Bout de croissance

“ Mais, vous le savez, la croissance a ses dangers, et la.population en devenant industrielle doit attirer l’attention ; car si elle produit plus, la prospérité est plus fragile et plus sujette aux révolutions brusques qui amènent des malaises périodiques, tandis que la population agricole dont la richesse suit une marche beaucoup plus lente jouit d’une tranquillité et d’une énergie bien plus grandes. ”

“ Il est démontré que pour les organismes sociaux comme pour les organismes individuels, la structure est jusqu’à un certain point nécessaire à la croissance ; mais, dans un cas comme dans l’autre, la continuité de croissance rend nécessaire un travail de démontage et de remontage de l’organisation qui devient par là un obstacle à la croissance. Il nous reste à examiner s’il est également vrai dans les deux cas que l’achèvement de la structure détermine l’arrêt de la croissance et fixe pour toujours la société au type qu’elle a atteint à cette période de son développement. ”

“ X Et maintenant, Messieurs, il faut conclure.
Vous avez vu, dans le cours du dernier demi-siècle, sortir du néant des villes qui ont aujourd’hui des centaines de mille âmes et qui sont devenues les sièges d’industries qui alimentent le monde entier. Ce développement inouï, cette croissance phénoménale, elles les doivent à la nature, à leur situation géographique jusque là comme inaperçue, à des circonstances se déplaçant ou prenant une importance soudaine, mais surtout aux hommes qui ont voulu et qui ont su tirer parti de cette situation et de ces circonstances. ”

“ Le XIXe siècle et le début du xxe siècle ont donc vu se développer comme un corps neuf l'industrie qui était en pleine période de croissance. Arrive la guerre qui, pour ses besoins, a accentué le développement industriel d'une façon exagérée ”

“ Si, après l’examen des différentes branches de revenus nous passons à une enquête plus directe sur les sources de notre prospérité, nous devons les trouver dans une croissance correspondante de nos manufactures et de notre commerce. ”

“ Le seul remède efficace serait une évolution en sens contraire de celle qui s’est manifestée jusqu’à présent, à savoir l’arrêt de la croissance des grandes villes et le retour dans les campagnes des populations qui les ont désertées. ”

“ Mais avant le succès, vint l'épreuve : on n'enfreint pas impunément les lois naturelles, et une croissance anormale, artificielle, est fatalement condamnée à un état maladif ou à des excès généraux. Des hommes de rien se sont trouvés tout à coup, par le rendement des mines ou le prix des terrains, possesseurs de fortunes énormes ”

“ Il y a pour tous les progrès économiques une période en quelque sorte chaotique : tout est en mouvement, sens dessus dessous ; les observateurs croient que c’est un état durable et se lamentent ; ce n’est qu’une phase. De cette période chaotique de la grande industrie, c’est à peine si nous commençons à sortir. ”

“ En concordance avec l’accroissement de population et de richesse la société montre un accroissement rapide de mouvement et de force, en même temps que s’accroît la promptitude avec laquelle la consommation suit la production et que s’accroît le pouvoir d’accumulation à quoi correspond une baisse dans la valeur de tout le capital qui a été accumulé. À chaque pas dans une direction contraire, nous voyons décliner le mouvement et la force, un affaiblissement du pouvoir d’accumulation, une hausse dans la valeur de toutes les accumulations précédentes ”

“ Bien que quelque incertitude régnât sur l'ampleur et sur les causes de ce phénomène, divers motifs pouvaient être avancés, qui l'expliquaient dans une large mesure : croissance rapide de la population en âge de travailler, exode rural important, maintien d'une durée du travail élevée, efforts de productivité au sein d'entreprises soumises à une concurrence plus intense, inadaptation structurelle de l'offre et de la demande de main-d'œuvre. ”

“ Avec le progrès matériel, vint naturellement la hausse constante des valeurs foncières. Cette hausse constante engendra une hausse fictive, qui, avec l’ère des voies ferrées, augmenta dans toutes les directions la valeur de la terre. ”

“ La progression, même dans les échelons supérieurs, leur laisse de quoi satisfaire largement leur goût et leurs fantaisies pour les objets de cette nature. Il y aurait, du reste, en cette matière, un arrêt de développement, même un léger reflux, que personne n’aurait à s’en inquiéter. ”

“ Donc, pour constater les effets du progrès matériel sur la distribution de la richesse, considérons les effets de l’accroissement de population en dehors des progrès de l’industrie, puis l’effet des progrès de l’industrie, séparément de l’accroissement de population. ”

