Marquis de Valorsay

“ Rien de plus vrai, vous dis-je; croyezmoi, vous n'aurez nulle peine à gagner un cœur qui n'a, jusqu'ici, battu que pour la gloire.
Et j'ai baisé les mains de Mme de Sévigné, je l'ai remerciée avec effusion. Il me semblait qu'elle me rendait la vie. Oh! ce besoin d'espérer contre toute espérance!. Mais, à la réflexion, mon malheur m'apparaît avec une trop claire évidence. Quelle apparence que cette bonne Marquise soit si bien renseignée sur les véritables sentiments de son petit-fils!. Je le vois bien, je ne puis compter que sur moi-même pour découvrir la vérité. ”

“ Ma vanité trouva assurément bien de quoi se flatter de ce que me disait le Marquis ; il avait la réputation d’avoir autant de sincérité que d’esprit. L’état brillant et la compagnie choisie dans laquelle me vit sieur Valérie, joint à l’air galant dont j’avais eu soin de relever quelques agréments naturels, produisirent leur effet dans son cœur : il sentit rallumer ses feux pour moi ; il se trouva, j’en fus convaincue par la suite, dans la même situation où il m’avait mise avec la Valcourt. ”

“ Mon père regardait fixement le marquis, sans paraître comprendre ses insultes.
— Entendez-vous, monsieur le comte? continua M. de Kérilio exaspéré, en secouant le bras de mon père. Un homme comme moi ne se prend pas deux fois au même piège... Cherchez une autre dupe pour payer vos dettes.
Mon père se dressa, rouge, frémissant, devant le marquis. Je crus qu'il allait le frapper, et je tombai à demi évanouie dans un fauteuil.
Mon père se précipita vers moi.
— Sortez, monsieur ! dit-il d'une voix tonnante à M. de Kérilio ; sortez, vous tuez ma fille. ”

“ M. de Valjacquelein n’obtint rien.
Il voyait souvent, depuis leur rencontre, la marquise de Nérins et le marquis, sorti de la prison où il avait été jeté comme conspirateur. Celui-ci se préparait à émigrer ; Paris devenait de moins en moins sûr pour la noblesse ; quant à la marquise, informée de la présence de sa fille au château de Penhoël, elle se borna d’abord à dire que c’était très bien ainsi. Un peu plus tard, quand son époux partit pour l’Allemagne, elle déclara Paris inhabitable et se décida à revenir habiter son domaine de Nérins. On ne s’amusait plus à la cour. ”

“ On dit même qu’elle l’avait aimé, en tout bien, tout honneur, avant d’être veuve du premier. C’était une nature généreuse et passablement exaltée que la marquise. Aussi la mort prématurée de ce second mari la rendit-elle presque folle pendant un ou deux ans. Elle ne voulut plus voir personne, et ses enfants même lui devinrent comme étrangers, ce que voyant, les deux familles de ses deux maris décédés songèrent à la faire interdire et à prendre soin de l’éducation de ses fils ; mais à cette idée la marquise rentra en elle-même. ”

“ Il faut que ces gens-là aient bien besoin de l'argent du marquis. Je n'entendais plus Lia. C'était possible, c'était vrai, c'était certain : Marcelle épousait M. de Kérilio. - Je vous fais mon compliment de condoléance, dit Lia en riant. Il paraît, à votre air, que vous n'étiez pas dans te secret!
— Et ou allez-vous? parvins-je à articuler. - Moi? au château de Kérilio. Je fais tout ce que je veux de ce ridicule marquis ; tout, excepté un mari. Encore est-ce une affaire de théologie : il ne veut pas que ses descendants aient du sang juif dans les veines. ”

“ Le marquis s’approcha du lit à pas lents, la tête baissée sur sa poitrine : il regarda longtemps sa femme avec une expression de douleur, de colère et d’amour ; un rire amer effleura ses lèvres, il dit d’une voix sourde :
— Avec une physionomie si candide, qui croirait pourtant ?...
Dolorès fit un léger mouvement, déplia son bras gauche, sur lequel reposait sa tête, et poussa un léger cri de surprise à la vue de son mari. Le marquis attachait sur elle un coup d’œil fixe, presque menaçant.
— Quelle heure est-il donc ? Que voulez-vous, mon ami ? dit la marquise en se mettant sur son séant. ”

“ C'st vous qui deve de la reconnaissance au marquis, il est de bonne noblesse, il a cinquante mille livres de rente; il aurait pu prendre une femme dans les plus riches familles de la Bretagne, et il vous choisit, vous qui n'avez rien, parce que vous lui plaisez et qu'il désire s'alliér aux Kerléadeuc.
— Je ne pourrai jamais aimer M. de Kérilio.
— Une honnête femme finit toujours par aimer son mari.
— Et si elle en aime un autre? murmurai-je timidement.
La colère brilla dans les yeux de mon père. ”

