William Paley

“ « Il ne faut pas admettre sans restriction, » dit-il, « les propositions que
298 ESSAIS POLITIQUES ET PHILOSOPHIQUES. renferme cet ouvrage; » et il pense avec Bolingbroke, que toute la théorie de Warburton repose sur une fiction. Il est encore moins satisfait de la Défense de l'Eglise par Paley, et il déclare que c'est un ouvrage « souillé du vice originel de principes moraux erronés, » et « rempli de la semence du mal: » Il trouve que le docteur Chalmers a envisagé la question avec partialité, et qu'il a « mis en avant bien des assertions contestables. » ”

“ Bernard Palissy est tout à fait au dessus de son siècle par ses observations sur l'Agriculture et la physique du globe. Leur variété prouve la fécondité de son esprit ; en même temps que la manière dont il envisage certains sujets, montre en lui la faculté d'approfondir la connaissance des choses. ”

“ Palissy ! nom sympathique entre tous ; figure austère et naïve, qui se dégage avec tant de majesté du demijour encore douteux de la Renaissance où elle a pris rang dans l'histoire ; esprit fort, bien qu'il crût en Dieu et parce qu'il croyait en Dieu, qui n'eut pour s'instruire, comme il le dit lui-même, « d'autre livre que le ciel et la terre, dans lequel il est permis à chacun de lire ; » qui, avec ces maîtres muets pour tant d'autres, arriva à devenir artiste, écrivain et philosophe, et a exceller en toutes ces choses ”

“ Évidemment, Nicolas Alain copiait Bernard Palissy. Eh bien ! c’est le contraire. Maître Bernard, mort en 1590, s’appropriait en 1580 un ouvrage imprimé huit ans après son décès. Cette assertion peut sembler étrange : je vais la prouver. Le problème n’est pas sans quelque gravité ; non pas, certes, que la gloire de Palissy soit diminuée de beaucoup, s’il n’a pas raconté lui-même ce qu’il avait vu, la manière de faire le sel en Saintonge ; mais s’il est prouvé qu’il a, sans mot dire, pris pour lui un ouvrage d’un de ses amis, sa probité littéraire ne sera pas sans avoir reçu quelque accroc. ”

“ LE JARDIN DE PALISSY.
Ce qui saisit dans Palissy, c'est sa solitude. Quand il observait, il était seul; seul à réfléchir sur ce qu'il venait de voir. Quand il écrit, il se' parle à lui-même ; il pense tout haut, il confesse les merveilles de Dieu à son âme. Si dans ses traités il prend la forme du dialogue, il satisfait le besoin de discussion naturel au paysan, en se posant ses propres objections qu'il a pu résoudre. ”

“ Patissy y porte la fraise, comme un grand nombre de ses contemporains, et une espèce de houppelande à brandebourgs. La calvitie et les rides révèlent une soixantaine d’années. Ce serait le moment où Palissy travaillait aux Tuileries. De plus, M. Du Sommerard, en 1865, a acquis pour le musée de Cluny un portrait, cette fois authentique, de l’artiste saintongeois. Il est sur vélin. Le nom s’y trouve en toutes lettres ; et au bas est inscrite cette sentence :
Nulle nature ne peut produire son fruit sans estrème travail, voire et douleur. PALISSY. Le costume est riche. ”

“ La foi de Palissy est invincible, car elle s'appuie sur sa philosophie, et ce mot veut dire l'enchaînement des vérités, des principes qu'il doit à l'expérience.
La philosophie de Palissy, c'est que Dieu lui apparaît dans tous les phénomènes de la nature comme l'ouvrier par excellence. Il l'appelle le Souverain Géomètre, quand il aperçoit dans des coquillages le modèle de sa ville-forteresse; le Souverain Architecte, quand il retrouve les types de l'architecture dans les formes des arbres ”

“ Bernard Palissy n’est guère connu que comme potier, artisan, émailleur. Ceux qui ont pénétré plus avant dans sa vie, savent un peu qu’il fut aussi géologue, physicien, chimiste, agronome, écrivain. Nous voudrions compléter ce que l’on connaît de l’artiste, montrer les découvertes étonnantes que, sans s’en douter, lui doit la science moderne, et par suite faire voir où en étaient au quinzième siècle les sciences naturelles, enfin le révéler comme historien local d’un des événements les plus importants de son époque, la Réforme. ”

“ CARACTERE DE PALISSY.
La vie d'un homme est passagère, irréparable. Son oeuvre doit en partie sa valeur au temps où elle fut faite. Isolez l'art de terre de la province, du siècle où Palissy travailla, cet art perd sa vraie signification. Maintenant, je parle de ce qui est moins transitoire que la vie moins fragile que l'oeuvre, de ce qui excède le temps, éveille les volontés, suscite les énergies, — le caractère.
Je prends Palissy quand il a trouvé l'art de terre. Ses peines sont oubliées. De nouvelles persécutions ont commencé. Il a été jeté en prison pour les nouvelles doctrines. ”

