meurent pas de la piqûre d’une femme. ”

“ Charlotte Corday, dans la fleur de l’âge et de la beauté, sacrifia sa vie pour sauver celle de milliers de Français et éteindre le flambeau des discordes civiles. Il fallait un but aussi élevé, un motif aussi puissant, pour déterminer cette fille célèbre à agir d’une manière si opposée à la délicatesse de son sexe, à la douceur de ses mœurs, à la sensibilité de son cœur ; mais nos chroniqueurs, si habiles à décrire les scènes des siècles passés, sont souvent moins heureux quand il s’agit de notre temps. ”

“ Or, Charlotte Corday, vierge républicaine, Eprouvait cet amour viril, plein de fierté, Qu'inspire à tout grand coeur la sainte liberté !
Parmi les Girondins qui rêvaient une France Affranchie, il est vrai, mais non de la souffrance, L'onctueux Barbaroux, par le sort éprouvé, Dans la ville de Caen, avait enfin trouvé Un sympathique accueil. Maître de la parole Et du proscrit portant à son front l'auréole, Il fit naître en Charlotte un tendre sentiment. L'éloquence, à l'amour, offre un double aliment : Il parlait d'avenir, d'espérances déçues, Du pouvoir ! dont Marat lui fermait les issues ”

“ M. de Corday d'Armont déclare que ses filles ne se sont jamais mêlées de politique, et que leur correspondance était purement littéraire. Cependant on voit par les interrogatoires de Charlotte qu'elle était abonnée au Journal de Perlet, mais qu'elle a lu quelquefois Gorsas, le Courrier français, le Courrier universel, et plus, de cinq cents brochures pour et contre la révolution dans tous les genres (V. Dossiers de C. de Corday, p. 48) , et dans sa lettre à Barbaroux elle dit, en parlant des Girondins : « Si l'on trouve mes lettres chez mon père, la plupart sont vos portraits. » ”

“ Elle ne parle pas
dans son interrogatoire de cette réponse écrite qu'elle aurait adressée à Barbaroux ; mais le fait n'a rien que de vraisemblable, et celui qui le raconte avait eu sous les yeux la lettre même de Charlotte. (V. p. ix, note 2.) Cette correspondance était échangée, le lundi 8 juillet. Huit jours après — jour pour jour — Charlotte de Corday adressait à Barbaroux la lettre datée de la prison de l'Abbaye. —
C'était l'accomplissement de sa promesse : elle lui apprenait tout à la fois le détail et le succès de son voyage. ”

“ Dès que le culte de Marat perdit de son ardeur oppressive, dès que s’éteignit le délire populaire, on vit refleurir la douce image de Charlotte. Elle orna des bijoux, des éventails, des bonbonnières. Désormais, par centaines, des dessinateurs et des peintres s’en emparèrent : presque après cent ans, au seul Salon de 1880, ne vit-on pas quatre Charlotte Corday ? Elle parut sur toutes les scènes du monde : en un siècle, elle inspira quarante pièces, presque autant que Jeanne d’Arc en cinq siècles. La mode même lui paya son tribut : on porta des bonnets à la Charlotte Corday ”

“ Ici la lettre est citée textuellement, puis M. de Lamartine ajoute : « Cette lettre fut interrompue par la translation de la captive à la Conciergerie.; elle la continua dans sa nouvelle prison. » Ainsi, Charlotte de Corday n'est plus à l'Ab'baye; elle commence sa lettre' grâce à l'indulgence de ses nouveaux geôliers, et tout spécialement à la bonté de madame Richard, qui lui fournit du papier et des plumes, comme elle
offrira plus tard des fleurs à la Reine dans son cachot. ”

“ « Charlotte de Corday est condamnée à la peine de mort.
« Son beau visage n'en paraît pas ému ; elle rentre dans sa « prison avec le sourire sur les lèvres, elle écrit à son père.
« Elle écrit à Barbaroux, auquel elle raconte son voyage et « son action, dans une lettre charmante, pleine de grâce, « d'esprit et d'élévation ; elle lui dit. » (Suit une analyse de la lettre.) M. Thiers suppose que les lettres à Barbaroux et à M. d'Armont furent écrites après la condamnation et avant l'exécution. ”

“ « — Et comment, mademoiselle, reprit vivement le neveu de madame de Bretteville, n'avez-vous pas craint, tout à l'heure, d'offenser les sentiments de vos amis, en refusant de joindre votre voix à un cri si français et si cher à nos coeurs ? »
« — Mon refus, reprit la jeune républicaine, ne pouvait nuire qu'à moi ; tandis que vous, sans aucun but utile, vous alliez risquer la vie de tous ceux qui sont avec vous. — De quel côté, dites-lemoi , est le sentiment le plus généreux ? »
La réponse de Charlotte Corday lui valut un murmure approbateur de la petite assemblée de famille. ”