“ Nulle connaissance humaine, nulle industrie ne doit demeurer stationnaire : pourquoi n'aurions-nous pas aussi notre élan, nos progrès, et par conséquent notre augmentation de ressources et de richesses ? ”

“ Si l'on reprend le découpage légèrement différent des cycles de la demande, on remarque une amélioration du taux de croissance de la productivité du travail et une très légère élévation de l'efficacité du capital entre la première et la deuxième phases, puis un effondrement de l'efficacité et un fort ralentissement de la croissance de productivité lors de la troisième. ”

“ Le ralentissement général de la croissance enregistré depuis 1974, et qui se prolonge dans les perspectives à moyen terme, pose pour l'évolution de l'emploi Industriel des questions nouvelles que peut éclairer l'examen du caractère plus ou moins Intensif de l'expansion dans les années précédant la crise et celui des conséquences qui en sont résultées sur les conditions d'utilisation de la main-d'œuvre. ”

“ Les modèles sous-jacents à l'étude de la liaison entre taille et croissance supposent un processus répétitif, et conduisent à retenir une période suffisamment longue pour que le processus ait produit tous ses effets; le terme de croissance indique d'ailleurs que l'étude ne se borne pas aux évolutions à court terme. ”

“ Nous venons d' examiner sommairement par quel ensemble de progrès la production devient plus féconde et la richesse se multiplie . Tout ce qui empêche le développement de l' une ou l' autre des parties de ce vaste ensemble , tout ce qui fait obstacle à la localisation naturelle de l' industrie , à la multiplication des inventions et des découvertes qui élargissent le champ de la production et transforment son matériel , à la constitution et à la gestion progressives des entreprises , au perfectionnement des institutions qui leur apportent le capital et le travail ”

“ On peut voir la chose se passer dans tout le monde civilisé. Les périodes d’activité industrielle ont toujours eu pour point culminant un progrès excessif des valeurs foncières, suivi de symptômes d’arrêt de production, qui se montrent d’abord par la cessation de de mande des pays nouveaux, où le progrès des valeurs foncières a été le plus considérable. ”

“ Dans l’autre cas, la société perd graduellement ses véritables proportions, — son mouvement devient capricieux et irrégulier, — le commerce décline et le trafic gagne en pouvoir, — l’agriculture devient de moins en moins une science, — l’écart se prononce davantage entre les prix des matières premières et des utilités achevées, — chacun de ces phénomènes et leur ensemble fournissant la preuve d’une civilisation qui décline. ”

“ Or, il n’existe pas d’état social qui assure la permanence, ni la régularité même de la production. Qu’une crise commerciale survienne, ou qu’un ralentissement quelconque dans la consommation rende l’offre supérieure à la demande, et vous verrez un certain nombre d’ateliers diminuer ou suspendre leur activité. L’industrie, comme l’année solaire a ses saisons, et la moisson du travail, comme celle des fruits de la terre, a ses années de stérilité ainsi que ses années d’abondance. ”

“ Entend-on par là que des phénomènes comme les changements démographiques, le progrès technique, les modifications dans les habitudes de vie, dans l'organisation des entreprises, la taille des marchés et l'intensité de la concurrence, l'intervention de l'État, sont des phénomènes qui n'évoluent que lentement, ou que s'ils subissent des mutations les conséquences ne s'en font sentir avec force qu'après un délai assez long? ”

“ On apprendrait à voir le progrès plus dans la qualité que dans le nombre des habitants, plus dans l’équilibre qu’il doit y avoir entre l’offre et la demande, que dans le seul développement industriel et commercial. ”

“ Il resserre continuellement le marché et l'expose de plus en plus aux commotions soudaines, que le développement progressif de l'industrie, poussée en sens contraire, rend plus fréquentes et plus violentes. Il résiste aux démonstrations rigoureuses des penseurs et à l'expérience des crises répétées et toujours plus graves, qui viennent surprendre les peuples au milieu de leurs rêves de prospérité. ”

“ Il s’agit pour lui de produire en abondance, de produire sans relâche, de ne jamais demeurer les bras croisés. Tout ce qui tend à ralentir le développement de cette nouvelle industrie est condamné d’avance par les producteurs. ”

“ L'agriculture se décourage, l'industrie se ralentit ou s'éteint, le commerce languit et succombe. Les portions les moins fertiles de notre sol sont menacées d'abandon et de complète stérilité; les manufactures se ferment ”

“ Mais quand les progrès de la technique, joints à d’autres causes, rendirent possible un développement rapide de la production, on vit les économistes exprimer les aspirations que ces progrès avaient créées dans toute la société et réclamer l’introduction d’un régime différent. ”