“ VIE DE PALISSY. 11
mais il n'en savait ni la dose ni la mesure. Jusqu'alors il avait essayé ses émaux sur des fragments de pots brisés, maintenant il fait des vaisseaux de terre, quoiqu'il n'eût jamais connu terre. Il y emploie sept à huit mois, construit un fourneau à deux gueules, semblable à ceux des verriers, lequel il bâtit avec un labeur indicible : car il fallait qu'il maçonnât tout seul, qu'il détrempât son mortier, qu'il tirât l'eau pour la détrempe ; il lui fallait lui-même aller quérir la brique sur son dos, n'ayant nul moyen d'entretenir un seul homme pour l'aider. ”

“ Disons d'abord quelles furent les premières années de ce Palioly. Il avait un l'cre qui l'aimait tendrement et qui par faiblesse, ne le corrigea pas de ses premiers débordements. Encore jeune, il s'étail livré à toutes sortes de vols et de brigandages dans son propre pays. Poursuivi par la justice, il quitta sa patrie et vint par deçà, comme on disait alors,
pour indiquer les contrées de la France situées au nord de la Loire. ”

“ Bernard Palissy quitte Paris, où sa vie n’est pas en sûreté. Il part et va consacrer à la science le temps qu’il faut donner aux soins de ses jours, et qu’il voudrait laisser tout entier à ses émaux. En route il examine, il observe et s’arrête, si quelque curiosité naturelle l’y invite. ”

“ Bernard Palissy est le type de l'homme du peuple, qui, doué de facultés puissantes, poursuit une idée avec fixité, supplée aux défauts de l'éducation première, devient non-seulement maître dans son art, mais encore un écrivain remarquable, et s'élève aux premiers rangs de la société. ”

“ Ce qui est plausible, c'est qu'un homme aussi sagace que Palissy dut être frappé par des caractères radicalement dissemblables entre ce qu'on lui montrait et ce qu'il avait l'habitude de voir. Son instinct l'avertit qu'il est en présence d'un résultat nouveau dû à des substances à découvrir. L'émail, dans la porcelaine, fait corps avec l'intérieur, tandis que, dans la faïence, il ne fait qu'adhérer au noyau. ”

“ Bernard Palissy, après sa découverte de l’émail, fut protégé et patroné. Tout ce que la province comptait d’hommes illustres, de seigneurs puissants tinrent à honneur de lui prêter appui.
Pendant que s’étendaient sur sa tête la main puissante de Catherine de Médicis et l’influence du connétable et du maréchal de Montmorency, les plus grands personnages de la Saintonge, le comte de la Rochefoucauld, le baron de Jarnac, le sire de Pons, le seigneur de Burie, lui témoignaient une bienveillance qui lui dut être une agréable consolation. ”

“ Voici le chef-d'oeuvre
de Palissy. Cet écrit, de moins de vingt pages, mériterait une publicité sans limites.
Danger de rendre les arts trop vulgaires ; néanmoins le bon Palissy, sous le secret, il est vrai, va confier le sien... à l'impression.
C'est ici que le Discours est vraiment admirable: récit vivant, imagé, dramatique, des angoisses subies par l'inventeur, et dont nous avons tracé un bien faible crayon dans sa vie. .
« Comme un homme qui taste en ténèbres, » Palissy cherche d'abord l'émail blanc ; fait cuire ses trois où quatre cents épreuves aux fourneaux des potiers ”

“ Dans cette lutte sublime entre son àme qui le relève et l'encourage, et son esprit qui lui conseille l'abandon de son œuvre, la victoire ne pouvait rester douteuse; Palissy écouta les conseils de son àme, l'espérance ranima son courage, et sans s'émouvoir des critiques et des railleries de h foule, il se remit au travail. Pour gagner du temps, il s'adjoignit un potier connu et lui fit exécuter des vaisseaux selon son ordonnance. N'ayant nul moyen en sa maison, il le nourrissait en une taverne à crédit.
Six mois furent consacrés à la fabrication des vases. ”

“ Ensuite, dans le premier ouvrage de l’auteur et d’après lui, il est question d’agriculture et d’engrais. La Déclaration n’en parle pas. Ce « premier ouvrage » promet encore de chercher de la marne en Saintonge. La Déclaration n’en souffle mot. Tout cela, au contraire, se trouve dans la Recepte véritable.
En 1557, Palissy vient de trouver l’émail ; il s’occupe de perfectionner son art et de gagner un peu d’argent pour réparer ses pertes. Il travaille pour le connétable. ”

“ C'est ici que se place un événement important dans la vie de Palissy, la présence du roi Charles IX et de Catherine de Médicis dans la ville de Saintes, en l'année 1565. La Cour, venant de Bordeaux, se rendait à La Rochelle pour y calmer l'irritation causée par les réclamations des calvinistes. Le duc de Montmorency présenta le célèbre potier à la Reine qui put admirer à loisir les belles créations qui ornaient alors l'atelier de Palissy. ”