“ Je frémis en reconnaissant dans les traits irrités des guerrillas plusieurs de mes propres vassaux et tenanciers.
« Monsieur le marquis, me dit l'un d'eux en me lançant un effroyable regard de haine et de vengeance, vous avez trahi votre pays en recevant nos ennemis dans le château de Valpareijas, pour opprimer la contrée. Votre crime a mérité la mort, et vous la subirez avant que le jour paraisse. Quant à votre enfant, nous l'épargnerons, en considération de son âge, si vous livrez entre nos
mains les diamants de feu la marquise et vos trésors. » ”

“ Une très jeune femme, évanouie ou morte, avec un peu de sang au front, demeurait étendue, les bras crispés autour d’un bébé tout petit, un enfant de quelques semaines. Et, dans cette pauvre créature,—image de la plus affreuse détresse féminine, avec son visage sanglant, la misère de ses vêtements, le mystère de sa maternité, son geste farouche,—le marquis de Valcor reconnaissait Bertrande Gaël. ”

“ La marquise avait été mariée en premières noces avec le duc d’Aléria, un Espagnol hautain, un caractère terrible, qui l’avait rendue on ne peut plus malheureuse, mais qui, après cinq ans d’orages, lui avait laissé une assez grande fortune et un fils aimable, beau, intelligent, destiné à devenir profondément sceptique, royalement prodigue et déplorablement libertin. ”

“ Il n'est pire sourd que celui qui ne veut pas entendre! Mais moi qui, Dieu merci! ne suis plus une tête à l'évent, je tiens pour assuré qu'il y aura bientôt, de par le monde, une nouvelle Marquise, et vous n'oublierez pas, Claudette, que c'est moi qui, la première, vous en fais mon compliment.
Marquise, moi, Marquise de Grignan! qu'en dis-tu, mon cœur?. Encore une vision de tante Isabeau, sans doute. C'est bien le quatrième pré-
tendant que son imagination me jette ainsi à la tête. ”

“ On savait dans le monde, où tout se sait, que la marquise était délaissée par son mari, et que ce dernier avait pour nièce et pour maîtresse une charmante Bretonne, dont la noblesse problématique s'appuyait sur les tourelles d'un château en Espagne.
La marquise, à force de recherches, avait découvert ce qu'était ce jeune homme qui venait passer des nuits à l'hôtel de Savigny,
— 380 —
dans la chambre et dans le lit même du marquis. Cette découverte fut un coup de foudre; elle pleura et versa des larmes de rage. La jalousie, ce poison terrible, entra plus profondément dans son coeur. ”

“ La marquise sourit encore, mais elle devint pensive, un nuage passa sur son âme. — Gaëtan aurait dû souffrir d’accepter le sacrifice de son frère, pensa-t-elle ; il en prend trop bien son parti, il n’a peut-être plus de fierté ! Mon Dieu, il serait perdu !
Urbain vit ce nuage et se hâta de le dissiper. — Moi, dit-il avec une douce gaieté en s’adressant à sa mère, je ne répondrai pas que mon frère est encore plus charmant que moi, c’est trop avéré ”

“ Il se livra un peu plus qu’il n’avait fait encore, et Camille, encouragée, lui demanda avec assez de maladresse si, dans le cas où la marquise serait inexorable, il était bien décidé à offrir à Caroline de l’épouser. Elle semblait prête à trahir le secret de sa sœur, si le marquis engageait sa parole. Le marquis répondit sans hésiter : — Si j’étais sûr d’être aimé, si le bonheur de mademoiselle de Saint-Geneix dépendait de mon courage, je saurais faire fléchir à tout prix les répugnances de ma mère ; mais vous ne me donnez pas d’espoir ! ”

“ A quelques jours de là, il rencontrait la marquise à l'ambassade d'Autriche. Elle lui avait rendu plus que froidement son salut; mais lui, s'approchant d'elle sans se déconcerter : — Marquise, -dit-il, vous étiez fort belle, l'autre soir, à l'Opéra. Mais quelle toilette indigne de vous ! Ayez donc une fois le courage de faire : payer, chez Worth, une jolie note au marquis; c'est bien le moins qu'il se ruine un peu!
— Monsieur, répliqua Mme de Pangy, le marquis ne se ruine sans doute pas pour sa femme; mais il n'est pas homme à le faire non plus pour les créatures que vous affichez. ”

“ En moins d’une heure, le marquis avait tout perdu, plus les cent francs que d’Havrecourt lui avait rendus, plus deux cents francs qu’il lui avait empruntés, car le vicomte était en veine, et, sur ces deux cents francs il y avait deux louis que le marquis n’avait jamais pu retrouver, grâce à son voisin l’israélite qui feignait de regarder très attentivement d’un autre côté.
― Je crois, ma parole d’honneur ! qu’il y a des voleurs ici ! s’écria le marquis ; non pas des voleurs au jeu, ce serait trop légal et trop honnête, mais de simples escarpes qui chipent matériellement l’argent sur la table. ”