“ Et en effet, dans cette société naissante, tout est à faire ; et tout est à faire aux conditions les plus productives. Il y a tout à faire en importations d'industrie, de commerce, de science, d'éducation, de luxe même ; en greffe de procédés progressifs de tous les ordres, acquis et réalisés ailleurs par la civilisation. Tout y manque encore et tout y est virtuellement invoqué par la combinaison du dénuement primitif et du développement si rapide des grands éléments de la richesse matérielle. ”

“ Mais si l' on peut contester que le progrès industriel étende , d' une manière générale , le débouché du travail et encourage l' accroissement de la population , en revanche , ce qui n' est pas contestable , c' est qu' il a étendu , dans une proportion énorme , le débouché des capitaux et encouragé leur multiplication . En effet , tout progrès ayant , comme nous l' avons constaté , pour premier résultat d' augmenter la quantité de capital requise pour la production , le débouché ouvert aux capitaux n' a cessé de croître depuis l' avènement de la grande industrie . ”

“ Certainement, les progrès accomplis dans la production des richesses depuis cent ans sont gigantesques, et c’est pour cela même — notons-le en passant — qu’une transformation correspondante dans la répartition des produits s’impose aujourd’hui. ”

“ IVIV L’ordre d’apparition des inventions et des découvertes : voilà, au fond, la cause principale, ou l’une des deux principales causes, d’où découlent toutes les séries déroulées par l’évolution économique [9] , non seulement celles qui précèdent, mais bien d’autres, et de plus importantes, concernant les transformations internes de chaque industrie, le passage de la petite à la moyenne et à la grande, l’agrandissement incessant des marchés et des débouchés, l’extension du crédit, l’accroissement du capital, etc. La richesse humaine est fille du génie humain. ”

“ Le mouvement si accéléré se ralentit donc. • Cet état convient mieux à une situation que l'on cherche moins, désormais, à amélorer qu'à maintenir.
Quant à la troisième cause, l'existence de sources nouvelles de production de richesse, son action grandit tous les jours. Chaque jour les sources créées deviennent plus abondantes; chaque jour la richesse générale augmente; et ce développement croissant, continu de la production de richesse est l'effet résultant qui, désormais, assure au progrès matériel une marche régulièrement ascendante. ”

“ Si, en effet, nous nous attachons à la quantité des biens qu’on peut obtenir, dans une entreprise productive, avec des dépenses variées de capital, etc., alors sans doute il est vrai que la raison pour laquelle à l’ordinaire, l’échelle de la production s’agrandissant, la productivité finit par décroître, c’est la difficulté croissante que l’entrepreneur trouve à surveiller la marche de son exploitation, à diriger celle-ci. ”

“ Il embrasse en effet une période de temps plus longue que les vingt années choisies pour examiner les progrès de la spéculation, toutefois, comme ce sont, à coup sûr, les vingt années dernières qui ont vu naître les plus notables progrès dans l’industrie, on pourrait en tirer un argument de quelque valeur pour opposer la première période à la seconde, et montrer que l’industrie a marché d’un pas au moins égal à la spéculation. ”

“ Ce que je veux rendre clair, c’est que, sans aucun accroissement de population, le progrès de l’invention tend constamment à donner une partie de plus en plus grande du produit aux propriétaires de la terre, et une partie de plus en plus petite au travail et au capital. ”

“ La baisse continue du mark vient encore augmenter nos énormes difficultés financières. Mais je crois qu’un crédit d’une année nous suffirait pour remettre en mouvement notre industrie et notre commerce, et pour rétablir, dans une certaine mesure, notre vie économique. ”

“ Nous appellerons donc ces richesses nécessaires à la reproduction capital annuel, et nous ferons observer que si elles viennent à diminuer, ou si elles n'existent plus, la reproduction diminue ou cesse tout à fait, et la terre redevient ce qu'elle était, inculte et déserte. ”

“ Le déséquilibre est d'autant plus grave que la production tend à augmenter en raison des progrès techniques. Aussi l'élargissement des débouchés est-il la condition d'un retour à une activité économique normale. ”

“ Si notre commerce a augmenté de quarante pour cent, et, si dans d’autres conditions, il eût augmenté de quatre-vingt pour cent, c’est quarante pour cent de perdus pour nous, sans compter toutes les portes indirectes qui résultent pour les diverses branches d’industrie de ce que leur production est forcément limitée. ”

“ Jusqu'à la fin de la dernière décade et grâce à la présence de débouchés faciles dans les pays neufs ou moins développés au point de vue technique en particulier, la grande exploitation et la production en masse semblaient constituer une règle en quelque sorte absolue. ”