“ Palissy avait levé le plan des marais salants : il était bien en état de décrire lui-même ce qu’il empruntait à autrui.
Voyez comme le mal est contagieux ! L’imitation provoque l’imitation. Palissy avait traduit en prose la description latine de Nicolas Alain. ”

“ Il y a des secrets si fort cachez et inconneus en toutes natures, écrivait-il, que de tant plus un homme sera sçavant en philosophie, du tant plus il craindra les hazards qui surviennent ordinairement en toutes entreprises fusibles, métaliques et vulcanistes. Après dix années de pérégrinations pénibles, Palissy, revenu chez lui, avec la conscience de son génie, fit des essais de Chimie appliquée et se ruina. ”

“ C’est l’année même où le potier professait publiquement à Paris. Il écrit : « Bernard Palissy, natif du diocèse d’Agen, en Aquitaine, inventeur des Rustiques Figulines ou Poteries du Roy et de la Royne sa mère, philosophe naturel et homme d’un esprit naturellement prompt et aigu. Il a écrit quelques traités touchant l’agriculture ou labourage, imprimés l’an 1562, ou environ..... Il florit à Paris, âgé de soixante ans et plus, et fait des leçons de sa science et profession. » ”

“ Si Palissy n'avait pas d'autres titres de gloire, et de plus grands, à l'estime de la postérité, j'éprouverais peut-être quelque hésitation à m'exprimer avec autant de liberté, surtout en présence de ses efforts surhumains pour arriver à produire celles de ses œuvres que je me permets de critiquer. Mais, avec un homme de cette taille, les réticences sont superflues. ”

“ Non - seulement la science se manifeste à qui la cherche, comme dit Palissy, mais plus que la science que l'on cherche. Le succès dépasse ici l'espérance. Palissy cherchait l'émail blanc, il trouva un art nouveau, l'art d'émailler les poteries en couleurs. C'est la confirmation de la maxime: Plus on donne, plus on reçoit.De c*ette part de mystère, il faudrait saisir l'imagination de ceux qui font des entreprises, ils réussissent mieux qu'ils ne veulent. La volonté, c'est le thème, mais la Providence se charge d'enchérir sur le thème. ”

“ La route sera longue et douloureuse. Pendant deux ans d'efforts sans relâche, il poursuit la lueur qui a brillé dans ses ténèbres; tantôt elle se montre, et tantôt se retire. Palissy se débat en vain, il marche sans avancer ; après mille expériences, il est aussi loin de la découverte de l'émail ; il voit l'objet de ses désirs, il ne peut y atteindre.
Ces essais malheureux ne restent pas stériles ; grâce à eux, Palissy acquiert une foule de connaissances qui autrement lui fussent demeurées étrangères ; de simple ouvrier, il se transforme en savant chimiste. ”

“ Il a donc pu fort bien se construire une demeure provisoire, et l’occuper tout le temps qu’il a construit la grotte et décoré le jardin. C’est ce qui expliquerait le nom de « Bernard des Tuilleries » qui lui fut donné. Le savant conseiller au parlement d’Aix, que ses libéralités envers les savants firent appeler par Bayle le procureur général de la littérature, Nicolas-Claude Fabry de Peirese, en 1606, visitant Écouen avec le premier président du Vair, depuis garde des sceaux de France, n’appelle Bernard Palissy que « maître Bernard des Tuilleries. » ”

“ Il n’y a pas loin de Palizzy à Palissi et Palissy. Le nom de notre artiste vient-il de Palizzy mot italien, ou de Palice ; vieux nom français ? Est-ce un génitif latin qui sera resté dans notre langue ? Est-ce le mot français auquel le potier ou sa famille aura ajouté la désinence y qui pouvait faire croire à une origine italienne, dans un temps où l’on était engoué de l’Italie ? ou bien encore un dérivé du mot palisse ou palice, pour palissade, fort usité à Saintonge ? Question qu’il est plus facile de poser que de résoudre. ”

“ En considérant l'art de terre dans les humbles conditions qu'il lui garda, je comprends mieux Palissy. Il eut l'unité d'âme nécessaire pour faire les découvertes. Il ne se lassa jamais, car il agit dans sa droiture. ”

“ Mais ce que je revendique dans ce rapprochement, c'est la gloire pour Palissy d'avoir dit le premier ce qu'un homme riche, qui passa toute sa vie à s'instruire, qui put pratiquer sur un grand domaine, exposa en pleins loisirs. ”

“ Non, non, Palissy n'est pas fou! Il travaille pour l'art dont il agrandira et embellira le vaste champ ; il travaille pour la patrie qui lui devra une source nouvelle de richesses; il travaille pour l'humanité dont il augmentera le patrimoine moral et matériel. ”