“ Il était peut-être sujet à quelques bizarreries, comme les gens absorbés par un grand travail, et quand après tout elle lui serait devenue antipathique, n’allait-il pas se marier, et la joie de la marquise ne serait-elle pas assez complète pour que la pauvre demoiselle de compagnie pût sans ingratitude se retirer ?
Comme elle songeait à son avenir, se promettant d’en parler à madame d’Arglade, qui l’aiderait peut-être à trouver un autre emploi, elle sentit arrêter brusquement son cheval et vit auprès d’elle un homme dont le mouvement l’effraya.
— Est-ce vous, André ? ”

“ Valcor s’écria:
—«Je la doterai. Je la marierai. Cette enfant ne peut épouser un rustre.
—Et vous, monsieur Renaud, vous ne pouvez pas la doter,» prononça la vieille avec une fermeté farouche. «Vous le savez bien. Ne vous ai-je pas dit cent fois que jamais une Gaël n’acceptera, moi vivante, de l’argent d’un Valcor.
—Mais cette fierté est insensée!» s’exclama le marquis.
A peine eut-il laissé échapper cette phrase, soulignée par une inexplicable irritation, qu’il vit l’aïeule se dresser devant lui. ”

“ Je suis le comte de Lavenay, et vous êtes la marquise de Vilers.
La pauvre femme jeta autour d'elle un regard éperdu; elle semblait chercher un appui. En vérité, elle ne se souvenait plus de lui. Nous savons que le marquis ne lui avait jamais parlé du serment qui le liait aux Hommes Rouges, et, comme leur souvenir lui était exécrable, il avait toujours évité de prononcer leurs noms. La marquise pensait avoir uniquement affaire à l'un de ces hommes de plaisir, qui fréquentent l'Opéra, et ne se souciait nullement d'être l'héroïne d'une aventure de bal. ”

“ Ça va bien dans la forêt vierge. Mais il a une femme, le marquis. Il a des valets de chambre ...
—Pardon, un seul. Toujours le même. Vous avez vu ce Firmin, dont les cheveux blanchissent. Depuis vingt ans, nul autre n’a vaqué au service intime de Valcor.
—Bon!... Mais porte-t-il toujours un brassard ... en écorce ou toute autre substance?... C’est une plaisanterie!... Si le marquis était tatoué sur le bras gauche, on le saurait.
—Qui?... Sa femme?... Elle l’aimait, en l’épousant. Que ne fait-on pas accepter à une jeune fille ignorante? Il a pu tout lui imposer, même le secret. Firmin? ”

“ Amis d’exil, et c’est tout.
— Non, non, non, ce n’est pas tout, Fanchette! A quoi bon se mentir à soi-même et se taire? A quoi bon désunir ceux que le sort unit? Fanchette, mon amie, ma chère petite lectrice amie, voulez-vous être ma femme?
Elle le regarda avec ses beaux yeux agrandis, éperdus.
— Votre femme? Moi?
— Ma femme, oui, ma femme! Vous me dites: «Monsieur le marquis!» Je vous appellerai marquise. C’est la marquise de Beauchamp d’Antignac qui rentrera à la Comédie quand le marquis rentrera en France! Que voulez-vous, ma pauvre chère petite Fanchette, je ne peux pas me passer de vous! ”

“ Le duc, admirablement bon et assez faible, trouve plus de charme qu’on ne croit à ne plus ourdir de savantes perfidies contre le beau sexe et à s’endormir, sans remords nouveaux, sur l’oreiller du bien-être.
Le marquis et la nouvelle marquise de Villemer passent maintenant huit mois de l’année à Séval, toujours occupés, on ne peut dire l’un de l’autre, puisqu’ils se sont identifiés l’un à l’autre au point de penser ensemble et de se répondre avant de s’être questionnés, mais de l’éducation de leurs enfants, tous remarquables d’intelligence et de charme. M. de G... est mort. ”

“ La Marquise voulait appeler une de ses femmes pour tirer ses livres des tablettes où ils étaient rangés, afin de les y replacer dans un nouvel ordre; mais je la priai de n'en rien faire et de me permettre de lui rendre moi-même ce léger service. ”

“ Mon frère est, par ses aïeux paternels, d’un sang beaucoup plus illustre que le mien ; il a toutes les qualités d’un vrai gentilhomme et toutes les séductions d’un homme charmant ; moi je ne suis pas même un homme du monde, et, s’il faut tout confesser, je tourne quelquefois un peu au libéralisme.
La duchesse fit un mouvement d’horreur ; mais elle se mit à rire, pensant que je plaisantais...
— Voyant que vous plaisantiez, mon fils ! dit la marquise d’un ton de reproche.
— Bonne ou mauvaise, reprit le marquis, la plaisanterie ne fit pas mauvais effet. ”

“ Elle portait une sorte de peignoir en soie verte à ramages ronges; sa magnifique chevelure était rejetée en arrière et retenue par des fléchés d'or. Il me sembla que ses yeux,
noirs comme l'enfer, lançaient des regards courroucés.
Je pensai que ce devait être une soeur du marquis. M. de Kérilio marchait en ce moment presque à mes côtés. « Pourquoi ne m'avez-vous jamais parié de votre soeur ? » lui dis-je en lui désignant de la main la dame verte. Les yeux du marquis suivirent la même direction que les miens.Il devient cramoisi. ”